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七 看到另一本账簿,曾国藩不得不让步

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    裕祥按哥哥临上路时交代的,将另一本账目搬了出来。这是一本专记湘军长江水师、淮扬水师、宁国水师、太湖水师利用炮船夹带私盐的记录。裕祺用心深远,早就准备了这一手,以防不测,现在果然派上大用场了。

    从同治二年九洑洲被攻破后,长江便全部被湘军水师所控制。水师将领们借口军饷无着,明目张胆地从盐场低价购盐,池商不敢阻挡,海州分司运判裕祺也奈何不了,只得另具一账本,将某年某月某日某人购盐若干盐价几何一一登记造册,并要押船的将领签字。还有一些水师头头为了个人发财,也利用运军粮的机会夹带私盐,有的被查获了,分司不敢没收,便也作了登记。裕祺这样做,一方面为防备日后朝廷查询,另一方面也偷偷记下湘军水师一笔劣迹,好交给僧格林沁备作他用。这时,裕祥叫人按原样誊抄一份,把底本转移公馆外,妥善保存起来。裕祥多方打听,得知彭寿颐在赣北办厘局时人言啧啧,断定他是一个在金钱上过不了关的人。

    这天深夜,裕祥怀揣了几张银票,影子般地闪进彭寿颐下榻的淮海客栈。

    "谁?"已睡下尚未睡着的彭寿颐警觉地跃起。

    "我。"裕祥低声答道。

    "你是谁?"

    "裕祺的弟弟裕祥。"

    "你来干什么?"彭寿颐预感来者不善,冷冷地责问,欲先来个下马威。

    "彭师爷。"裕祥大大咧咧地走过去,不用招呼,自己在一条凳子上坐了下来,彭寿颐也坐在床沿上,两人恰好面对面。彭寿颐那年被林启容割去了右耳,为了遮丑,他的帽子后沿做得特别长,把耳朵全部盖住了,让人看不出。现在刚从被窝里爬出,头上光光的,失去了右耳的头脸格外丑。裕祥强压住心中的厌恶,满脸笑容地说,"家兄之事,实是小人陷害,请彭师爷明裁。"彭寿颐冷笑道:"陷害不陷害,我自会查清,用不着你来讲。再说,我看你也像个读书知礼之辈,裕祺是你的胞兄,你这样夤夜来访,就不怕犯打通关节之嫌吗?"裕祥并不介意,仍旧笑嘻嘻地说:"兄长被害,我这个做弟弟的不为他申诉,谁来替他讲话呢?彭师爷,常言说得好,与人方便,自己方便,得放手时且放手呀!""你这是什么意思?"彭寿颐怒视裕祥,"你是想要我为你哥哥隐瞒罪情吗?""彭师爷,您莫生气,我只想求您在曾大人面前说句公道话。"裕祥点头哈腰地,一副谦卑之态。

    "说什么话?"

    "求您对曾大人说,裕祺的账都已查清,没有发现贪污情事。""嘿嘿!"彭寿颐又冷笑两声,"你说得好轻巧,世上有这样便宜的事?""不会很便宜。"裕祥从靴页里掏出一张银票来,"这是五千两银子,只买您这一句话。"彭寿颐吃了一惊,心想:"这裕家出手倒不小气,但这五千两银子,不就买去了自己的操守了吗?不能要!"彭寿颐手一推,银票从桌面上飘下。裕祥忙弯腰拾起,想了想,又掏出一张来。

    "这是一张一万的,连那一张一共一万五,如何?"彭寿颐心一动。一万五,这可是个不小的数字,师爷当一辈子也积不了这个数目。自己留一万,将五千分给其它人,封住他们的口,再在账面上做点手脚,曾大人即使不相信,派人复查,也不一定查得出。刚一这样盘算,他又立即意识到不对。这裕祺是曾大人要惩办的要犯,状子告得扎实,民愤也很大,怎么能掩盖得过呢?一旦暴露,这一万五千两银子,不就把自己的命给卖了!

    彭寿颐心里的活动,全让裕祥看在眼里。他慢慢地从衣袖口袋里掏出早已准备好的账簿来,递给彭寿颐:"彭师爷,我不会为难您的,请您把这本账簿转呈给曾大人过目。若他不认账,我们也对不起,进京送给僧王府,烦僧王送给皇上看。"彭寿颐感到奇怪。他接过账簿,翻开一页,只见上面赫然记载着一笔笔湘军水师夹带私盐的账。再翻几页,页页如此。彭寿颐全部明白,心里也踏实了。他故意把账簿推开:"就一万五银子,我给你送?老实告诉你,账已查清,你哥哥贪污的银子近百万,你就等着抄家验尸吧!"裕祥咬了咬牙,终于将靴页子里最后一张银票拿出来:"这里还有一万五,一共三万,我们裕家的全部家当都来了。""实话跟你说吧,你要我跟曾大人说,你哥哥完全没有贪污之事,你就是拿三十万银子来,我也不会说,我要不要脑袋吃饭?"老辣的彭寿颐知道这案子要全部翻过来是不行的,他不敢拿性命开玩笑。

    哥哥究竟贪污了多少,裕祥并没有底,见彭寿颐这样强硬,他反而气馁了:"彭师爷,您看我哥这案子要如何了结?""看在你的这番心意上,我去跟曾大人说情,不抄家不充军,看做得到不。还想依旧当他的海州运判,那是决不可能的事,你掂量着办吧!同意就这样,不同意,银子和账簿你都拿走。"彭寿颐将银票和账簿往裕祥那边推过去。

    裕祥呆了半天,最后说:"彭师爷,就这样吧,最好不革职,若实在不能保,则千万请保个不抄家充军。""那好!"彭寿颐皮笑肉不笑地说,"裕二爷,你要想把事情办成功,今夜这里发生的一切,你不能透出半个字,懂吗?"

    把裕祥提供的账簿仔细看了一遍后,深知曾国藩弱点的彭寿颐心中暗暗得意,连那五千两银子他都不愿分出去了。倒不全是出于心疼,多一人知道便多一分麻烦,况且现在用不着在账目上做过多手脚,他已有打动曾国藩的足够力量了。

    彭寿颐匆匆从海州赶回江宁,在书房里单独面见曾国藩。

    "海州分司的账清得怎样了?"曾国藩期望获得重大进展,在铁的事实面前逼得裕祺不得不认罪,然后再将给他的惩罚减轻一等,以此为条件求得放票,留下罗兆升一条小命。这些天来,女儿不断地哀求,夫人不停地劝说,曾国藩看在眼里,也实在不忍,他在心里作出了这样一个折衷的处理设想。

    "裕祺的确为官不廉,这几年用压价复价的花招,共敲榨池商银子二十七万多两。不过,他也的确拿出了二十万用来修浚运河,自己得了七万多。又从引商那里索取贿赂八九万。这两项加起来,大约有十五六万两银子。比起前任几届来,裕祺不算最贪的。海州的百姓讲,哪个运判不是混个三四年,弄二三十万银子后再走的!""十几万两?"曾国藩有点怀疑,他望着彭寿颐的眼睛问,"状子上告的他至少聚敛了八十万两,怎么相差这样远?""大人,盐商们都恨盐官,夸大其辞是可以理解的。"彭寿颐坦然地接受曾国藩的审视。他知道,这时如果自己的目光稍有回避,就会引起曾国藩更大的怀疑。在曾国藩身旁十年的江西举人,对老师洞悉一切的眼力既佩服又畏惧。回江宁的途中,他自我训练了很多遍,今天临场表演时幸而没有慌乱。

    "噢!"曾国藩有点失望,略停一下说,"只当了八年的运判,便贪污十五六万银子,也可恨得很。两江的官吏都像他这样,百姓还有日子过吗?""大人!"彭寿颐把凳子挪近曾国藩,压低声音说:"裕祺虽然可恨,但也有可爱之处。""可爱之处?"曾国藩颇觉意外。

    "大人有所不知。这三年来,我湘军长江水师、淮扬水师、宁国水师、太湖水师,因军饷不足,都在海州盐场以低价买盐,再以高价出卖,另外还有不少将官也利用装粮之便夹带私盐。所有这些,裕祺都没有为难。他的弟弟裕祥说,湘军打长毛功劳大,以此换军饷,或是换点零花钱,我们都支持。卑职将裕祺所记的账粗算了一下,这几年湘军水师公私共在海州盐场买盐四万引,没有纳一文盐课。也就是说,裕祺利用这批盐,支持了湘军水师约一百万两银子。"说着,把裕祥提供的账簿恭恭敬敬地递上去。

    "没有这样的事!长庚,这账簿是裕祺捏造的,你不要上他的当。"曾国藩随便翻了几页,便将它扔到桌子上。

    "大人,卑职已过不惑之年,且在大人幕中这多年,岂不知世上多有伪造账簿欺蒙上峰的事。"彭寿颐不慌不忙地说,"不过,这本账不是假的。现在大人看的是誊钞本,我看过裕祥保存的原本,有当时运盐的将领们的亲笔签名,黄翼升、李朝斌的名字都出现过几次,我认得他们的字,那不是假的。卑职也曾经暗访过海州盐场的其它盐吏,他们都说有这个事。""你当时为何不把那个原本要过来?"曾国藩逼视着彭寿颐。

    彭寿颐被问得冷汗直流,心里叫道:好厉害的曾中堂!他很快镇定下来,答道:"裕祥那天将原本给我看过后,我就要他把账簿留下。他说他要誊抄一份,我同意了。谁知以后送来的不是原本,而是这个钞本。我要他交出原本。他说原本已送到京师去了,倘若曾中堂不能体谅的话,他将请僧王出来说几句话。"曾国藩一听,气势低下来了。湘军水师的这些行径,他过去虽听说过,但屡次关于军饷的奏报,只字未涉及到这个方面,尤其是大批水师将领夹带走私,其性质更为严重。想不到这些事,居然有人一笔一笔全部记下来了。这些丑闻若经过僧格林沁之口上达天听,岂不招致皇太后、皇上的震怒!事关他个人和整个湘军的名声,不能等闲视之。况且对于长江水师,曾国藩近来有一个异常重要的计划,这个计划决不能因这本账簿而遭到破坏。他已经发信给在渣江休养的彭玉麟,估计彭玉麟就在这几天内会抵达江宁。

    "长庚,你说裕祺这个案子该如何处置更为妥当。"曾国藩想,看来裕祺的处罚还得减一等,他先套套经办人的口气。

    "大人,裕祺身为朝廷命官,掌管海州分司要缺,利用职权,贪污勒索十多万两银子,罪恶很大。论国法,当革职永不叙用,查抄家产,本人流放军台。以此为贪墨者戒。"彭寿颐神态凛然,执法甚严,与曾国藩的初衷完全吻合。"但是,裕祺有功于我湘军水师,也即有功于国家,其功可抵去一部分罪。卑职的意思是,革职赔款,遣回原籍,其它可不予追究。""这样处置可以是可以,但得有一个条件。"曾国藩慢慢梳理着胡须,说,"你得要他家交出那个原本来,回海州后,你立即派人送给我。"彭寿颐心想:裕家的财产少说也有五六十万,裕祥只花了三万银子,我就给他保住了这笔财产,他还有什么话说的!他若硬要保存这个账本再苛求,我也不怕他,就对他说:"曾大人不怕僧王,你到京师去找僧王吧!"谅他也不会再闹下去。这样一想,便壮着胆子说:"卑职一定要他交出原本。""还有一个条件。"曾国藩想起姑爷还在裕家人的手中,不能不提出,但又不能明提,想了想说:"你去告诉裕祥,他的哥哥贪赃枉法,民愤极大,本督只给了最轻的处分,要他明白本督有心保护之意,凡是与本案有关的其它一切非法活动都要停止。否则,本督决不宽容!"彭寿颐不明白话中的具体所指,但这个条件无疑在理,便说:"卑职一定正告裕祥,谅他们兄弟一定会对大人感恩戴德,不敢再有别的妄想。"曾国藩指示赵烈文,不必再逼裕祺,就以他所承认的三万五千两银子定谳,给他一个革职赔款遣回原籍的处分,并按此奏报朝廷。裕祺放出的第二天,罗兆升也被刘松山从黑松林口接了回来。这个养尊处优的罗二爷,受此折磨,早已瘦得不成人样了。

    裕祺虽未被抄家充军,但革职赔款的处分也并不轻。这个号称僧王老表的蒙古盐官的被惩罚,震动了两淮盐场,也震动了两江三省,各级官吏见风色不对,都开始收敛了。黄廷瓒带着一班子人制定了几十个关于盐务管理的章程,也一一通过颁发,淮北重新推广票盐制。两江各引地盐价也作了明文限制。曾国藩裁汰了一批不法盐吏,从甲子科新举人中选了几十个操守较好、年岁较大的人去管理各处盐卡,盐务有了起色。同时,又奏请蠲免安徽州县钱粮杂税及江苏金坛等五县的两年钱漕,百姓算是得了一些实惠。

    这时,太子少保、一等轻车都尉、长江水师统领彭玉麟,从渣江老家布衣戚容地来到了江宁。