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三 初次陛见太后皇上,曾国藩大失所望

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    曾国藩离开京师已整整十七年了。当绿呢轿车进入彰义门洞时,他不觉心头一热,无声念道:北京啊,北京,今天总算又见到你了!轿车穿过广安门,在一条狭长的街道上缓缓行驶。这一带是原金朝的中都城,繁华的往昔早已随着历史烟云过去,剩下的只是一些破旧低矮的民房和窄陋的街巷胡衕。出了宣曜门,很快便进入正阳门大街。远远地可以望见闪耀着明黄色彩的宫殿群了,辇毂重地雍容尊贵的非凡气派终于出现在眼帘。曾国藩看着看着,视线渐渐模糊,心底思潮翻卷。十七年了,多么不平凡的十七年啊!当年雄壮轩昂的礼部右侍郎,已被常人不可想象的艰难险阻、忧伤恐惧、委屈打击、苦心思虑,打磨得两鬓如霜,两颊如削,疲弱得似经受不起轿窗外扬起的风沙。这十七年间的腥风血雨,究竟靠什么挺过来了呢?是靠青年时代立下的雄心壮志?靠镜海师所传授的理学修养?还是靠对三朝皇恩的报答之心?这十七年来所做的一切,究竟又是图的什么呢?为名标青史、流芳百世?为维护名教、拯民水火?还是为了眼前这座京城,以及住在这里的大大小小的官吏和他们的主子?

    曾国藩的身旁坐着昨天特地出城迎接的周寿昌。往日的风流才子,而今也是五十四五岁的人了,现官居翰林院侍读学士。他身穿深紫色汉瓦团花库缎驼毛长袍,罩一件麂皮军机坎,因为清闲,加之又会保养,他的气色很好,与仅大三岁的同乡好友相比,宛若有两个辈分之差。昨夜在驿馆里两人谈了大半夜,周寿昌还有许多话要说,见曾国藩入城来气宇凝重,沉默不言,也不便开口。

    轿车经过天桥,来到珠市大街口。这里商贾云集、车水马龙,板章巷口有一个临时搭起的木棚子,棚子里的灶台上有一口龙头大锅在冒着热气,棚子四周聚集着上千个乞丐。时已三九隆冬,这群乞丐无一人有件完整的衣裤,好些人的上身挂着松柏树枝,企望靠它来抵御风沙。他们满身污垢,抖抖颤颤地。围在锅边的在吵吵闹闹,老远便把手中的破碗递过去。后边的乱七八糟地排着长队,破碗烂钵不是拿在手上,而是覆扣在头顶。曾国藩心中恻然,不忍看下去,将脸掉向左边轿窗。这时,一辆围着红障泥的大鞍车飞也似的从窗边闪过,一阵尘土飞扬,老远地,还听得见马脖子上的银铃响声。

    "应甫,你看清了吗,刚才过去的是哪个衙门里的堂官?"曾国藩皱着眉头问。

    "不是堂官,是近日一个跑红的优童。"周寿昌淡淡一笑。

    "优童?"曾国藩惊讶不已,"一个优童敢坐红障泥大鞍车?""涤翁,你这是二十年前的老皇历了。"周寿昌笑起来,"现在京师最看重的就是优童,比我们这些翰林学士的身价都高。达官贵人、豪门公子挟带一个色艺俱佳的优童赴酒楼,一桌酒花二三百两银子,这种事在京师不算新闻。优童之居,拟于豪门贵族。其厅堂陈设光耀夺目,锦幕纱橱,琼筵玉几,结翠凝珠,如临春阁,如结绮楼,神仙见了都要吃惊。""京师风气,竟然败坏到了这等地步!"曾国藩很愤慨。

    轿车进入拉冰胡衕,一座大官府第门前车马堵塞,贺客络绎,鞭炮声不断。曾国藩依稀记得,这是前工部尚书寿元的家。

    "寿元还健在吗?他家今天是祝寿还是娶媳妇?"曾国藩小声地问周寿昌。

    "寿元活得很硬朗。他家今天的喜庆我知道,不是祝寿,也非娶亲。"周寿昌是个几十年的京师通,他什么都知道。

    "那又是干什么?"

    "这件喜事,你是无论如何都想不到的。寿元已蒙喇嘛高僧开恩,答应在他死后,把他的额骨琢为念珠。"周寿昌神秘地笑了笑。

    "什么?"曾国藩惊得几乎要从轿车里站起来。他好歹也在京师呆过十三四年,过去从未听过有这等怪事。

    "涤翁,你刚进京,还不清楚,这些年京师的怪事多得出奇。好比这件事,我怎么也不能理解。信喇嘛教的人都说,若死后额骨琢成念珠,为高僧佩戴,其魂便长依佛门。高僧从不答应世人的要求,一旦答应,求者就好比乍膺九锡,人人祝贺。寿元因作过尚书,又加之对喇嘛礼之甚恭,才能得此殊荣。""京中的大官们怎么都这样胡涂了?""涤翁,我念几首《一剪梅》给你听听,据说是个江南才子写的,专为中外大官们画像。"周寿昌摇头晃脑地吟了起来--

    仕途钻刺要精工,京信常通,炭敬常丰。莫谈时事逞英雄,一味圆融,一味谦恭。

    大臣经济在从容,莫显奇功,莫说精忠。万般人事要朦胧,驳也毋庸,议也毋庸。

    八方无事岁年丰,国运方隆,官运方通。大家襄赞要和衷,好也弥缝,歹也弥缝。

    无灾无难到三公,妻受荣封,子荫郎中。流芳身后更无穷,不谥文忠,便谥文恭。

    车轮在泥土路上辗过,留下两行浅浅深深的辙印,将绿呢轿车拉向前进,京师惯常的臭气臊气一阵阵袭来。曾国藩只觉得胸中作呕,头脑发胀,进京途中重新振作的精神,被眼前的景象打得七零八落。他痛苦地自问:辛辛苦苦与长毛、捻军搏斗了十七年,难道保下来的竟是这样一座江河日下的京城?这样一批庸碌荒唐的官吏?

    穿过繁华而杂乱的大街小巷,曾国藩一行寓居东安门外金鱼胡衕贤良寺。早有吏部官员禀报两宫太后。傍晚,吏部侍郎胡肇智亲来贤良寺传旨:"赏曾国藩紫禁城骑马,明日养心殿召见。"曾氏于同治七年七月二十七日奉到调补直隶总督的上谕,十一月初四日,离金陵城乘船北上,十二月十三日抵达北京城,下榻东安门外贤良寺。十四日,即受慈禧召见。十五日再次召见,十六日第三次召见。关于这三次召见时的对话,曾氏在日记中有较详细的记录。兹将曾氏十四、十五、十六三天的日记抄录如下。

    十四日

    五更起,寅

    正一刻也。饭后趋朝。卯初二刻入景运门,至内务府朝房一坐。军机大臣李兰生鸿藻、沈经笙桂芬来一谈。旋出迎候文博川祥、宝佩衡銎,同入一谈。旋出迎候恭亲王。军机会毕,又至东边迎候御前大臣四人及悖王、孚王等。在九卿朝房久坐,会晤卿寺甚多。巳正叫起,奕公山带领余入养心殿之东间。皇上向西坐,皇太后在后黄幔之内,慈安太后在南,慈禧太后在北。余入门,跪奏称臣曾某恭请圣安,旋免冠叩头,奏称臣曾某叩谢天恩。毕,起行数步,跪于垫上。太后问:"汝在江南事都办完了?"对:"办完了。"问:"勇都撤完了?"对:"都撤完了。"问:"遣撤几多勇?" 对:"撤的二万人,留的尚有三万。"问:"何处人多?"对:"安徽人多。湖南人也有些,不过数千。安徽人极多。"问:"撤得安静?"对:"安静。"问:"你一路来可安静?"对:"路上很安静。先恐有游勇滋事,却倒平安无事。"问:"你出京多少年?"对:"臣出京十七年了。"问:"你带兵多少年?"对:"从前总是带兵,这两年蒙皇上恩典,在江南做官。"问:"你从前在礼部?"对:"臣前在礼部当差。"问:"在部几年?"对:"四年。道光廿九年到礼部侍郎任,咸丰二年出京。"问:"曾国荃是你胞弟?"对:"是臣胞弟。"问:"你兄弟几个?"对:"臣兄弟五个。有两个在军营死的,曾蒙皇上非常天恩。"碰头。问:"你从前在京,直隶的事自然知道。"对:"直隶的事,臣也晓得些。"问:"直隶甚是空虚,你须好好练兵。"对:"臣的才力怕办不好。"旋叩头退出。回寓,见客,坐见者六次。是日赏紫禁城骑马,赏克食。斟酌谢恩摺件。中饭后,申初出门拜客。至恭亲王、宝佩衡处久谈,归已更初矣。与仙屏等久谈。二更三点睡。

    十五日

    黎明起。早饭后写昨日日记。辰初三刻趋朝。在朝房晤旧友甚多。巳正叫起,六额附带领入养心殿。余入东间门即叩头,奏称臣曾某叩谢天恩。起行数步,跪于垫上。皇太后问:"你造了几个轮船?"对:"造了一个,第二个现在方造,未毕。"问:"有洋匠否?"对:"洋匠不过六七个,中国匠人甚多。"问:"洋匠是那国的?"对:"法国均。英国也有。"问:"你的病好了?"对:"好了些。前年在周家口很病,去年七八月便好些。"问:"你吃药不?"对:"也曾吃药。"退出。散朝归寓。见客,坐见者六次,中饭后又见二次。出门,至东城拜瑞芝生、沈经笙,不遇。至东城拜黄恕皆、马雨农,一谈。拜倭艮峰相国,久谈。拜文博川,不遇。灯初归。夜与曹镜初、许仙屏等久谈。二更后略清理零事。疲乏殊甚,三点睡,不甚成寐。

    十六日

    黎明起。早饭后,写昨日日记。辰正趋朝。巳正叫起,僧王之子伯王带领入见。进门即跪垫上。皇太后问:"你此次来,带将官否?"对:"带了--个。"问:"叫什么名字?"对:"叫王庆衍。"问:"他是什么官?"对:"记名提督,他是鲍超的部将。"问:"你这些年见得好将多否?"对:"好将倒也不少,多隆阿就是极好的,有勇有谋,此人可惜了。鲍超也很好,勇多谋少。塔齐布甚好,死得太早。罗泽南是好的,杨岳斌也好。目下的将材就要算刘铭传、刘松山。"每说一名,伯王在旁叠说一次。太后问水师的将。对:"水师现在无良将。长江提督黄翼升、江苏提督李朝斌俱尚可用,但是二等人才。"问:"杨岳斌他是水师的将,陆路何如?"对:"杨岳斌长于水师,陆路调度差些。"问:"鲍超的病好了不?他现在那里?"对:"听说病好些。他在四川夔州府住。"问:"鲍超的旧部撤了否?"对:"全撤了。本存八九千人,今年四月撤了五千,八九月间臣调直隶时,恐怕滋事,又将此四千全行撤了。皇上如要用鲍超,尚可再招得的。"问:"你几时到任?"对:"臣离京多年,拟在京过年,朝贺元旦,正月再行到任。"问:"直隶空虚,地方是要紧的,你须好好练兵。吏治也极废弛,你须认真整顿。"对:"臣也知直隶要紧,天津、海口尤为要紧。如今外国虽和好,也是要防备的。臣要去时总是先讲练兵,吏治也该整顿,但是臣的精力现在不好,不能多说话,不能多见属员。这两年在江南见属员太少,臣心甚是抱愧。"属员二字,太后未听清,令伯王再问,余答:"见文武官员即是属员。"太后说:"你实心实意去办。"伯王又帮太后说:"直隶现无军务,去办必好。"太后又说:"有好将尽管往这里调。"余对:"遵旨,竭力去办,但恐怕办不好。"太后说:"尽心竭力,没有办不好的。"又问:"你此次走了多少日?"对:"十一月初四起行,走了四十日。"退出。散朝归寓。中饭前后共见客(漏字),坐见者七次,沈经笙坐最久。未正二刻,出城拜李兰生,归寓已灯初矣。饭后与仙屏诸君一谈。旋写日记。二更三点睡。

    这一夜,曾国藩通宵不眠。赏紫禁城骑马,这是皇家给予年高德劭大臣的一种极高礼遇,且一进城便召见,也说明了两宫太后的渴念之情。皇家恩德深重啊!深受程朱理学熏陶的武英殿大学士在心里反反复覆地念叨着,进城时的不快心绪已经消失,十七年来的辛苦委屈,仿佛都让这道圣旨给酬谢了。

    自从道光二十年散馆后得见天颜,这已是第三代圣主了。皇上尚不到十四岁,少年天子是个什么模样,他想清楚地看一眼。两宫太后都还年轻,西太后聪明过人,据说有当年则天女皇之风,对国事处理的才能究竟如何,他也想亲自掂量一下。明天召见,皇上和两位太后会提出些什么问题呢?他设想许多可能问到的事,又一一在心里作了回答。就这样想来想去,自鸣钟当当响了四下,窗外仍然漆黑一团。曾国藩起床,盥洗完毕,盘腿在床上静坐片刻,然后吃饭。

    卯初二刻,曾国藩乘轿来到景运门外,内廷官员在门边恭迎。他下轿进了门,这里已是一片辉煌灯火。景运门的右边是干清门,这是内廷的正门。清朝从顺治到道光,这里是历代皇帝御门听政的地方,咸丰以后则多改在养心殿。干清门的右边一直到隆宗门,有一排矮小的连房。连房西头是内务府大臣办事处,东头是侍卫值宿房,中间是军机处。此刻,这里已端坐几位当朝核心人物。他们在等候早朝,并预知曾国藩今日陛见,都想趁此机会先睹这位名震寰宇的一等侯爷,和他说上几句话。

    曾国藩尚未走到干清门,军机大臣文祥、宝鋆、沈桂芬、李鸿藻便闻声而出,一同把他迎进军机处。咸丰二年曾国藩离京时,文祥任工部主事,宝鋆任翰林院侍读学士,沈桂芬任翰林院编修,李鸿藻刚在这一年点翰林。论职务,都在曾国藩之下;论科名,除宝鋆与之同年外,其它也都是晚辈。四个军机大臣在曾国藩的面前甚是谦恭。

    正说得投机,外面报恭王到。曾国藩等一齐走出门外。只见恭王正在几个贴身侍从的陪伴下,大步流星地向前走来。曾国藩想起这些年来恭王对自己的推荐、信赖、依畀,心中感激不尽。他赶紧趋前两步,口里念道:"草莽曾国藩叩见王爷。"说着便要下跪。

    奕䜣忙跨上一步,双手扶住,说:"老中堂免礼!"携起曾国藩的手,一起进了军机处。

    坐下后,奕䜣把曾国藩细细端详一番,轻声说:"中堂苍老多了!"一句话,说得曾国藩热泪盈眶,哽着喉咙答:"十七年前草莽离京时,王爷尚是英迈少年,不想今日重见,王爷也已步入中年了。"奕䜣说:"这些年来,老中堂转战沙场,备尝艰险,祖宗江山,实赖保卫,阖朝文武,咸对老中堂崇敬感激!"曾国藩听了这几句贴心话,一时血液沸腾,哽咽着说:"全仗皇太后、皇上齐天洪福,靠王爷庙谟硕画,草莽何功之有!但愿从今以后,四海安夷,国运隆盛。"众军机一齐说:"这一切全赖老中堂的经纬大才!"过一会儿,惇亲王奕誴、醇郡王奕譞、钟郡王奕詥、孚郡王奕譓以及六部九卿都陆续来到,大家犹如众星拱月般地簇拥着曾国藩,往日肃穆安静的军机处变得热闹起来。

    看看已近巳正,还不见叫起,曾国藩有点急了。正在这时,年近八十的镇国将军奕山走进来传旨。鸦片战争期间,奕山在广州挂起白旗,向英国侵略者义律投降,辱国丧权,激起众怒,被锁拿京城,拟处以大辟。只因是道光帝的侄子,才免于一死。后来又放出,予以重用。为国家赢得声威的英雄林则徐死去已近二十年,给祖宗丢脸的懦夫却仍然硬硬朗朗地活着。天道不公!曾国藩的脑子里瞬时间闪过这一念头。即将面圣的非常时刻不容他多想,他赶紧回过神来,跟在奕山的后面,左转进了西长街,然后跨进遵义门,养心殿便出现在眼前了。

    奕山把曾国藩领到东暖阁门边,自己先进去了。立刻,里面传出一句清亮动听的女人声音:"叫他进来吧!"曾国藩知道这是皇太后开的金口,他下意识地正了正衣冠,挺直身躯。奕山走到门边,嘶哑着喉咙喊:"传曾国藩!"两个太监打起明黄缎棉帘,曾国藩弯腰进门,走前两步,双腿跪下,叫道:"臣曾国藩恭请圣安!""曾国藩免礼。"又是一句好听的女人京腔,只是音色比先前一句柔和些。曾国藩心里在猜测:前一句或许是慈禧太后的决定,刚才这一句可能是慈安太后的客气。慈安太后待人宽厚,这一点他早有所闻。曾国藩摘下插着双眼花翎的珊瑚红顶帽,将它放在右手边,低下头去,高声说:"臣曾国藩叩谢天恩!"然后一连叩了三个头,青砖地发出三下沉厚的响声。叩完后,他站起来,右手托着大帽子,向前走数步,在正中一块软缎垫子上跪了下来,恭听天语。

    片刻之间,养心殿东暖阁里阒寂无声。曾国藩额头上沁出细细的汗珠。

    "曾国藩,你在江南的事都办完了?"说第一句话的那个女人终于开腔了。

    "是的。"曾国藩趁此机会抬起头来,向前面迅速扫了一眼,然后赶紧垂下,答,"臣在江南的事都办完了。"就这一眼,他已将面前的布局看清楚了。皇上端坐在正面宝座上,身材似乎较瘦弱,面孔苍白,一脸稚气,眼睛望着远远的门帘子,并不看他。刚才说话的太后坐在北面,南面也坐着一位,两位太后的前面都放着一层薄薄的黄幔帐。曾国藩已从军机处得知,召见时慈安太后坐南,慈禧太后坐北。因此,刚才的问话出自慈禧太后之口。

    "勇都撤完了吗?"慈禧太后又问。

    "捻寇灭后不久都撤了。"曾国藩答。他神情紧张,背上已渐渐发热。

    "撤的几多勇?"又是慈禧太后的声音。

    "撤的二万人,留的三万人。"不是讲都撤了吗,怎么还留有三万,比撤的还多?曾国藩自己已发觉这中间的矛盾,心里一急,背上的热气立即变成汗水。

    "何处人多?"

    "撤的以安徽人最多,湖南也有一些。"见慈禧太后并没有就二万三万的数字查问下去,曾国藩略松了一口气。

    "你一路上来也还安静吗?"这是慈安太后在发问了。

    "路上很安静。"曾国藩答,"起先恐怕有游勇滋事,结果一路倒也平安。""你出京多少年了。"慈安太后再问。

    "臣出京十七年了。"

    "你带兵多少年?"还是慈安太后的声音。

    "从前总是带兵,这两年蒙皇上恩典,在江南做官。"答到这里,曾国藩的紧张心情开始松弛下来。

    "你以前在礼部?"

    慈安太后的问话虽多,但最好回答,曾国藩不要作任何思考。他答道:"臣前在礼部当差。""曾国荃是你的胞弟?"慈安太后又换了一个话题。

    "是臣胞弟。"

    "你兄弟几个?"

    "臣兄弟五个,有两个在军营死的,皆蒙皇上非常天恩。"曾国藩说到这里,心里微微一颤,他想起了庐山黄叶观里的温甫。温甫走后的最初几年,曾国藩时时提心吊胆,以后见无声无息的,也就慢慢心安了。常常想到要去看看,又觉得不妥,一直也没有去成。去年到江西查访,他下了最大决心,要去看望孤身学道十年的六弟。他借口休息几天,住到庐山脚下一个小旅店,把陪同的江西官员打发走后,在一个漆黑的夜里,陈广敷带着温甫下山来到旅店,兄弟会面,谈了一个多时辰。所幸温甫在广敷的开导下,心境倒还安宁,给曾国藩很大的安慰。温甫希望见见妻妾和儿子,他也答应了,只是一再叮嘱不要泄露出去。还好,温甫家眷在庐山住了半年,外人也不晓得。尽管如此,当着太后的面再次扯谎,他仍觉心虚。

    "你从前在京,直隶的事自然知道。"问话的换成了慈禧太后。

    他不知如何回答这个问题,稍停一下,说:"直隶的事,臣也晓得些。""直隶甚是空虚,你须好好练兵。"慈禧太后继续说。

    曾国藩明白了,原来调任直隶总督的目的,是要他来练兵。直隶能练出什么好兵来呢?天下的好兵源只有湖南,湖南人却又耐不了北方的苦寒和面食。曾国藩不能接受这个任务,但又不能顶撞,只得委婉地说:"臣的才力弱,且精力日衰,恐怕办不好。"一语奏上去,许久不见回音,曾国藩的背又开始湿了。

    "你跪安吧,明天再递牌子。"慈禧太后终于说话了。

    曾国藩赶紧叩头跪安,托着帽子起身,一步步后退,直退到门帘边,才慢慢转身出门。

    曾国藩走出养心殿,来到干清门时,只见丹墀上下和两旁回廊里,早已聚集着上百名大小官员、太监,他们全都以惊异的目光远远地望着他,悄悄地交头接耳,直到他走出景运门。

    第二天又是巳正时,由当年辅政八大臣中唯一没受惩处的六额驸景寿带领,走进养心殿东暖阁。皇太后、皇上再次召见,问了问他的病情及造洋船的事。第三天,由僧格林沁之子袭亲王伯彦讷拉祜带领,在养心殿东暖阁第三次接受召见。慈禧太后询问这些年来有哪些好的带兵将领,又谈起直隶练兵的事,要他实心实意去办。

    三次召见完毕,曾国藩感慨良多。皇上自始至终沉默不语,未出一字纶音。虽说年纪小,有母后做主,也可以不讲话,但到底当了八年的皇帝了,几句套话总可以说得上的。曾国藩想起先前在翰苑供职时,老辈翰林谈起圣祖康熙爷来,人人崇拜不已。九岁登基,十二岁就亲自裁决政事,十七岁除鳌拜集团,二十岁定削藩大计。正因为有如此雄才大略的皇上,才有超迈汉唐的丰功伟绩。而今国家多难,人心涣散,正需要一个能用强力扭转乾坤的帝王,看来,十四岁的孱弱天子不是那号人物。

    慈安太后问的话,全是闺阁中妇人的闲聊家常,可有可无,不着痛痒。慈禧太后号称厉害,有关大事纯系她一人发问,曾国藩认真地把她三次召见所问的每句话都重新回忆了一遍,慈禧关心的是三件事:江南撤勇、湘军将领及直隶练兵。他细细地琢磨着这三件事,将它贯穿起来,看出了慈禧的心思:把江南的勇都撤光,能打仗的将领带到直隶,在直隶练出一支精兵来拱卫京师。至于召见之前,他所设想的主要事情,诸如江南的吏治盐政、百姓的生活、人才的保举以及捻乱平息后皖、豫、鲁省的恢复,还有机器局的建设、如何抵御洋人等等长治久安之策,几乎无一句涉及到。是慈禧自私,心中只有她和她儿子的宝位?还是她的才具其实平常,不足以虑及到这些迫不及待的民生国计?曾国藩的脑子里突然浮起李商隐的诗来:"宣室求贤访逐臣,贾生才调更无伦。可怜夜半虚前席,不问苍生问鬼神。"慈禧虽未问及鬼神,但也不问及苍生。国家就掌握在这样的太后、皇上手里,能指望它四海安夷、国运隆盛吗?他暗自摇了摇头。

    作为大学士,既已到京师,表面上也得做出个到职视事的样子。召见结束后的次日,曾国藩便至内阁到大学士任。他先到诰敕房更衣,然后在武英殿大学士公案前坐一下,又到满本房里看了一看,再进大堂。大堂里横列六张大书案。东面三张为满大学士的座位,西面三张为汉大学士的座位。曾国藩在西面第一张书案边坐下。立时便有内阁学士、侍读学士、中书等数十人前来拜见。当值的侍读学士送来两个文件,曾国藩略为浏览一下便签了字。内阁名为正一品衙门,位在六部之上,表率百僚,其实没有大权,只在皇帝授意下处置一些日常政务。雍正时设立军机处,又分出内阁大部分要事,于是内阁之权更轻,只办理一些例行事务。正因为这样,内阁大学士和协办大学士便可以成为一种加衔,不必到任。

    清承明制,大学士办事的地方设在翰林院,于是曾国藩又到翰苑去了一趟。先在典簿厅更衣,次至大堂一坐,到圣庙行礼。再到典簿厅更衣后,到昌黎庙行礼,又到清秘堂一坐。翰林院学士、编修等分批前来叩见。曾国藩一一含笑作答。想起初进翰苑时未到而立,而今已近花甲了。岁月悠悠,时不我待,去日已多,来日苦短。当他走出翰林院时,心中涌起的是一股莫名的怅惘。

    他回到贤良寺,案桌上的请帖已经堆了一尺多高。要在往常,他会基本上不予理睬,但这次不同。一来此为京师重地,邀请者的地位大都显赫重要,且京师最讲应酬,又是势利之薮,不能轻易回绝别人的邀请。二来离京多年,他也想借此机会与故旧见面,叙叙云树之思。他将相邀的帖子一一摆开,大致排了个日程,并吩咐纪鸿注意到时提醒。

    这以后,他便是按日程所排去赴宴。有各科门生公请,有甲午、戊戌两科同年公请,有直隶籍京官公请,有江苏通省公请,有湖南京官公请,有倭仁、朱凤标、瑞常三相同请,有文祥、宝鋆、李鸿藻、沈桂芬合请,有恭亲王专请,还有周寿昌、吴廷栋、潘祖荫、许仙屏等旧友的私请等等。每宴后必有戏,每天回寓所时都要到二更三更,弄得他疲倦不堪。

    这天深夜,身上癣疾又发作了,痒得醒过来。他猛然想起,天天在权贵红火中酬酢,冷落了一批已经衰败下去的昔日师友,于心说不过去。其中尤有两户人家,至今未去拜访,更是太不应该!

    第二天,原定皖籍京官公请,曾国藩借病推脱。他换了布衣小帽,偷偷地来到当年的恩师权相穆彰阿旧宅。

    曾氏在京期间,于同治七年十二月二十八日去过穆彰阿旧居。当天的日记有这样的记载:"至穆帅相旧宅,见其七世兄萨善、九世兄萨廉,不胜盛衰今昔之感。"先一天的日记有"在轿上阅读穆相国彰阿年谱"的话。

    穆彰阿自咸丰帝登基不久罢相后,便一直生病蜗居,直到咸丰六年去世。昔日相府煊赫一时的声势早已荡然无存。儿子虽多,却无一个成器,空荡荡的宅院里冷冷清清,杂草丛生。宅子里现住着第七子萨善、九子萨廉,一见到曾国藩,两兄弟百感交集、涕滂沱,将他紧紧抱住。曾国藩问他们生活有无困难。萨善说:"蒙先父留下的微薄遗产,度日尚不难,只是近日完稿的先父年谱,则无资付劂。"说话间,萨廉拿出一叠墨稿递过来,说:"中堂大人如有空审阅修改,我们兄弟感激不尽。"曾国藩接过墨稿翻了几页,心中愀然,恳切地说:"当年不是恩师提携,国藩哪有今日!稿子我带回去细细拜读。若有商榷之处,我自会提出来,尤其是关于罢林文忠公和咸丰爷降旨这两件事,文字上都要仔细斟酌才是。"萨善说:"我们兄弟学识浅薄,这些地方文字上若有不妥,请中堂大人干脆删去重写。"曾国藩点点头,问:"你们商量一下,恩师年谱要刻多少部。"萨廉说:"我们兄弟合计过,光自家人就有三百余口,先父生前门生甚多,至少要一千部才发得开。"曾国藩无可奈何地笑了笑,说:"自家人保存不在话下,令尊生前的门生,至今尚有几人与尊府往来?"  萨善、萨廉哑了口。

    "两位世兄真不懂世故,你好心送给他们,只怕他们还不想接哩!"曾国藩脸色凄然地说,"稿子我先带到保定去,看后再送来,二位就在本宅雇人刻印五百部,一切费用,都由我出。"萨善、萨廉感谢不迭。两兄弟又陪着曾国藩到院子里各处走了走。这些熟悉的房屋草木,勾起曾国藩心中万缕怅意。繁华已矣,人去楼空,此情可待成追忆,只是当时已惘然。他终于受不了情感的沉重压力,匆匆与萨善兄弟告辞。

    曾氏去塔家,在同治七年十二月十九日。当天的日记中记道:"又至塔军门家,直延入上房,具酒相待。其母八十岁,相对涕泣。其弟咸丰四年已死,其次弟本年八月十三日死,其两弟妇寡居,并出拜见。三兄弟皆无子,仅塔军门一女,次弟阿陵布四女。亲房无可承继之人,实为可惨。其妹其女并出拜见,泣求提拔其婿等。"出了穆府,他又雇了一辆骡车,悄悄来到丝线胡衕塔齐布家。塔齐布兄弟三人,三弟先他死于咸丰四年,次弟又不幸在今年八月病逝。三兄弟皆无子,只存四女。塔母已八十岁。听说曾中堂亲自登门拜访,老太婆拄着拐杖,颤巍巍地亲到大门迎接,身后跟着一群寡妇弱女。曾国藩一见,心里甚是凄怆。他亲自扶着塔母来到大堂,然后向老人家行子侄辈大礼,吓得老太婆忙站起还礼。曾国藩深情地谈起塔齐布和他一起创办湘军的艰难,称赞他是难得的将才,勾起塔母对亡儿绵绵不绝的思念和家道中落的伤心,老纵横,紧紧抓住曾国藩的手,一句话都说不出来。曾国藩很难过,安慰道:"老人家,国藩就好比您的儿子,待我安顿好后,再派人接您老人家去保定住。"塔母使劲摇摇头,终于开了口:"有你这句话,我死也心安了。只怪我儿子命薄福薄,不能长随你这样的好人。"旗人妇女本来大方,塔齐布的夫人也不回避曾国藩,这时拉着女儿跪在他的面前,泣声说:"老大人,可怜塔齐布一生只有这点骨血,她一个女儿家自然做不了什么,小时她父亲为她订了一门亲事,明年就要过门,求老大人看在她父亲的分上,给小女夫婿谋一个差事。"说罢,想起丈夫来,不觉失声痛哭,语不成声地诉说着。

    曾国藩实在不忍心听她说下去,想了一下说:"一个月后,叫令婿到保定来找我。"塔齐布夫人和女儿叩头不止。见曾国藩如此慨然应诺,塔齐布次弟阿凌布夫人也忙过来,求道:"老大人开恩,苦命女人的大女儿后年也要过门,求老大人也给她的夫婿一碗饭吃吧!"曾国藩颇觉为难。多少湘乡人,包括像南五舅儿子那样的至亲跑到安庆,跑到江宁,千求万求,求他收留,他都没有答应,为塔齐布女婿谋个差事已是大大破例,这下又来一个,往哪里安插呢?见曾国藩不开口,阿凌布的女人磕头如捣蒜。塔母说:"曾大人,老身给您下跪了。"说着就要起身。慌得曾国藩忙扶住,连声说:"行,行,下个月一同来保定吧!"塔母吩咐备饭招待,曾国藩说:"老伯母,国藩杂事多,不能久坐了。"说着从靴页里抽出一张硬纸来,双手递上去,"这是一千两银票,您老人家收下,就算是国藩的一点孝敬。"塔母又流下泪来,推辞几下后收了。

    从塔齐布家里出来,曾国藩心头沉重:曾任提督的满人塔齐布身后尚且如此萧条,那二万多名阵亡的中下级军官和普通湘勇的遗孤不是更可怜吗?