寻找冥冥中的母亲
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黑妹果然走了。黑妹走了，谁也不知道她留下了什么东西。
关于球球打胎的事，除老板娘以外，无疑又多了两个知情者。谁也不知道，这种病菌一样传染的东西，正在哪个黑暗角落里慢慢滋长。
厉红旗悬崖勒马，停止进入球球的心灵，也停止光顾她的子宫，和她划分了清晰的阶级界线。
厉红旗很悲伤，他的悲伤是，他不得不背叛自己。
其实，球球也没有奢望厉红旗娶她，既使她没有堕过胎。更何况，她早已经不清不白，就更是没有资格嫁给厉红旗了。
球球很悲伤，她的悲伤是，她不得不屈从命运，在爱情面前，从来就没有抬起头来的时候。除了白粒丸店，她想不出她还会拥有什么。厉红旗没有错，自己原本就对他隐瞒了不光彩的事情。厉红旗理当找一个比她漂亮的镇里姑娘，门当户对，皆大欢喜。
球球无话可说。她没有说话的权力，或者她原本有，但是由于某些原因，便丧失了。
爱情，在这个冬季，被寒冷覆盖，谁也不知道，来年的春天，还会不会发芽。
球球的生活，已经彻底被梦搅乱了。她被老奶奶讲的故事搞得神魂颠倒，做起了白日梦，患上了臆想症。她只是不自觉地，把自己当成了那神秘故事里的一个角色。她把埋藏的爱情抛在一边，决定先找到那个手臂上也有胎记的女人。她要找到县长，她要朝她喊“许文艺”然后在她的手腕上寻找胎记。她后悔夏天的时候，没有去留意县长的手臂。不过，她不怪自己，因为夏天的时候，她没有做这样的梦。她假想过几种可能，比如说，她发现县长的手臂上果然有个一模一样的印痕，她朝县长大喊一声“许文艺”也亮出自己手上的胎记。许文艺会有惊恐的表情，然后她慢慢地笑，从微笑中恢复记忆，当县长的眼里流出大滴的泪，那时，县长便清醒了。或者不应该喊“许文艺”而应该叫“妈妈”那个故事里的“妈妈”
县长是什么样子，她已经想不太清楚了，或者原本就没有看清过。是啊，谁看清过县长的脸，那张总在黑污下麻木痴呆的脸。但是，如果真的喊县长一声“妈妈”别人看来，会是件多么荒唐的事！还是喊“许文艺”吧，先把县长喊醒了，以后的事情，就不一样了。不过，也许县长手臂上什么印痕也没有。真有的话，又会是怎么回事呢？难道真的可以证明，我就是故事里那个被抛弃的孩子吗？球球自己胡乱想着，一面为不未知的结局惴惴不安。她一直梦想着找到“妈妈”像县长这么温和、亲切、善良的，但又不是县长这样，落魄潦倒，神经失常的癫子。
不管怎么样，首先必须把县长找到。
母亲裹一件很厚的棉袄，双手笼在袖子里，腋下露出几缕破棉絮，脸冻得通红，越发与红薯的颜色酷似。母亲本来就胖，穿得又多，里三层外三层，套了无数件，看起来格外臃肿。
母亲是来找球球拿钱的，顺便问球球是否回家过年。
谁都要过年的，年总会过完的，要过一段时间才定得下来。球球说。离过年尚有一个多月时间，她嫌母亲张罗得太早。因为有了自己的住处，天气又冷，球球便留母亲在镇里住上一晚，等次日中午暖和一些的时候，再动身回家。
冬季农闲，母亲也不着急回家干活，因而也答应睡一晚再走。
有自己住的地方了，也算半个镇里人了，难怪你不愿回家。母亲对球球的住处表现浓厚的兴趣。尽管就那么一间房子，她还是饶有兴致地看了好一阵。
不是不愿回，是走不开，老板娘打算到益阳码头新开一家，她顾不过来，这里都是我在打理，等过了年，我就要承包下来了。母亲总是看到表面的好，不知道背后的辛苦，球球也不想对她诉苦，只是轻描淡写地解释不回家的原因。
母亲没有反应，她似乎没有听懂。
过了一阵，球球手腕的胎记又隐隐发痛，或许是这个冬天格外寒冷的缘故。于是她对母亲说起了她的梦，她问母亲，那几个有连贯性的梦，是否暗示着什么？作母亲的瞪大了眼，好像被人用棒槌击傻了，无比震愕。
最近，这个胎记总是隐隐发痛，我真的是你生的么？球球还是忍不住问了母亲。
你又听哪个猪日的胡说八道了？你不是老子生的，难道是树丫里结的么？母亲红薯脸憋得更红，她气急败坏地嚷道。
你为什么不知道我的生日？我是不是你生的，你都是我的妈妈。球球低声说，她似乎早就有了答案。
我不是你的妈，那谁是你妈？你是不是烧糊涂了？老子拉扯你十几年，你反倒怀疑这个，怀疑那个，我好作孽哟！你是不是要当老板娘了，就把老子当包袱，不想认老子了？母亲气得像太热天的狗，直吐舌头。她最擅长捶胸顿足。
我不是怀疑，我只是觉得奇怪啊！我知道了，你小声点，隔壁听得见。球球小心陪伴，不再追问。她想，这故事本来就和母亲没有关系。
球球依然咳嗽，半夜的时候，咳嗽进入高峰期。所有的器官与神经都参与了，胸腔内的风箱尤其卖力。母亲开始还能在球球的咳嗽中安然入睡，这时也终于睡不香了。她坐起来，披上棉袄，骂骂咧咧地说，一年没干农活，不挑担子，连个咳嗽都好不了，可见这镇里也不是什么养人的好地方！依我看，就是农活干少了！娇惯了！有几个乡下人成天病病歪歪的？
母亲极力想让自己的声音压过球球的咳嗽，但显然不凑效，球球根本没听见母亲说什么，还是一声接一声地咳，并且开始吐痰。母亲不好意思骂下去，坐了一会，重新睡下。
球球极力忍住咳嗽，或用棉被堵住嘴，减低音量，以免吵了母亲。
母亲很快又睡着了，还有节奏地打起了呼噜。
第二天早上，母亲爬起来便走了。
听说你快当老板娘了，嘿嘿，多关照一下兄弟我呀！很久不来白粒丸店的曹卫兵又出现了，中长风衣挡住了他空荡荡的裤裆，说话阴阳怪气。
你是镇里的，又有些威信，当然是你关照我才对。球球明白曹卫兵的意思，尽量捡些好听的话说。这种套话也是老板娘教的，没想到又派上了用场。
曹卫兵没想到球球会这么夸他，稍微一愣，似乎有些惭愧，但他毕竟早是根老油条，不会因这一句美言而忘形。
我哪有什么威信。一是一，二是二，该怎样，还得怎样。今天来是给你说一声，正月间别忘记准备红包。曹卫兵又狞笑几声，瞅了一眼新来的服务员，并朝她丢了一个飞眼，把服务员臊得一脸通红。
你，要不先吃碗白粒丸，我和你说几句话好么？球球按耐住焦急，仍是笑眯眯地说。
说话么？也行，先来一碗。曹卫兵坐下来。球球舒了一口气，曹卫兵肯坐下来，就有商量的余地，有商量的余地，证明还不至于那么绝决。总之，曹卫兵的屁股能落下来，事情就有好转的可能。
曹卫兵，你知道，明年也不知是什么情况，那时我刚接过来，很多东西都不熟，磕磕碰碰的，也不知是赚还是赔，心里也很担心，要是有人来捣乱，我只有一个人哭了。真的请你多关照关照我，我会很感激你的。球球一半是心里话，一半是言不由衷。
嘿嘿，嘿嘿，你怎么感激我？答应和我好么？曹卫兵含着一嘴白粒丸，还是阴阳怪气。
你就别笑话我了，我只是一个乡里妹子，哪里配得上你们镇里人。球球的脸阴暗下来。说这话时，她有股怨恨，这话并不是真说给曹卫兵听，而是对傅寒和厉红旗说的。
哈哈，一朝被蛇咬，三年怕井绳啦，你还算清醒，那程小蝶早就到益阳县城陪人家读书去了，就你蒙在鼓里。不过，傅寒这小子，还真是有那么两下。曹卫兵有意无意，把球球噎得半天说不出话来。
不过，你是可怜了一点，当初要是和我好，也不至于那么惨嘛。曹卫兵已经喝干了汤。
别提那些不相干的事情了，都过去了，做朋友不是蛮好的么？球球硬着头皮说，心里吞了苍蝇般难受。
做朋友？做朋友还得看和什么人做啦！曹卫兵并不领情。
你，你这话是什么意思？球球感觉曹卫兵根本没打算留一点情面。
什么什么意思？装傻啊？破鞋，谁搞啊？送上门都懒得要啦！曹卫兵痛快地骂了一句，总算报了深藏的一剑之仇，捡回了从前丢失的脸面。
破鞋？破鞋？老天，猪日的黑妹！她气得一阵晕眩，在心里骂了黑妹一句。
今天身上没带钱！曹卫兵达到目的，扔下碗筷走了。
球球终于坚持不住，眼泪决堤般哗哗流淌下来。
这一天，球球认识的几个人，好像约好了似的，相继出现在白粒丸店里。
罗婷的大肚子挺得很高了，仿佛肚子里的孩子随时会掉下来。不过她没有像曹卫兵那样，直言不讳，而是含沙射影，指桑骂槐，貌似关心，实是冷嘲热讽，顺带也把老板娘暗底里狠狠地骂了一通。她还很热情地劝慰球球，大意是说，对于打胎这样的事，要像对待负心的人一样，不必放在心上，这一切都不值得你去劳神。一切不快乐都是要成过去的，生活仍然美好，谁要是辜负生活，谁就真辜负了自己，辜负了生命。她还朗诵了一句诗，什么“假如生活欺骗了你，不要悲伤”罗婷很快乐，看样子已经彻底把不快乐埋进了过去。
对于罗婷的好意，球球心知肚明。她尊重罗婷的大肚子，尊重她练习忍受做一个母亲的前期苦难，尊重和她过去的友情。所以，她咽下了眼泪，微笑着送走了罗婷。她感觉到，她的事情已经在小镇传播开了，有一股不太明朗的力量，马上就要将她从小镇驱赶出去。
毛燕和阿泰会来，出乎球球的意料。毛燕已经好了很多，但脸上已完全失去少女时候的烂漫与机灵，取而代之的是黄褐色的雀斑，浮肿的肌肉，愚钝的眼神。
球球，有些人真坏，不知安的什么心，将别人的私生活到处宣扬。毛燕要吃白粒丸，好像是为了证明她的食欲，并不会因为球球的私生活而受影响，她的胃，是一个清白的，义气的、善解人意的胃。球球一时难以分辨毛燕的语气，总之，她们把她的私生活拿到餐桌上来讲，无论如何都是隐含着快意与嘲弄的。所以，也不会把毛燕的话朝善良的一面想。作为一个男人，阿泰阻止了毛燕说这些东西，他自己也一言不发，证明他只是陪毛燕来吃白粒丸的。
球球慢慢地忍受着这些不同方式的捉弄，她实在不知道，她的私生活，和别人有什么关系，值得她们这么操心与关注。她记起老板娘的话，一个妹子，如果让别人知道，怀了孕，打了胎，就是破鞋了，就是没人要的破鞋了。她正一点一点的明白，老板娘并非危言耸听，她已经感觉到了背后的唾弃。
没人要，没人要就不嫁，不嫁人，就不信活不了。她想。可是，既便是不嫁人，那流言也未必肯放过一个变成了破鞋的女孩子。“没人要”不是流言的目的，重要的是，人们陶醉在流言的快慰之中。一个最美丽的女孩子，要是成了破鞋，最丑陋的女人都会在她面前找到尊严、优越感，以及纯洁干净的喜悦。要打倒一个美丽的女孩子，除了让她变成破鞋，不会再有更好的办法。人们深谙其意。
罗中国是最后一个来的。
他仍是像以前那样，一句话也不说，默默地品尝白粒丸，只是结账的时候，把角票递给了新来的服务员。
冬天，是一双老人的眼睛。迟钝、缓慢、平淡如水。
冬天，是一种老人的生活。孤独、冷清、寂寥如风。
冬天，是一个老人的背影。昨天、往事、苍茫如海。
冬天，是一只老人的右手。枯槁、龟裂、岁月留痕。
冬天，是一个老人。一个老人。老人。
天黑得早，街面没有人行走。人们都躲在房间里取暖、看电视、打牌。球球贴着墙根行走，尤其不放过黑暗且避风的角落。从窗户里飘出的灯光、笑语，在球球的脑顶盘旋，她闻到了烤肉的香味，某一瞬间，她以为自己是“卖火柴的小女孩”
她已经这样连续坚持了好多个夜晚，像在洞穴里探宝。后来她准备了一个手电筒。她将梧桐树作为一个起点，然后沿着百合街一路搜索。每一个胡同，每一条小巷，每一片屋檐底下都不放过。她常常被自己的脚步和嗓子里的喘息声所惊吓。她不紧不慢地行走，保持一种随时逃跑的警惕。黑暗中一条突然蹿出来的狗，或者发情的猫的呜咽，都会使她汗毛竖立，胸口打鼓。偶尔会有一个人，从吱哑的开门声和一道狭窄的亮光里挤出来，反被她吓一跳，用狐疑的神情看她一阵，才带着迷惑走了。这时候，她觉得有点意思，心里便放松了许多，慢慢地，才不再那么害怕。
县长，她会躲在哪个角落？
白天，她吩咐新来的服务员留意县长的行踪。新来的服务员没见过县长，见到癫子就胡乱报信，让她空欢喜了几回。她也不能怪服务员，她无法描述县长的样子。她再一次找遍了百合街，除三个乞丐、两条流浪的狗，和一对交配的猫以外，她没有发现她要找的东西。她还问了乞丐，是否见过县长，乞丐只是一个劲儿朝她磕头，伸出一双脏黑的手，差点让她无法脱身。摆脱乞丐后，她转到了丁香街。菜市场有天棚，更适合于流浪者临时安家。所以她满怀希望。她用手电筒向看不清的角落扫过去。有时会碰上谩骂，通常这出自正常人的嘴里。乞丐和癫子面对这束亮光，不是咧嘴傻笑，就是面无表情。乞丐远比正常人友善。找过几次后，她发现，每一个地方，都是有固定的人占领，他们习惯了在老地方睡觉，轻易不会挪窝。这对于寻找县长有一个好处，可以缩小寻找范围，避免不必要的精力浪费。
电影院和新华书店的旯旮，以及可以藏身的地方也都找遍了，没有县长的影子，连气味也没有捞着。余下那片枫林，断桥，以及桥西方向的地方。
球球在断桥上四面环顾，浓淡不一的黑色，富有层次，有的地方黑成一团墨，有的地方黑成一个洞，有的只是一片浅灰，有的地方还是深蓝色，比如胭脂河。风从河面卷过来，带着河水的醇洌味道。球球知道县长不会躲在断桥边，桥边的风比任何地方的都要大得多。
枫林里一片漆黑，她已经在犹豫了好几次，一直不敢进去。现在，她已经找遍了小镇的每个角落，都没有县长的人影，只剩下枫林里没进去找。最后的一线希望，摆在面前，她忽然间就断定县长在里面，在里面哼歌，发呆，睡觉。于是，她立即变得激动，果断地走进枫林，脚下感觉落叶的松软。
她在枫林里穿行。
树站成一排一排，等待她的检阅。
她经过每一棵树，每一棵树，都是一个希望，然而，每一棵树又是一个失望，最后，满林子都是失望，失望在她心中长成另一片深林。她已经很疲惫，巨大的失望覆盖了心中对于黑夜的畏惧。没有一丝希望支撑，她走不动，她不想动了。她在刻了字的那棵树下坐下来，背后是冰凉的树杆以及树杆上冰凉的字。她不得不好好思考一下。关于那个故事，到底是梦境，还是老奶奶亲口所述？那个故事，是梦境还是现实？老奶奶为什么要对她讲那么一个故事？许文艺这个名字，最初是不是从梦里得来？这个许文艺，这个县长，是不是故事里的许文艺？到底为什么要找县长？心绪为什么被这个故事搅得乱七八糟？球球想半天，越想越不明白，她根本没法分清楚，哪个是梦，哪个是现实。梦和现实已经混和，难分彼此。一只夜鼠在落叶上迅捷爬行，在离她脚不远的地方停下了，她看见一小团黑影，两点豆大的亮光，她知道它在瞪着她。她不想惊动它，紧贴着树根一动不动。
风飕飕地刮。
林子里越来越亮，树和树的影子越来越清晰。
她感觉老鼠的眼睛充满狐疑。
你知道县长到哪里去了吗？我找不到她。她还活着吗？整个小镇都闻不到她的气味。她是不是到乡下去了，乡下那么大，我上哪儿找去？你说，她会不会是我的妈妈？我就想知道，她的手臂上，是不是和我一样，有一个胎记。天底下有这么巧的事么？如果县长就是老奶奶故事里的那个女人，那老奶奶又是谁呢？你说我傻，不去问老奶奶？可老奶奶家门上一把锁，锁都生锈了，早就不知道她和程小蝶搬到哪里去了。像你这只老鼠，一旦躲起来，谁找得到你的窝呢？你嘲笑我？厉红旗肯定是喜欢我的，我从他的眼神里看得出来。他没有抛弃我，是我的经历他无法接受。是啊，换了你，你难道不也是一样的想法么？和傅寒好过以后，再和任何人相好，我都是错的。那句话人们怎么说来着？是一失足成千古恨吧。厉红旗说过，下棋，一步走错，可能输掉全盘，我的爱情，也是这么个道理了。后悔？我也不知道后不后悔，要是什么事也没有发生，就好了。像刚来镇里的时候，当一个清清白白的老板娘。我为什么要怨厉红旗？原因出在我身上，我隐瞒真相，我虚伪。我不再搞对象，更不再和镇里人搞对象了，没有人会真的喜欢我，娶我。我只想开好店，赚点钱，过了年，我就是正正式式的老板了。现在我只想找到县长，你不知道，我找了好多天了，找不到她。我有一种感觉，一种感觉，很真实的，但我现在不告诉你，我已经很久没有踏实地睡过了。我哪天找到县长，哪天才有可能放下心来。端午节的时候，端午节的时候我就觉得很奇怪，县长身上的那股气味，把我朝她身边吸卷过去。我的感觉对不对，谁知道呢？找到县长，才能知道对错。
角落里传来凶狠地猫叫，老鼠哧溜一声消失了。球球也被吓了一跳，仿佛从梦中醒来，才发现自己呆在枫林里，对着一片黑暗胡言乱语。她慢慢地站起来，两腿已经发麻，里面好像有千万个针尖乱扎。她一时挪不动脚，它们像棉花团，她无法调动它们。她只得紧紧地靠在那棵枫树上，让树支撑着她的身体，她的手触摸到枯硬的树皮，和树皮上的纹路。依稀感觉到那些字句，那些生长在夏天，生命力旺盛的树皮里冒出来的汁液，好像此刻浸濡了她的手心，不是温热的，而是冰冷的。因此她的整个手冷了，并且，这种冷迅速地漫延到了心里，她随之打了一个寒噤，双手抱紧自己，躬着身体，迎着风走出枫林。
一只猫“嗖”地从她身边擦过，林子里传来老鼠的一声惨叫。
县长消失了，像一个季节，消失于另一个季节里；“九九艳阳天”这首歌，凝结了，像冰条般悬挂在哪一棵枝丫上。小镇依然如昨。昨天的事情，像水，融进胭脂河里的水，不能产生任何影响与变化。苍白无力的太阳，偶尔还是会垂顾街心，像久病之人的手，冰凉，没有一丝血色。冬天的一切都瘦了，街道或者人的内心，猛然空敞了许多。空敞了许多，似乎是为了等待“年”的填充。
球球嗓子里的声音越来越响。夜晚，她在街道角落里出没，喉咙里发出的声音，使她像只打呼噜的夜猫。她纤瘦的身体，像猫一样轻捷，上阶梯或爬围墙，闪眼间便完成了。她的眼睛已经不需要手电筒的光亮，完全能辨别黑暗中的物体。她走路不发出声响。她在飘。她常常无端地喘不过气来。她明知道找不到县长，或者明知道县长并不会在某个地方，但她习惯，并且喜欢了这样的方式。她无法安静地呆着，她必须这么来回地寻找。有时候，她甚至忘了目的，夜游成了她每天生活的一部份内容。
她自己也没有意识到，她这是在模仿县长的生活，感受一个人，一个人在夜晚的街道穿行，好像这样便找到了县长生活的轨迹，并且可以随着惯性，轻易地走进县长的窝。然而这轨迹是模糊的。她并不知道县长的生活内容。她完全是在想像与猜测里寻找。她突然爆发的咳嗽，常把街上的老鼠、猫、狗、人等活物惊吓。于是，紧接着有一些出现了她没料想到的麻烦。
有好几回，球球从弄堂里钻出来，把别人吓一跳。有人认得她。一个女孩子夜晚的行踪本来就有些可疑，更何况总会在同一个地方遇上，不由人不揣想这个弄堂里的男人，有某种可能性的男人，某种和球球可能发生关系的男人。球球到医院打胎的事，早就像一股地下涌动的暗流，传遍了有闲心和没闲心的人的耳朵，这样的一个女孩子，夜晚到某一处，和某一个男人发生一点事情，不必有一丝怀疑，对于一只破鞋，更无须有任何的同情。因而镇里的人就把球球夜里“偷情”的事张扬开了。一传十，十传百，连球球夜里那惊诧的表情，也被她们描述得活灵活现。闲暇时嚼舌根，像嚼颗带劲的槟榔一样，口舌生津，还锻炼了腮部肌肉与口腔，镇里的人因此活得更健康，更有滋味。
在她们嚼够了，把槟榔渣子吐到球球面前时，球球才知道，她已经成了镇里的婊子。
几乎所有的男人都成了已经、或者是可能与球球有染的对象。关了房门，女人们免不了会审问一下自己的男人，在某一个可能的空隙时间里，那个年轻的骚货是否引诱过他，然后咬牙切齿地说，十几岁就打胎了，成破鞋了，还有什么事情干不出来？两条腿还有什么放不开的？看她那眉眼，就知不是好货！当然，这些情景都是别人卧室里发生的，外人看不到，球球也不会知道这些。不过，她已经从镇里的男人和女人们的眼里看到了一切。她无话可说。她埋下头，自己掉几滴眼泪。如果她向人们解释，夜里只是找县长而已，她和镇里的男人没有关系，她知道镇里的人不会相信，相反会嘲弄她，撒谎也不到家，骗三岁小孩还差不多。一个女孩子，黑灯瞎火的摸索，还说是为了找一个癫子，谁听了都会喷饭！但事实就是这样，事实就是这样，她就是在找县长，真实得比假的更像假的，比欺骗更像欺骗。对于镇里人的流言，她除了回应几声更猛烈的咳嗽，哮喘的声音更响更急以外，她始终无法开口。
离年关越来越近，即将当老板娘的兴奋冷淡下来，原本是球球生命中最重的东西，忽然变得没有一点意义。她的兴趣与热情遭到了打击，打击来自于镇里的流言，也因为县长音讯杳渺，还因为她看清了自己和镇里人身份的差距，这种差距根深蒂固，且永远不会改变。像老板娘那样，当上老板娘，嫁一个镇里人，这个愿望越来越渺茫，并且遭到她自己的鄙视。她心底那股对县长莫名的依赖，像一颗爬到了树顶的青藤，再也无可攀附，正昂着头，茫茫然在风中摇摆。此时，草木皆兵，她已无处说话，也无人说话，连老板娘也不能让她百分百地信任了。便叹原来人和人之间，都是蒙着心说话，来往，生活的。即便是她和母亲之间，也隔了厚厚的一层。她所记得的母亲，总是骂骂咧咧的，竟没有一个温馨的片段。不过，想起母亲总是好的，因为这会连带想起花母猪，花母猪身上的气味，猪圈的馨香。她想回家，准确地说，是想回到猪圈去，回到花母猪身边去，那才是最快乐的时光。如果真的回家，她又想到了镇里的人和事，除了县长和算命的老奶奶，恐怕没有让她念念不忘的东西了。
关于傅寒，现在回想起来，她竟说不出是否爱他；关于厉红旗，她只想知道他是否爱她；关于毛燕、罗婷、罗中国、曹卫兵，程小蝶，她也许会偶尔想起他们，并且心平气和。她是随便做一种假想，她知道自己，或者有一天会离开小镇，但肯定不是回家。家的概念，越来越模糊，或者原本就没有清晰过，除了小溪边的那所可以栖身的木房子。
不怎么在店里露面的老板娘，又围上腰围巾，在厨房与店堂里往返，依旧是一副笑眯眯的神情。这个冬天，老板娘瘦了，皮肤里的水份风干了，走起路来便显得轻飘。球球啊，记着不要对外人说，是你把店承包下来了，你看现在到处风言风语的，对你不利，店里也不能失去镇里这拨老主顾，知道不？老板娘说。
球球惘然点头，只见自己的身体到处飘浮，像尾鱼那样，在空中游弋。鱼呼吸困难，眼睛突出，不断地张嘴，吐出连串的水泡，喉咙里发出咕噜咕噜的声音。
球球，你应该吃点药，今年冬天特别寒冷，要注意身体。老板娘听出球球的哮喘与往时有些不一样，又叮嘱了一遍。掉进河里的那夜，在厉红旗的背上，球球的五脏六腑都被冰水浸泡透了，肺叶颤抖时，她失去了知觉。从那夜开始，她感觉自己的肺，有时像个膨胀的汽球，有时像尖细的针头，有时像扎进了鱼刺。她总觉得她的肺是黑的，像一块烟薰过的腊肉，晾在风里。苍蝇飞过来，灰尘粘上来，她的肺脏了，空气便显得很浑浊。她想将它们濯洗一遍，清清爽爽地呼吸，让呼吸清清爽爽。
人一辈子，身体是本钱，身体坏了，就没什么盼头了。像县长，一个癫子，原本是快快乐乐的，那天窝在墙角里，好像是生病了。天，都穿的什么啊！胳膊、腿都在外面。这个冬天，会有人冻死的，会冻死人的。老板娘只顾低头说话，她习惯这种自言自语的方式，她并未发现球球的表情变化。
县长？你在哪里看见她了？快，快告诉我！球球突然爆发的声音把老板娘吓一跳。她很惊愕，眼睛在球球脸上转了半天，不急不缓地说，嗯？这么着急？你和那个癫子有什么瓜葛？癫子始终是癫子，不是常人，都将自生自灭的。平时给她一碗半碗半粒丸吃，也算是行善积德，其它的问题，可不是你我能解决得了的。老板娘严肃起来，显然，她早就知道球球经常送白粒丸给县长吃。
我找她有事，真的有事，我一直在找她。快告诉我，你在哪里看到的她？球球抓着老板的手臂使劲摇晃，忽然觉得这样不好，又慌忙松开双手。
哎，在你屋子后面的小巷边，白头发，一身破破烂烂，除了县长，还会是谁。老板娘说完，球球扭身就走。老板娘扯住她说，都好几天前的事了，这么冷，她怎么还会在那里呆着，不定死到哪个地方了呢！老板娘没料到球球拿眼睛敢瞪她，直到球球的背影消失了，她还在发愣。
老板娘说的小巷，在球球的后窗。后窗是一条细窄的居住街。球球的房子没有后门，从住处到后街，要绕一大圈才能走到。后街破落与偏僻，球球极少到后街走动。这条窄街与小镇环境极不谐调，好像到了另一个更为贫穷的地方，有更久远的时代差异。几乎所有房子的窗户都是紧闭，行人能感觉里面的暗淡、清冷与腐朽的气息。
天色昏暗，小巷里的风，更是阴冷刺骨，像一个逃窜的幽灵，与人擦身而过。球球急匆匆地赶过来，到小巷口却放慢了脚步，忽然对这条被她忽视的陌生小街充满畏惧。一个人影也没有，一片落叶也没有，麻石板街是一种荒芜的干净，街两边的屋檐，几乎在空中相接，头顶是一线狭长、昏暗的天。球球紧张地边走边看，心嘭嘭跳动，两条腿迈不开正常的步子，机械地顺着麻石板一块一块地往前推进。在这个过程中，她的脑海里依次闪过与县长有关的情景。县长的歌声，县长的牙齿，县长的红丝巾。县长朝她笑，轻轻地拍她的背。还有梧桐树下的黑屁股与白屁股，她亲眼看见县长被人强奸了（她是后来才明白的），她当时吓得瑟瑟发抖；而县长也亲眼看见，看见枫林里的那一幕，傅寒撩起了她的裙子，傅寒撩起她的裙子，县长则在哼唱那首“九九艳阳天”
像是正去庙宇烧香拜佛，球球面色肃穆，脸上布满与年纪不相称的凝重。每向那个地方靠近一步，心里的恐惧便增添一分。她其实根本不知道自己在干什么。她不知道，假若发现县长的手上真有和她一模一样的胎记，那一霎那，她该痛哭还是欢笑？她慢慢地向前移动，她十几年的孤独与悲伤，仿佛即将找到一个发泄的渠道，渐渐地逼涌上来，伺机一触即发。
老板娘看见县长呆的地方，其实就在球球的后窗左侧三四米处。知道这个确切位置后，球球便记起某些夜晚，她似乎是听到过窗户外面的声音，她只是没有留心，没有想到会是县长。她四处苦心寻找的人，竟然就在她的眼皮底下呆着。
老板娘说县长“似乎在生病”球球心一直是提着的，她完全不敢想像县长现在的样子。
她在拐向后窗的墙角边站住了，这才觉得两腿发软，不由紧贴墙根。墙上的腐烂与潮湿的气味，像一条虫子钻进鼻孔，并且一直往心里灌下去。
县长！县长！她求救似的在心里喊了几声，呼吸将喉咙里的痰上下捣鼓，像个活塞，她感觉肺叶针刺般疼痛。她忍住咳嗽，暗底使劲咽了几下唾液，尽量使自己的情绪稳定下来。
一只黑猫从屋檐上蹿下，一颗石粒滚到麻石街上，叮咚几声，落在街心。黑猫朝她看了一眼，黄色的瞳孔，有太阳一样锋利的光芒。
她看出黑猫满眼的仇恨。
黑猫的眼神让她浑身发冷。
看着黑猫的屁股消失在房子后面，她才回过头来。
跨出一步，拐过这个弯，就能看见蜷缩墙角，躲在半壁屋檐下的县长。她对自己说。
然而，然而眼前的景象，不是想像中的景象。她首先看到了自己的窗户，一扇狭小的、蒙了塑料的木格子窗户，离窗户不远的小角落，空荡荡的小角落，只有一件遗落的破黑棉袄。她走近去，看清了地上零碎的东西。有果皮、烟蒂、馒头屑，更深的角落里，还有一堆干硬了的大便。墙根是光滑的，因为某种磨擦而显得明亮。她提起黑棉袄看，陌生；再嗅了嗅，没有她熟悉与喜欢的那股气味。她立在原地，身体转了一圈，没有一丝熟悉的感觉，只觉得自己站在旷野中，四周一片荒凉。她的心里涌起恐惧。
县长！县长啊！她又在心里呼喊。
黑妹果然走了。黑妹走了，谁也不知道她留下了什么东西。
关于球球打胎的事，除老板娘以外，无疑又多了两个知情者。谁也不知道，这种病菌一样传染的东西，正在哪个黑暗角落里慢慢滋长。
厉红旗悬崖勒马，停止进入球球的心灵，也停止光顾她的子宫，和她划分了清晰的阶级界线。
厉红旗很悲伤，他的悲伤是，他不得不背叛自己。
其实，球球也没有奢望厉红旗娶她，既使她没有堕过胎。更何况，她早已经不清不白，就更是没有资格嫁给厉红旗了。
球球很悲伤，她的悲伤是，她不得不屈从命运，在爱情面前，从来就没有抬起头来的时候。除了白粒丸店，她想不出她还会拥有什么。厉红旗没有错，自己原本就对他隐瞒了不光彩的事情。厉红旗理当找一个比她漂亮的镇里姑娘，门当户对，皆大欢喜。
球球无话可说。她没有说话的权力，或者她原本有，但是由于某些原因，便丧失了。
爱情，在这个冬季，被寒冷覆盖，谁也不知道，来年的春天，还会不会发芽。
球球的生活，已经彻底被梦搅乱了。她被老奶奶讲的故事搞得神魂颠倒，做起了白日梦，患上了臆想症。她只是不自觉地，把自己当成了那神秘故事里的一个角色。她把埋藏的爱情抛在一边，决定先找到那个手臂上也有胎记的女人。她要找到县长，她要朝她喊“许文艺”然后在她的手腕上寻找胎记。她后悔夏天的时候，没有去留意县长的手臂。不过，她不怪自己，因为夏天的时候，她没有做这样的梦。她假想过几种可能，比如说，她发现县长的手臂上果然有个一模一样的印痕，她朝县长大喊一声“许文艺”也亮出自己手上的胎记。许文艺会有惊恐的表情，然后她慢慢地笑，从微笑中恢复记忆，当县长的眼里流出大滴的泪，那时，县长便清醒了。或者不应该喊“许文艺”而应该叫“妈妈”那个故事里的“妈妈”
县长是什么样子，她已经想不太清楚了，或者原本就没有看清过。是啊，谁看清过县长的脸，那张总在黑污下麻木痴呆的脸。但是，如果真的喊县长一声“妈妈”别人看来，会是件多么荒唐的事！还是喊“许文艺”吧，先把县长喊醒了，以后的事情，就不一样了。不过，也许县长手臂上什么印痕也没有。真有的话，又会是怎么回事呢？难道真的可以证明，我就是故事里那个被抛弃的孩子吗？球球自己胡乱想着，一面为不未知的结局惴惴不安。她一直梦想着找到“妈妈”像县长这么温和、亲切、善良的，但又不是县长这样，落魄潦倒，神经失常的癫子。
不管怎么样，首先必须把县长找到。
母亲裹一件很厚的棉袄，双手笼在袖子里，腋下露出几缕破棉絮，脸冻得通红，越发与红薯的颜色酷似。母亲本来就胖，穿得又多，里三层外三层，套了无数件，看起来格外臃肿。
母亲是来找球球拿钱的，顺便问球球是否回家过年。
谁都要过年的，年总会过完的，要过一段时间才定得下来。球球说。离过年尚有一个多月时间，她嫌母亲张罗得太早。因为有了自己的住处，天气又冷，球球便留母亲在镇里住上一晚，等次日中午暖和一些的时候，再动身回家。
冬季农闲，母亲也不着急回家干活，因而也答应睡一晚再走。
有自己住的地方了，也算半个镇里人了，难怪你不愿回家。母亲对球球的住处表现浓厚的兴趣。尽管就那么一间房子，她还是饶有兴致地看了好一阵。
不是不愿回，是走不开，老板娘打算到益阳码头新开一家，她顾不过来，这里都是我在打理，等过了年，我就要承包下来了。母亲总是看到表面的好，不知道背后的辛苦，球球也不想对她诉苦，只是轻描淡写地解释不回家的原因。
母亲没有反应，她似乎没有听懂。
过了一阵，球球手腕的胎记又隐隐发痛，或许是这个冬天格外寒冷的缘故。于是她对母亲说起了她的梦，她问母亲，那几个有连贯性的梦，是否暗示着什么？作母亲的瞪大了眼，好像被人用棒槌击傻了，无比震愕。
最近，这个胎记总是隐隐发痛，我真的是你生的么？球球还是忍不住问了母亲。
你又听哪个猪日的胡说八道了？你不是老子生的，难道是树丫里结的么？母亲红薯脸憋得更红，她气急败坏地嚷道。
你为什么不知道我的生日？我是不是你生的，你都是我的妈妈。球球低声说，她似乎早就有了答案。
我不是你的妈，那谁是你妈？你是不是烧糊涂了？老子拉扯你十几年，你反倒怀疑这个，怀疑那个，我好作孽哟！你是不是要当老板娘了，就把老子当包袱，不想认老子了？母亲气得像太热天的狗，直吐舌头。她最擅长捶胸顿足。
我不是怀疑，我只是觉得奇怪啊！我知道了，你小声点，隔壁听得见。球球小心陪伴，不再追问。她想，这故事本来就和母亲没有关系。
球球依然咳嗽，半夜的时候，咳嗽进入高峰期。所有的器官与神经都参与了，胸腔内的风箱尤其卖力。母亲开始还能在球球的咳嗽中安然入睡，这时也终于睡不香了。她坐起来，披上棉袄，骂骂咧咧地说，一年没干农活，不挑担子，连个咳嗽都好不了，可见这镇里也不是什么养人的好地方！依我看，就是农活干少了！娇惯了！有几个乡下人成天病病歪歪的？
母亲极力想让自己的声音压过球球的咳嗽，但显然不凑效，球球根本没听见母亲说什么，还是一声接一声地咳，并且开始吐痰。母亲不好意思骂下去，坐了一会，重新睡下。
球球极力忍住咳嗽，或用棉被堵住嘴，减低音量，以免吵了母亲。
母亲很快又睡着了，还有节奏地打起了呼噜。
第二天早上，母亲爬起来便走了。
听说你快当老板娘了，嘿嘿，多关照一下兄弟我呀！很久不来白粒丸店的曹卫兵又出现了，中长风衣挡住了他空荡荡的裤裆，说话阴阳怪气。
你是镇里的，又有些威信，当然是你关照我才对。球球明白曹卫兵的意思，尽量捡些好听的话说。这种套话也是老板娘教的，没想到又派上了用场。
曹卫兵没想到球球会这么夸他，稍微一愣，似乎有些惭愧，但他毕竟早是根老油条，不会因这一句美言而忘形。
我哪有什么威信。一是一，二是二，该怎样，还得怎样。今天来是给你说一声，正月间别忘记准备红包。曹卫兵又狞笑几声，瞅了一眼新来的服务员，并朝她丢了一个飞眼，把服务员臊得一脸通红。
你，要不先吃碗白粒丸，我和你说几句话好么？球球按耐住焦急，仍是笑眯眯地说。
说话么？也行，先来一碗。曹卫兵坐下来。球球舒了一口气，曹卫兵肯坐下来，就有商量的余地，有商量的余地，证明还不至于那么绝决。总之，曹卫兵的屁股能落下来，事情就有好转的可能。
曹卫兵，你知道，明年也不知是什么情况，那时我刚接过来，很多东西都不熟，磕磕碰碰的，也不知是赚还是赔，心里也很担心，要是有人来捣乱，我只有一个人哭了。真的请你多关照关照我，我会很感激你的。球球一半是心里话，一半是言不由衷。
嘿嘿，嘿嘿，你怎么感激我？答应和我好么？曹卫兵含着一嘴白粒丸，还是阴阳怪气。
你就别笑话我了，我只是一个乡里妹子，哪里配得上你们镇里人。球球的脸阴暗下来。说这话时，她有股怨恨，这话并不是真说给曹卫兵听，而是对傅寒和厉红旗说的。
哈哈，一朝被蛇咬，三年怕井绳啦，你还算清醒，那程小蝶早就到益阳县城陪人家读书去了，就你蒙在鼓里。不过，傅寒这小子，还真是有那么两下。曹卫兵有意无意，把球球噎得半天说不出话来。
不过，你是可怜了一点，当初要是和我好，也不至于那么惨嘛。曹卫兵已经喝干了汤。
别提那些不相干的事情了，都过去了，做朋友不是蛮好的么？球球硬着头皮说，心里吞了苍蝇般难受。
做朋友？做朋友还得看和什么人做啦！曹卫兵并不领情。
你，你这话是什么意思？球球感觉曹卫兵根本没打算留一点情面。
什么什么意思？装傻啊？破鞋，谁搞啊？送上门都懒得要啦！曹卫兵痛快地骂了一句，总算报了深藏的一剑之仇，捡回了从前丢失的脸面。
破鞋？破鞋？老天，猪日的黑妹！她气得一阵晕眩，在心里骂了黑妹一句。
今天身上没带钱！曹卫兵达到目的，扔下碗筷走了。
球球终于坚持不住，眼泪决堤般哗哗流淌下来。
这一天，球球认识的几个人，好像约好了似的，相继出现在白粒丸店里。
罗婷的大肚子挺得很高了，仿佛肚子里的孩子随时会掉下来。不过她没有像曹卫兵那样，直言不讳，而是含沙射影，指桑骂槐，貌似关心，实是冷嘲热讽，顺带也把老板娘暗底里狠狠地骂了一通。她还很热情地劝慰球球，大意是说，对于打胎这样的事，要像对待负心的人一样，不必放在心上，这一切都不值得你去劳神。一切不快乐都是要成过去的，生活仍然美好，谁要是辜负生活，谁就真辜负了自己，辜负了生命。她还朗诵了一句诗，什么“假如生活欺骗了你，不要悲伤”罗婷很快乐，看样子已经彻底把不快乐埋进了过去。
对于罗婷的好意，球球心知肚明。她尊重罗婷的大肚子，尊重她练习忍受做一个母亲的前期苦难，尊重和她过去的友情。所以，她咽下了眼泪，微笑着送走了罗婷。她感觉到，她的事情已经在小镇传播开了，有一股不太明朗的力量，马上就要将她从小镇驱赶出去。
毛燕和阿泰会来，出乎球球的意料。毛燕已经好了很多，但脸上已完全失去少女时候的烂漫与机灵，取而代之的是黄褐色的雀斑，浮肿的肌肉，愚钝的眼神。
球球，有些人真坏，不知安的什么心，将别人的私生活到处宣扬。毛燕要吃白粒丸，好像是为了证明她的食欲，并不会因为球球的私生活而受影响，她的胃，是一个清白的，义气的、善解人意的胃。球球一时难以分辨毛燕的语气，总之，她们把她的私生活拿到餐桌上来讲，无论如何都是隐含着快意与嘲弄的。所以，也不会把毛燕的话朝善良的一面想。作为一个男人，阿泰阻止了毛燕说这些东西，他自己也一言不发，证明他只是陪毛燕来吃白粒丸的。
球球慢慢地忍受着这些不同方式的捉弄，她实在不知道，她的私生活，和别人有什么关系，值得她们这么操心与关注。她记起老板娘的话，一个妹子，如果让别人知道，怀了孕，打了胎，就是破鞋了，就是没人要的破鞋了。她正一点一点的明白，老板娘并非危言耸听，她已经感觉到了背后的唾弃。
没人要，没人要就不嫁，不嫁人，就不信活不了。她想。可是，既便是不嫁人，那流言也未必肯放过一个变成了破鞋的女孩子。“没人要”不是流言的目的，重要的是，人们陶醉在流言的快慰之中。一个最美丽的女孩子，要是成了破鞋，最丑陋的女人都会在她面前找到尊严、优越感，以及纯洁干净的喜悦。要打倒一个美丽的女孩子，除了让她变成破鞋，不会再有更好的办法。人们深谙其意。
罗中国是最后一个来的。
他仍是像以前那样，一句话也不说，默默地品尝白粒丸，只是结账的时候，把角票递给了新来的服务员。
冬天，是一双老人的眼睛。迟钝、缓慢、平淡如水。
冬天，是一种老人的生活。孤独、冷清、寂寥如风。
冬天，是一个老人的背影。昨天、往事、苍茫如海。
冬天，是一只老人的右手。枯槁、龟裂、岁月留痕。
冬天，是一个老人。一个老人。老人。
天黑得早，街面没有人行走。人们都躲在房间里取暖、看电视、打牌。球球贴着墙根行走，尤其不放过黑暗且避风的角落。从窗户里飘出的灯光、笑语，在球球的脑顶盘旋，她闻到了烤肉的香味，某一瞬间，她以为自己是“卖火柴的小女孩”
她已经这样连续坚持了好多个夜晚，像在洞穴里探宝。后来她准备了一个手电筒。她将梧桐树作为一个起点，然后沿着百合街一路搜索。每一个胡同，每一条小巷，每一片屋檐底下都不放过。她常常被自己的脚步和嗓子里的喘息声所惊吓。她不紧不慢地行走，保持一种随时逃跑的警惕。黑暗中一条突然蹿出来的狗，或者发情的猫的呜咽，都会使她汗毛竖立，胸口打鼓。偶尔会有一个人，从吱哑的开门声和一道狭窄的亮光里挤出来，反被她吓一跳，用狐疑的神情看她一阵，才带着迷惑走了。这时候，她觉得有点意思，心里便放松了许多，慢慢地，才不再那么害怕。
县长，她会躲在哪个角落？
白天，她吩咐新来的服务员留意县长的行踪。新来的服务员没见过县长，见到癫子就胡乱报信，让她空欢喜了几回。她也不能怪服务员，她无法描述县长的样子。她再一次找遍了百合街，除三个乞丐、两条流浪的狗，和一对交配的猫以外，她没有发现她要找的东西。她还问了乞丐，是否见过县长，乞丐只是一个劲儿朝她磕头，伸出一双脏黑的手，差点让她无法脱身。摆脱乞丐后，她转到了丁香街。菜市场有天棚，更适合于流浪者临时安家。所以她满怀希望。她用手电筒向看不清的角落扫过去。有时会碰上谩骂，通常这出自正常人的嘴里。乞丐和癫子面对这束亮光，不是咧嘴傻笑，就是面无表情。乞丐远比正常人友善。找过几次后，她发现，每一个地方，都是有固定的人占领，他们习惯了在老地方睡觉，轻易不会挪窝。这对于寻找县长有一个好处，可以缩小寻找范围，避免不必要的精力浪费。
电影院和新华书店的旯旮，以及可以藏身的地方也都找遍了，没有县长的影子，连气味也没有捞着。余下那片枫林，断桥，以及桥西方向的地方。
球球在断桥上四面环顾，浓淡不一的黑色，富有层次，有的地方黑成一团墨，有的地方黑成一个洞，有的只是一片浅灰，有的地方还是深蓝色，比如胭脂河。风从河面卷过来，带着河水的醇洌味道。球球知道县长不会躲在断桥边，桥边的风比任何地方的都要大得多。
枫林里一片漆黑，她已经在犹豫了好几次，一直不敢进去。现在，她已经找遍了小镇的每个角落，都没有县长的人影，只剩下枫林里没进去找。最后的一线希望，摆在面前，她忽然间就断定县长在里面，在里面哼歌，发呆，睡觉。于是，她立即变得激动，果断地走进枫林，脚下感觉落叶的松软。
她在枫林里穿行。
树站成一排一排，等待她的检阅。
她经过每一棵树，每一棵树，都是一个希望，然而，每一棵树又是一个失望，最后，满林子都是失望，失望在她心中长成另一片深林。她已经很疲惫，巨大的失望覆盖了心中对于黑夜的畏惧。没有一丝希望支撑，她走不动，她不想动了。她在刻了字的那棵树下坐下来，背后是冰凉的树杆以及树杆上冰凉的字。她不得不好好思考一下。关于那个故事，到底是梦境，还是老奶奶亲口所述？那个故事，是梦境还是现实？老奶奶为什么要对她讲那么一个故事？许文艺这个名字，最初是不是从梦里得来？这个许文艺，这个县长，是不是故事里的许文艺？到底为什么要找县长？心绪为什么被这个故事搅得乱七八糟？球球想半天，越想越不明白，她根本没法分清楚，哪个是梦，哪个是现实。梦和现实已经混和，难分彼此。一只夜鼠在落叶上迅捷爬行，在离她脚不远的地方停下了，她看见一小团黑影，两点豆大的亮光，她知道它在瞪着她。她不想惊动它，紧贴着树根一动不动。
风飕飕地刮。
林子里越来越亮，树和树的影子越来越清晰。
她感觉老鼠的眼睛充满狐疑。
你知道县长到哪里去了吗？我找不到她。她还活着吗？整个小镇都闻不到她的气味。她是不是到乡下去了，乡下那么大，我上哪儿找去？你说，她会不会是我的妈妈？我就想知道，她的手臂上，是不是和我一样，有一个胎记。天底下有这么巧的事么？如果县长就是老奶奶故事里的那个女人，那老奶奶又是谁呢？你说我傻，不去问老奶奶？可老奶奶家门上一把锁，锁都生锈了，早就不知道她和程小蝶搬到哪里去了。像你这只老鼠，一旦躲起来，谁找得到你的窝呢？你嘲笑我？厉红旗肯定是喜欢我的，我从他的眼神里看得出来。他没有抛弃我，是我的经历他无法接受。是啊，换了你，你难道不也是一样的想法么？和傅寒好过以后，再和任何人相好，我都是错的。那句话人们怎么说来着？是一失足成千古恨吧。厉红旗说过，下棋，一步走错，可能输掉全盘，我的爱情，也是这么个道理了。后悔？我也不知道后不后悔，要是什么事也没有发生，就好了。像刚来镇里的时候，当一个清清白白的老板娘。我为什么要怨厉红旗？原因出在我身上，我隐瞒真相，我虚伪。我不再搞对象，更不再和镇里人搞对象了，没有人会真的喜欢我，娶我。我只想开好店，赚点钱，过了年，我就是正正式式的老板了。现在我只想找到县长，你不知道，我找了好多天了，找不到她。我有一种感觉，一种感觉，很真实的，但我现在不告诉你，我已经很久没有踏实地睡过了。我哪天找到县长，哪天才有可能放下心来。端午节的时候，端午节的时候我就觉得很奇怪，县长身上的那股气味，把我朝她身边吸卷过去。我的感觉对不对，谁知道呢？找到县长，才能知道对错。
角落里传来凶狠地猫叫，老鼠哧溜一声消失了。球球也被吓了一跳，仿佛从梦中醒来，才发现自己呆在枫林里，对着一片黑暗胡言乱语。她慢慢地站起来，两腿已经发麻，里面好像有千万个针尖乱扎。她一时挪不动脚，它们像棉花团，她无法调动它们。她只得紧紧地靠在那棵枫树上，让树支撑着她的身体，她的手触摸到枯硬的树皮，和树皮上的纹路。依稀感觉到那些字句，那些生长在夏天，生命力旺盛的树皮里冒出来的汁液，好像此刻浸濡了她的手心，不是温热的，而是冰冷的。因此她的整个手冷了，并且，这种冷迅速地漫延到了心里，她随之打了一个寒噤，双手抱紧自己，躬着身体，迎着风走出枫林。
一只猫“嗖”地从她身边擦过，林子里传来老鼠的一声惨叫。
县长消失了，像一个季节，消失于另一个季节里；“九九艳阳天”这首歌，凝结了，像冰条般悬挂在哪一棵枝丫上。小镇依然如昨。昨天的事情，像水，融进胭脂河里的水，不能产生任何影响与变化。苍白无力的太阳，偶尔还是会垂顾街心，像久病之人的手，冰凉，没有一丝血色。冬天的一切都瘦了，街道或者人的内心，猛然空敞了许多。空敞了许多，似乎是为了等待“年”的填充。
球球嗓子里的声音越来越响。夜晚，她在街道角落里出没，喉咙里发出的声音，使她像只打呼噜的夜猫。她纤瘦的身体，像猫一样轻捷，上阶梯或爬围墙，闪眼间便完成了。她的眼睛已经不需要手电筒的光亮，完全能辨别黑暗中的物体。她走路不发出声响。她在飘。她常常无端地喘不过气来。她明知道找不到县长，或者明知道县长并不会在某个地方，但她习惯，并且喜欢了这样的方式。她无法安静地呆着，她必须这么来回地寻找。有时候，她甚至忘了目的，夜游成了她每天生活的一部份内容。
她自己也没有意识到，她这是在模仿县长的生活，感受一个人，一个人在夜晚的街道穿行，好像这样便找到了县长生活的轨迹，并且可以随着惯性，轻易地走进县长的窝。然而这轨迹是模糊的。她并不知道县长的生活内容。她完全是在想像与猜测里寻找。她突然爆发的咳嗽，常把街上的老鼠、猫、狗、人等活物惊吓。于是，紧接着有一些出现了她没料想到的麻烦。
有好几回，球球从弄堂里钻出来，把别人吓一跳。有人认得她。一个女孩子夜晚的行踪本来就有些可疑，更何况总会在同一个地方遇上，不由人不揣想这个弄堂里的男人，有某种可能性的男人，某种和球球可能发生关系的男人。球球到医院打胎的事，早就像一股地下涌动的暗流，传遍了有闲心和没闲心的人的耳朵，这样的一个女孩子，夜晚到某一处，和某一个男人发生一点事情，不必有一丝怀疑，对于一只破鞋，更无须有任何的同情。因而镇里的人就把球球夜里“偷情”的事张扬开了。一传十，十传百，连球球夜里那惊诧的表情，也被她们描述得活灵活现。闲暇时嚼舌根，像嚼颗带劲的槟榔一样，口舌生津，还锻炼了腮部肌肉与口腔，镇里的人因此活得更健康，更有滋味。
在她们嚼够了，把槟榔渣子吐到球球面前时，球球才知道，她已经成了镇里的婊子。
几乎所有的男人都成了已经、或者是可能与球球有染的对象。关了房门，女人们免不了会审问一下自己的男人，在某一个可能的空隙时间里，那个年轻的骚货是否引诱过他，然后咬牙切齿地说，十几岁就打胎了，成破鞋了，还有什么事情干不出来？两条腿还有什么放不开的？看她那眉眼，就知不是好货！当然，这些情景都是别人卧室里发生的，外人看不到，球球也不会知道这些。不过，她已经从镇里的男人和女人们的眼里看到了一切。她无话可说。她埋下头，自己掉几滴眼泪。如果她向人们解释，夜里只是找县长而已，她和镇里的男人没有关系，她知道镇里的人不会相信，相反会嘲弄她，撒谎也不到家，骗三岁小孩还差不多。一个女孩子，黑灯瞎火的摸索，还说是为了找一个癫子，谁听了都会喷饭！但事实就是这样，事实就是这样，她就是在找县长，真实得比假的更像假的，比欺骗更像欺骗。对于镇里人的流言，她除了回应几声更猛烈的咳嗽，哮喘的声音更响更急以外，她始终无法开口。
离年关越来越近，即将当老板娘的兴奋冷淡下来，原本是球球生命中最重的东西，忽然变得没有一点意义。她的兴趣与热情遭到了打击，打击来自于镇里的流言，也因为县长音讯杳渺，还因为她看清了自己和镇里人身份的差距，这种差距根深蒂固，且永远不会改变。像老板娘那样，当上老板娘，嫁一个镇里人，这个愿望越来越渺茫，并且遭到她自己的鄙视。她心底那股对县长莫名的依赖，像一颗爬到了树顶的青藤，再也无可攀附，正昂着头，茫茫然在风中摇摆。此时，草木皆兵，她已无处说话，也无人说话，连老板娘也不能让她百分百地信任了。便叹原来人和人之间，都是蒙着心说话，来往，生活的。即便是她和母亲之间，也隔了厚厚的一层。她所记得的母亲，总是骂骂咧咧的，竟没有一个温馨的片段。不过，想起母亲总是好的，因为这会连带想起花母猪，花母猪身上的气味，猪圈的馨香。她想回家，准确地说，是想回到猪圈去，回到花母猪身边去，那才是最快乐的时光。如果真的回家，她又想到了镇里的人和事，除了县长和算命的老奶奶，恐怕没有让她念念不忘的东西了。
关于傅寒，现在回想起来，她竟说不出是否爱他；关于厉红旗，她只想知道他是否爱她；关于毛燕、罗婷、罗中国、曹卫兵，程小蝶，她也许会偶尔想起他们，并且心平气和。她是随便做一种假想，她知道自己，或者有一天会离开小镇，但肯定不是回家。家的概念，越来越模糊，或者原本就没有清晰过，除了小溪边的那所可以栖身的木房子。
不怎么在店里露面的老板娘，又围上腰围巾，在厨房与店堂里往返，依旧是一副笑眯眯的神情。这个冬天，老板娘瘦了，皮肤里的水份风干了，走起路来便显得轻飘。球球啊，记着不要对外人说，是你把店承包下来了，你看现在到处风言风语的，对你不利，店里也不能失去镇里这拨老主顾，知道不？老板娘说。
球球惘然点头，只见自己的身体到处飘浮，像尾鱼那样，在空中游弋。鱼呼吸困难，眼睛突出，不断地张嘴，吐出连串的水泡，喉咙里发出咕噜咕噜的声音。
球球，你应该吃点药，今年冬天特别寒冷，要注意身体。老板娘听出球球的哮喘与往时有些不一样，又叮嘱了一遍。掉进河里的那夜，在厉红旗的背上，球球的五脏六腑都被冰水浸泡透了，肺叶颤抖时，她失去了知觉。从那夜开始，她感觉自己的肺，有时像个膨胀的汽球，有时像尖细的针头，有时像扎进了鱼刺。她总觉得她的肺是黑的，像一块烟薰过的腊肉，晾在风里。苍蝇飞过来，灰尘粘上来，她的肺脏了，空气便显得很浑浊。她想将它们濯洗一遍，清清爽爽地呼吸，让呼吸清清爽爽。
人一辈子，身体是本钱，身体坏了，就没什么盼头了。像县长，一个癫子，原本是快快乐乐的，那天窝在墙角里，好像是生病了。天，都穿的什么啊！胳膊、腿都在外面。这个冬天，会有人冻死的，会冻死人的。老板娘只顾低头说话，她习惯这种自言自语的方式，她并未发现球球的表情变化。
县长？你在哪里看见她了？快，快告诉我！球球突然爆发的声音把老板娘吓一跳。她很惊愕，眼睛在球球脸上转了半天，不急不缓地说，嗯？这么着急？你和那个癫子有什么瓜葛？癫子始终是癫子，不是常人，都将自生自灭的。平时给她一碗半碗半粒丸吃，也算是行善积德，其它的问题，可不是你我能解决得了的。老板娘严肃起来，显然，她早就知道球球经常送白粒丸给县长吃。
我找她有事，真的有事，我一直在找她。快告诉我，你在哪里看到的她？球球抓着老板的手臂使劲摇晃，忽然觉得这样不好，又慌忙松开双手。
哎，在你屋子后面的小巷边，白头发，一身破破烂烂，除了县长，还会是谁。老板娘说完，球球扭身就走。老板娘扯住她说，都好几天前的事了，这么冷，她怎么还会在那里呆着，不定死到哪个地方了呢！老板娘没料到球球拿眼睛敢瞪她，直到球球的背影消失了，她还在发愣。
老板娘说的小巷，在球球的后窗。后窗是一条细窄的居住街。球球的房子没有后门，从住处到后街，要绕一大圈才能走到。后街破落与偏僻，球球极少到后街走动。这条窄街与小镇环境极不谐调，好像到了另一个更为贫穷的地方，有更久远的时代差异。几乎所有房子的窗户都是紧闭，行人能感觉里面的暗淡、清冷与腐朽的气息。
天色昏暗，小巷里的风，更是阴冷刺骨，像一个逃窜的幽灵，与人擦身而过。球球急匆匆地赶过来，到小巷口却放慢了脚步，忽然对这条被她忽视的陌生小街充满畏惧。一个人影也没有，一片落叶也没有，麻石板街是一种荒芜的干净，街两边的屋檐，几乎在空中相接，头顶是一线狭长、昏暗的天。球球紧张地边走边看，心嘭嘭跳动，两条腿迈不开正常的步子，机械地顺着麻石板一块一块地往前推进。在这个过程中，她的脑海里依次闪过与县长有关的情景。县长的歌声，县长的牙齿，县长的红丝巾。县长朝她笑，轻轻地拍她的背。还有梧桐树下的黑屁股与白屁股，她亲眼看见县长被人强奸了（她是后来才明白的），她当时吓得瑟瑟发抖；而县长也亲眼看见，看见枫林里的那一幕，傅寒撩起了她的裙子，傅寒撩起她的裙子，县长则在哼唱那首“九九艳阳天”
像是正去庙宇烧香拜佛，球球面色肃穆，脸上布满与年纪不相称的凝重。每向那个地方靠近一步，心里的恐惧便增添一分。她其实根本不知道自己在干什么。她不知道，假若发现县长的手上真有和她一模一样的胎记，那一霎那，她该痛哭还是欢笑？她慢慢地向前移动，她十几年的孤独与悲伤，仿佛即将找到一个发泄的渠道，渐渐地逼涌上来，伺机一触即发。
老板娘看见县长呆的地方，其实就在球球的后窗左侧三四米处。知道这个确切位置后，球球便记起某些夜晚，她似乎是听到过窗户外面的声音，她只是没有留心，没有想到会是县长。她四处苦心寻找的人，竟然就在她的眼皮底下呆着。
老板娘说县长“似乎在生病”球球心一直是提着的，她完全不敢想像县长现在的样子。
她在拐向后窗的墙角边站住了，这才觉得两腿发软，不由紧贴墙根。墙上的腐烂与潮湿的气味，像一条虫子钻进鼻孔，并且一直往心里灌下去。
县长！县长！她求救似的在心里喊了几声，呼吸将喉咙里的痰上下捣鼓，像个活塞，她感觉肺叶针刺般疼痛。她忍住咳嗽，暗底使劲咽了几下唾液，尽量使自己的情绪稳定下来。
一只黑猫从屋檐上蹿下，一颗石粒滚到麻石街上，叮咚几声，落在街心。黑猫朝她看了一眼，黄色的瞳孔，有太阳一样锋利的光芒。
她看出黑猫满眼的仇恨。
黑猫的眼神让她浑身发冷。
看着黑猫的屁股消失在房子后面，她才回过头来。
跨出一步，拐过这个弯，就能看见蜷缩墙角，躲在半壁屋檐下的县长。她对自己说。
然而，然而眼前的景象，不是想像中的景象。她首先看到了自己的窗户，一扇狭小的、蒙了塑料的木格子窗户，离窗户不远的小角落，空荡荡的小角落，只有一件遗落的破黑棉袄。她走近去，看清了地上零碎的东西。有果皮、烟蒂、馒头屑，更深的角落里，还有一堆干硬了的大便。墙根是光滑的，因为某种磨擦而显得明亮。她提起黑棉袄看，陌生；再嗅了嗅，没有她熟悉与喜欢的那股气味。她立在原地，身体转了一圈，没有一丝熟悉的感觉，只觉得自己站在旷野中，四周一片荒凉。她的心里涌起恐惧。
县长！县长啊！她又在心里呼喊。