第 34 章
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飞雪落檐上,覆盖了黄琉璃屋顶。不畏严寒的麻雀飞落其上，叨起细碎谷物。
幽静的田园小院中，春兰端着一盆热气腾腾的馒头从灶房出来，走进雕花窗棂小屋。
“小姐,开饭了。”
逼仄的卧房内,掌珠梳理好长发,莲步盈盈走出隔扇,“刘婶呢？”
“刘婶去隔壁借醋了。”春兰将馒头摆盘,又掀开桌子上的清蒸鲈鱼和辣子鸡,一股饭香登时飘散在室内。
春兰从顶箱柜里取出软垫，放在桌前绣墩上,扶掌珠坐下,“刘婶说晚上吃糖醋小排,得借点醋,就是不知邻居好说话么。”
掌珠拿起筷箸，专往辣子鸡上夹。
春兰眼珠子一转,笑道：“酸儿辣女，小姐这胎会不会是女儿？”
掌珠抚摸肚子,眉角眼梢尽是柔色,“都好。”
但梦里的小崽崽是个带把的，掌珠料定,这胎会是男婴。
顶箱柜旁的小几上摆放着针线篓,里面放着许多刺绣小件，是主仆三人闲来无事缝制的，全是婴孩的佩饰。
稍许，刘婶推开门，伴着一道冷风走进室内,怕掌珠戗风受凉，赶忙转身关上，“隔壁邻居热情得很，我去借醋，人家还附赠一筐鸡蛋。”
春兰接过竹篓，“咱们晚上再加一道鸡蛋酱，管饱开胃。”
刘婶点点头，“那我再擀点面条，鸡蛋酱拌面。”
“我看行。”
一老一少说个不停。
掌珠静静听着，曾经空落落的心被一点点填满。
刘婶净手后，坐在掌珠身边，“过几日就是腊八节，又赶上休沐，大人应该会过来陪陪小姐吧？”
春兰扯过绣墩靠在掌珠另一边，“大人说过，只要不忙就会过来，只是，我怕大人会被宫里那位盯上。”
“不会的，宫里那位要是不想放过小姐，早就带人来了。”
在掌珠面前，两人从不敢提“太子”，都是以“宫里那位”借指，似乎这样，就真的能完完全全断了与萧砚夕的联系。
掌珠没接她们的话茬，但她心里明镜，萧砚夕不会再出现了。父亲让她以这样的方式远离京城，实则是掩耳盗铃，明眼人一叶知秋。但同时，明眼人是不会揭穿这个假象，因为，很多世家家主都希望她离开京城。
而萧砚夕呢？
高傲如他，怎么会一而再再而三的纠缠。
主仆三人吃了一顿温馨的午膳。之后，掌珠披上蒹葭滚边毛绒斗篷，去往院子里散步。冬日无风时，骄阳格外暖融。掌珠捂住肚子，低头跟“宝宝”讲话。
这时，杜府扈从驾着马车而来。听见车沿的铃铛声，掌珠面露欣喜，小碎步走到栅栏前，眼巴巴望着马车方向。
扈从停下马匹，下车行礼，“小姐。”
“嗯。”掌珠颔首，视线掠过他，紧紧攥着车帘。爹爹提早来了吗？
扈从发觉小姐误会了，失笑道：“大人没来。”
掌珠杏眸一黯，“哦。”
扈从掀开帘子，扶着一名老郎中下车，解释道：“这是大人从外地请来的大夫，来给小姐把把脉。”
掌珠点头，让春兰开门迎客。
几人走进偏房，老郎中拿出青瓷脉枕，放在桌子上，搓热掌心，“小姐请。”
掌珠撸起一截袖子，将手臂搭在脉枕上，颇为紧张地舔下唇。自上次被诊出喜脉后，这是第一次诊脉。
老郎中将指尖搭在她的脉搏上，闭眼感知脉象，花白的眉毛越皱越紧，松开手，示意她换手。
再次搭脉，老郎中脸色都变了。
掌珠心里一紧，“怎么样，孩子健康吗？”
老郎中收回手，复杂地看着她。
真是要把人急疯，春兰跺跺脚，“您倒是说呀。”
掌珠脸都白了，生怕宝宝有恙。
老郎中叹口气，“观小姐脉象，并非滑脉。”
“......”
“小姐没有怀上。”
轰隆。
这句话如一道晴天闷雷，炸在掌珠的脑海里。
没有怀上......
她木讷地问道：“您说什么？”
春兰和刘婶也急得脸色煞白，怎么可能闹出这么大的误会？！
老郎中起身收拾药箱，心道安胎药算是白带来了。
“小姐的确没有怀上，不过别着急，小姐年轻，有的是机会怀上孩子。”
一句安慰话，微不足道。掌珠捂住肚子，还是没法接受现实。
扈从挠挠鼻子，不知该如何劝，更不知该如何回复主子。杜府知情的仆人，都知父女俩为这个孩子付出了多少。
送走老郎中，刘婶冲春兰挤挤眼睛，“你去陪小姐说说话儿，别让小姐一人胡思乱想。”
春兰哪知如何安慰小姐。自从被薛氏送给小姐，就知道小姐悄悄缝制婴儿兜肚、尿布的事，也知小姐有多喜欢孩子...这下可如何是好？
卧房内，掌珠倚在窗边，愣愣盯着针线篓里的刺绣小老虎，鼻头酸了又酸，可一滴眼泪也落不下来。情绪处于无法接受与极度崩溃之间，还伴着一丝侥幸，希望是老郎中误诊了。可现实不容她置疑，没怀上就是没怀上。
情绪如乘上羽毛，轻飘飘的，不着地；又如飘入洞穴，空落落的，不踏实。多种情感冲撞折磨，最终汇成一声长叹。
梦境如幻，是真是假，戏弄梦中人。
可笑的事，两个多月没有光顾的月事，在错乱中来临......
掌珠从雪隐出来，魂不守舍地回到屋里，取出月事带，又去了一趟雪隐。之后，裹着棉被窝在床上，倦怠至极。
小腹的隐痛感极不舒服，折磨着本就处于崩溃边缘的小姑娘。
刘婶端来姜汤，扶着掌珠喝下，“小姐别急，等咱们嫁人，还会怀上小主子的。”
嫁人......掌珠怔愣。自从与萧砚夕颠鸾倒凤，她就再没想过嫁人。倒不是为他守贞，完全是没有嫁人的心思。而且贞洁已失，哪个倒霉蛋会真心实意接纳她？
日子一天一天过去，终于迎来腊八。
这天一大早，春兰和刘婶就开始忙活饭菜，准备迎接主子过来。
掌珠也收拾好了心情，乖巧地等待父亲。
时至傍晚，杜忘终于抽出空，忙不迭地骑马赶往城外。当瞧见站在风雪中，提灯伫立的女儿时，刚毅的男人忽然湿了眼眶。
八年的空白记忆，愿在这一刻重新染上缤纷色泽。
他跨下马，疾步走到女儿面前，半是责备半是关切道：“怎么不在屋里等着？外面多冷。”
掌珠吸吸冻红的鼻子，踮起脚抱抱父亲，“爹爹。”
杜忘僵了一下，随即笑开，展臂抱住乖女儿，“走，进屋说。”
父女俩相携入了正房。刘婶迎上来，接过两人身上的斗篷。
杜忘拍拍掌珠头上的雪花，仔细打量着，“珠珠瘦了。”
掌珠捂住被风吹疼的脸蛋，“那爹爹陪我多吃些。”
屋里飘来饭香，杜忘笑开，“嗯，正好为父也饿了。”
刘婶笑着招呼两位主子净手入座，春兰站着桌前盛腊八粥，“奴婢腌了腊八蒜，大人要不要尝尝？可能会有点辣。”
“也好，很久没吃了。”杜忘拿起筷箸，为掌珠夹排骨，“多吃点肉，吃什么补什么。”
一旁的刘婶噗嗤一乐，这位刚正不阿的大理寺卿很少当众开玩笑，也就只有小姐有这福气，享受父亲的爱护。
掌珠看着面前堆成小山的菜碟，拢下黛眉，吃完这顿，会不会胖成小猪？
“爹爹也吃。”
“诶。”
主仆四人在不算宽敞的小屋里度过了一个温馨的腊八，谁也没提孩子的事，心照不宣地选择放下。
不放下又能如何，难不成回京去求那个男人，赐给她一个孩子？
那男人会同意吗？
想都不要想。
灯影之下，掌珠苦涩一笑，抬眸看向夜幕中的繁星，告诉自己，往事就当宿醉一场，酒醒后各自安好。
深宫。
陪皇后用膳后，萧砚夕负手走在漫天飞雪的青石甬路上，两侧红墙碧瓦，与他身上的赤色常服融为一体，衬得肤色更为冷白。
男人漠着一张脸，慢慢走着，身后的宫人提着羊皮宫灯，亦步亦趋跟在几步之外，没人敢走错一步，更别说打个喷嚏。主子心情不好，当随从的最是担惊受怕，他们都希望太子爷能笑一下，但显然是种奢望。
回到东宫，正殿的紫檀镂空大案上，摆着各式各样的精美赠礼，是各户贵女给太子准备的一点心意。说是心意，与心机无异，包含了浓浓的“意图”，甚至有人送了红肚兜。
萧砚夕瞥了一眼，这些贵女，把自己当做了红尘女子不成？
陪太子爷解闷的季弦苦不堪言，好好的腊八，他想抱着自己的美姬这样那样，这下好，只能陪着太子爷这样那样。
他咳了一声，看向红肚兜，哼道：“庸脂俗粉，赶紧丢出去，别污了殿下的眼。”
张怀喜拿起兜肚就要丢，萧砚夕冷眸看来，张怀喜举着兜肚不知所措。
季弦扯过兜肚，递给萧砚夕，“表哥瞧瞧？”
“滚。”
“好嘞。”季弦拿着肚兜跑出屋，埋在雪地里。
萧砚夕拿起盖碗，茗气拢上眉头，他忽然忆起皇商陈漾，那人茶艺一绝，为人轻狂，倒是与身边人都不同，“摆驾，城东陈记雅肆。”
腊八夜，来酒楼的食客本就少，加之东家今晚无心经营，早早让厨子、跑堂回家去了。
陈漾在密室中与萧荆对弈，输了十盘，放下棋子，“棋逢对手才有意思，陛下跟我下棋，不觉得无聊？”
萧荆单手执棋，盯着棋盘，“不在意输赢，就不会觉得无聊。”
“行吧。”陈漾为两人斟茶，“再来一局？”
这时，店小二叩动外面的墙壁，“外面来了位贵人。”
陈漾挑眉，再尊贵，有眼前这位尊贵？
“谁啊？”
店小二趴着墙壁上，小声道：“是太子殿下。”
闻言，萧荆眸光一闪，僵了手指。
陈漾笑问：“这么赶巧，陛下不见见？”
“不了，你去应付吧。”
陈漾起身走出密室，挺着背脊去迎贵人。
灯影疏浅的酒楼前，萧砚夕一袭墨兰华服，长身玉立地站在雪地上。
陈漾拱拱手，“贵客罕临，有失远迎，恕罪恕罪。”
话语间，没有一丝谄媚，倒让萧砚夕觉得舒服。
今晚，他就是不想听恭维的话。
“有茶吗？”
陈漾愣了下，大晚上来喝茶？是有多失意啊？桃花眼微眯，勾唇道：“岩茶配紫砂，可好？”
萧砚夕冷然，“甚好。”
两人步入二楼雅间，在冰雪夜里，烹茶煮酒。然而，饶是萧砚夕权势再大，也窥不到一墙之隔的密室内，父亲正靠着墙壁，默默陪伴着他。
许是年纪大了，在面对与自己话不投机的儿子时，萧荆头一次生出不舍。
——此去经年，吾儿，望安好。
回宫的路上，路过余音绕梁的教坊，季弦扭头，“听说这家来了个嗓子堪比黄鹂的歌姬，殿下要不要进去听曲儿？”
萧砚夕身披墨色氅衣，氅衣的毛领遮蔽了下巴，从季弦的角度，看不到男人的表情。
“殿下？”
萧砚夕睨他一眼，“嫌后院不够乱，还想添人？”
“不不。”季弦忙摆手，“家里的跟外面的总归是不一样的。”
本以为萧砚夕不会搭茬，却听对方道：“说来听听。”
季弦瞬间来了劲头，嘴巴嘚吧嘚吧倒豆子，“男人在外图个刺激，在家图个安稳，一动一静，正好满意一个男人的需求。”
萧砚夕长眸一盱，季弦以为他认同自己，扬高嗓子：“总归呢，还是要找个自己喜欢的，家里没有，就在外面找。”
“狗屁。”
“......”
萧砚夕想起被父皇宠成孩子的闵贵妃，又想起独守宫阙的母后，并不认同季弦的观点。但皇家与普通人家终究不同，谁用心谁就输，这已成了每个皇室成员逃不开的咒念。
季弦蹭蹭发红的鼻子，嘀咕道：“殿下不也在外面沾花惹草么。”
“什么？”
恶从胆边生，季弦斜眼道：“掌珠姑娘不就是殿下在外头的温柔乡么，温柔乖顺，是殿下的解语花啊，但殿下登基后，不还是要娶后纳妃么。”
“砰”的一声，萧砚夕一脚踹在季弦的坐骑上。马匹受惊，嘶鸣一声，哒哒地狂奔在静谧的街头。
季弦被颠的魂飞魄散，“啊啊啊，表哥救我！”
萧砚夕懒得搭理，驱马慢行。
再提起那个女人，心里还是不舒坦。
*
大理寺衙门还有公事要处理，杜忘陪女儿吃过晚膳，叮嘱几句，乘马回城。
掌珠目送父亲离开，脚步不自觉地向前走了几步，若是可以，她想时刻陪在家人身边。
倏然，另一重马蹄声响起，想是邻居家的儿子回来探亲了？
不便见外男，掌珠扭头就走，窈窕腰肢被斗篷遮盖，看不出曲线线条。但纵马而来的人一眼便认出了她，“掌珠！”
掌珠蓦然回头，风雪刮乱长发，凌乱中不失美感。她愣在原地，眼看着一匹白马驮着一名俊雅男子逼近。
宋屹安在瞧见掌珠的瞬间，心头一喜。
马蹄溅起雪泥，掌珠向后退避。
“吁——”宋屹安叫停马匹，跨下马鞍，几个健步来到掌珠面前，脸上的惊喜遮掩不住，眼底的小心翼翼亦是藏不住。
掌珠蹙起黛眉，“大哥怎会过来？”
宋屹安坦诚道：“杜大人没打算把你藏起来，想找到你的落脚点并不难。”
“大哥是来找我的？”
“是。”
掌珠心中无奈，捋了一下额前碎发，“有事吗？”
腊八小年夜，不与家人在一起，却要来寻她，实在是有些莫名。
宋屹安瞥见周围的扈从，笑道：“给你带来些年货，别为难，我这就走。”
说着，从马匹上取下褡裢，褡裢里塞满小吃和小玩件。
“拿着。”
掌珠双手背在身后，“我不能要。”
“为何？”
“你我已不是兄妹。”
本来是打算认宋家夫妻为义父义母，那宋屹安和宋辰昭理所当然就是她的义兄，可亲没认成，她就离开京城了，那么他们之间就真的什么关系都没有了。
宋屹安不由分说将褡裢塞给她，“若是不把我当大哥，就把我当朋友如何？朋友之间，礼尚往来，不是很正常么。”
看小姑娘低着头，宋屹安忍着手上的冲动，莞尔道：“走了。”
掌珠抬眸看他，刚好与他视线相汇。
宋屹安心里一晃，有什么感情迸发似的呼之欲出。结果，小姑娘却说：“路上滑，当心点。”
宋屹安失笑，润眸溢出缱绻，“好，你快回屋，别冻着。”
“嗯。”
“我看着你回去，快去。”
哪有让客人目送主人回屋的，掌珠摇摇头，“我送送你吧。”
可算听到一句软话，宋屹安欣然接受，“那我们走走。”
掌珠低头迈开步子，宋屹安牵着马匹跟在一旁。
小姑娘不走压出车辙的雪地，专往积雪上踩，是在刻意拉开距离吗？
宋屹安心头涩然，像是没有察觉，与她闲话家常，但自始至终没有提及萧砚夕。
再有二十二天，萧砚夕就要登基为帝了，可掌珠宁愿独守一隅，也不愿去瞻仰光芒万丈的男人。
不知是否出自私心，宋屹安也不想她与太子再有交集。
行了百十步，掌珠停下来，搅了搅手指头，“时辰不早了，大哥快回去吧。”
宋屹安温笑，到底没忍住，抬手揉了揉她的头，很快收回，“好。”
他跨上马，深深凝视她一眼，驱马离去。
掌珠肩头挂着褡裢，目送一人一马消失，才低头从褡裢里拿出一个的糖人。糖人穿着藕荷色夹袄，鬓上插着一枚点翠步摇，怎么看怎么像自己。
是他做的？
掌珠浅浅叹气，背着褡裢回到卧房。春兰从褡裢中将吃食和玩件一样样取出，感慨道：“大公子家世好、相貌好、品学好，就是晚了太子一步。”
身侧的刘婶用手肘杵她，“胡说什么呢？”
春兰平日里嘴巴严，从不嚼主子舌根，可宋屹安是她雇主的儿子，样样优异，让她觉得可惜。
她小声对刘婶道：“其实，只要太子不再来纠缠小姐，小姐转投大公子怀抱，有何不可啊？”
刘婶也觉得宋屹安不错，谦谦君子，温和有礼，关键是，后院没有乱七八糟的女人。
可能不能成，全看小姐答不答应，她们再觉得合适，也无用。
*
掌珠洗漱后，躺在床上，梦见了自己与小崽崽在翊坤宫度过的第一个腊八节。
那时小崽崽才几个月大，盯着碗里的腊八粥，非要尝一尝。
掌珠吹凉一勺浮在粥上的汤水，递到他嘴边，他抿住勺子不松口。
掌珠被逗笑，“宝宝松开，勺子不能吃。”
小崽崽张大嘴，勺子是出来了，汤水也流出来了。
掌珠压下嘴角，“淘气。”
小崽崽咯咯笑，发出“嗯嗯”的声音，示意自己还要吃。
掌珠为他擦掉嘴边的汤，又舀起一勺，耐心道：“这次不许含勺子了。”
小崽崽咧嘴，很用力的“嗯”了一声。
掌珠吹凉汤水，递到他嘴边，结果不出所料，他又含住了勺子不松口。
小家伙人不大，坏主意特别多。掌珠努努鼻子，用额头顶他额头。
小崽崽觉得含勺子没意思，松开嘴，舔了一下嘴，黑漆漆的大眼睛一瞠，被汤水甜到了。
他兴奋地伸手去碰碗里的粥，掌珠赶紧抱起他，在屋里踱步。
小崽崽掐住母亲双颊，看着母亲的樱桃小嘴被自己扯大，嘿嘿傻乐。
掌珠看着自己的憨宝宝，既希望他快点长大，能保护自己，又希望他不要那么快长大，由自己来保护。
小崽崽突然发出“唔唔”的声音，掌珠知道，他是在喊父皇。
“你父皇今晚不来看咱们了。”
小崽崽好像听懂了，又“唔唔”两声，好像很着急。
她抱着崽崽，走出屋子，望着养心殿的方向，指给他看，“父皇没有不要宝宝，父皇在忙，明儿再来看宝宝。”
小崽崽像泄气的球，趴在母亲肩头。连小小的人儿都能感受出，父皇不常过来。
掌珠从梦里醒来，心里还在替崽崽感到难过。她翻身面朝外，目光空洞，朦胧月光爬上眼尾，映亮了眼尾的晶莹。
翌日一早，一抹人影徘徊在小舍外。春兰与刘婶对视一眼，跑进卧房，“小姐，奴婢好像看见季六小姐了。”
掌珠放下算盘，提裙跑出院子，左右张望，果然捕捉到一抹鬼祟身影，“季小六。”
躲在草垛后面的季知意站起身，摆手打招呼，“掌珠啊！”
掌珠走过去，拉住她衣袖往院子里带，“你怎么过来了？”
看来，父亲真的没打算瞒住她的行踪。
季知意一把抱住掌珠，“好姐妹要有福同享，有难同当。”
掌珠扭头，看出她眼底的狡黠，掐掐她鼻尖，“你是不是惹祸了，来我这里躲避？”
季知意避而不答，捧起掌珠的脸，仔细打量，“我们珠珠消瘦了，是不是想我想的？”
“别打岔。”掌珠扯掉她的狗爪，“说说，怎么了？”
季知意“嗳”一声，垂头丧气道：“我被母亲逼婚了。”
“......”
“就离家出走了。”
“......”
“我来你这里小住几日，你不会撵我走吧？”
掌珠被她一连三句弄得头大，拉她走进屋子，“到底怎么回事？”
季知意看见水壶，为自己倒了杯水，咕嘟咕嘟喝下去，然后开始吐苦水。
宋屹安迟迟不相看，也不定亲，薛氏怕耽误次子娶媳妇，便托媒人去往季大学士府邸，替次子定下季知意，季大学士和夫人对宋辰昭很满意，欣然应了。
父母之命、媒妁之言，一般，只要双方父母达成一致，儿女们也就顺势答应了。可季知意哪里是深闺女子，哪会任凭爹娘操持自己的婚事？当即卷铺盖逃跑。她早已打听到了掌珠的落脚地，很有目的性地投奔而来。
听完她忿忿的陈述，掌珠想起宋辰昭，挺好一世家公子，还是有为之士，没道理拒绝呀。
季知意握住掌珠的手，“珠珠，我爹骂我不识抬举，说宋辰昭看上我，是我的福气，你不会也这么觉得吧？”
掌珠抿唇。
季知意苦着小脸，“你真这么觉得？”
掌珠摇头，“感情之事不能强求，若是不喜欢，再好也无用。”
“对。”季知意掐腰在屋子里来回走，脑补了一出大戏，“宋辰昭冰冷刻板，无趣的很，真要嫁给他，我就不能到处跑了。到时候，他再弄一屋子小妾跟我斗法，我会疯掉。”
“......”
“珠珠，你要收留我啊。”
掌珠稳住情绪激动的小姐妹，“好好好，你愿意留这，我也多个伴儿。”
季知意眼眸一下亮了，搂住她来回转圈。
有了季知意，这安静的小院总算热闹起来。
后半晌，一主一仆路过小舍，打头的主子叫停马匹，桃花眼环顾一圈，“就这？”
随从忙道：“是的，爷。”
两座小舍靠山傍水，周围景色宜人，陈漾慢条斯理道：“环境不错。”
“爷，这里就两户人家，一户住着一对老人，不愿意搬；另一户刚被卖出去。”
陈漾用银票拍拍随从的脸蛋子，“动之以情，晓之以理，实在不行银票砸，学着点。”
言罢，走向那对老夫妻的院子。稍许，老两口热情地送他走出来。
看来事情谈妥了。
随从佩服的五体投地，“爷，您动之以情后，花了多少银子说服的老两口？”
陈漾笑了，“一百两。”
“......”
一座充其量值二十两的房舍，卖到一百两，搁谁谁都搬！
陈漾用折扇敲敲随从的头，“爷乐意，不行？”
“行。”随从揉揉头，“您为了姑娘，什么不行啊？”
陈漾笑骂一声，转眸之际，瞧见一抹倩影从隔壁屋子里走出来，“明掌珠姑娘？”
听见有人喊自己，掌珠扭头看去，见院子外停了一队人马，“陈掌柜？”
“正是在下。”陈漾慢悠悠走过去，双手撑着栅栏，想起前些日子皇城的传闻，勾唇道：“明姑娘以后就住这儿？”
“嗯。”
“那巧了，咱们日后就是邻居。”
掌珠打量陈漾一眼，对方富得流油，会甘愿住在这里？
看出她的疑惑，陈漾笑道：“不是我住，是我姐姐住。”
“姐姐？”
“嗯，以后还要明姑娘多多照拂。”
那不是该称“家姐”吗？掌珠没太在意，点点头，“是我的荣幸。”
时至傍晚，陈漾厚皮颇厚道：“在下一日未曾进食，能进去讨杯水喝吗？”
掌珠也没拒绝，“陈掌柜请。”
刘婶刚好摆好碗筷，见陌生人进来，目露戒备。一旁的季知意瞪大眼睛，这人不少陈漾吗？
陈漾没想到能在此遇见季知意，微微一笑，“季六小姐也在啊。”
季知意回以假笑，感觉对方茶里茶气的。
三人落座，刘婶和春兰出去招呼陈家的仆人。
陈漾瞧一眼桌上的饭菜，似乎忘了自己只是进来讨杯水的，拿起筷箸，“两位姑娘不介意吧？”
掌珠没说什么，季知意哼道：“陈掌柜不觉得见外就成。”
“在下怎么觉得，季六小姐对在下有敌意？”陈漾为自己倒了一杯茶水，“无论在下是否得罪过小姐，今儿以茶代酒，一笑泯恩仇吧。”
“不是仇视，而是羡慕陈掌柜在谈生意上的稳赚不赔。”季知意只是单纯的讨厌奸商，而陈漾是出了名的大奸商。
陈漾笑笑，“在下刚刚还谈亏了一桩买卖。”
“哦？”
“花了一百两买下隔壁的房舍。”
季知意和掌珠对视一眼，一点儿也不信他会花这么多钱。
陈漾眼底晕染开柔情，不等她们提问，便道：“为了姐姐，都值得。”
因为自己曾被萧砚夕安置在外宅，掌珠莫名有种预感，他口中的姐姐并非嫡系，于是问道：“那位姑娘是陈掌柜的朋友？”
“算是。”陈漾直视掌珠双眼，桃花眼含笑，“说起来，姑娘与姐姐有几分相似。”
季知意觉得陈漾是在借故跟掌珠搭讪，扯过掌珠挡在自己身后，“想必那位姑娘也是个貌美如花的妙人儿，就不知，陈掌柜何时让我们认识一下？”
陈漾眼里弥漫开墨绸，“还需要些时日，等姐姐醒过来吧。”
两人一愣，没再继续这个话题。
*
入夜，掌珠陪季知意说了会儿话，回到主卧房，无意中瞧见针线篓里的小老虎，看起来呆头呆脑，绣工实在一般，可都是她一针一线绣的。
门外忽然响起马蹄声，以及官兵的喊声。掌珠推开窗子往外看，见一队人马缓缓而来，阵仗极大，而被簇拥在中间，跨坐纯黑大宛马的男人......
掌珠捂住嘴，默默合上窗。
萧砚夕怎么来此？
这时，春兰推门进来，小声道：“小姐，奴婢刚刚打听到，宋二公子携着鲁王的罪证回京，路上遭遇截杀，太子亲自带兵过来接应，同时在挨家挨户搜查刺客。”
掌珠心一提，“可有找到宋二公子？”
“找到了，人受了轻伤，应该在队伍后面的马车里歇着。”
掌珠点点头，合计着要不要叫醒季知意，可没等她动作，院子外响起官员的声音：“喂，屋里人都出来一下，接受搜查!”
掌珠去往稍间，晃醒季知意，动作麻利地为她穿戴好衣裳。
季知意揉着眼睛，一脸懵地被掌珠带出屋子。
官兵先搜查了隔壁老两口的院子，又来到掌珠这边。
掌珠和季知意低着头，不敢直视前方缓缓而来的车驾仪仗。
官员例行问话：“你家几口人？”
春兰答道：“加上护院，一共十人。”
“谁是家主？”
掌珠抬睫，“我是。”
官员伸手，“把地契和手实拿予本官核对。”
掌珠回屋取出，一一拿给官员。
官员一看两个姑娘的名字，登时转头看向车驾方向。
车驾两边，官兵举着火把，点亮了空旷寂寥的郊野。
高头大马上，萧砚夕玉冠束发，身披暗蓝色裘衣，华贵矜冷。
离得不远，他瞧清了小丫头躲闪的目光。
官兵搜查完屋子，来到官员面前，“大人，并未发现刺客。”
照理说，官员该带着官兵离去，可两个姑娘的身份太特别，官员不敢擅作主张，再次扭头看向太子爷。
可太子爷一言不发，不知是该离开，还是继续逗留。
季知意终于明白过来是怎么回事，握握掌珠冰凉的小手，笑嘻嘻走出院子，来到车驾中间，“殿下，什么风把您吹来了？”
萧砚夕斜睨一眼，没搭理她。一旁的张怀喜上前，“六姑娘，宋大人在后面马车里，你不过去看看？”
季知意是关心宋辰昭的伤势，但如今两人的关系处于尴尬中，又听说宋辰昭伤势较轻，所以，并不想过去再添尴尬。
犹豫间，萧砚夕跨下马，迈着尊贵的步伐越过她，径自走进小院，凛然的气场似能冰冻空气，令人呼吸不畅。
掌珠低着头，心跳如鼓，直到视线中出现一双黑色云锦靴，才缓缓抬起头。
男人身姿优雅，一双眼微微眯着，像极了草原上锁定猎物，蓄势待发的豹子。
掌珠下意识退后半步，换来男人轻蔑的问话，“怎么，金蝉脱壳，你就不是明掌珠了？见到孤连礼仪都忘干净了？”
掌珠欠欠身子，“臣女参见殿下。”
萧砚夕没应声，转眸看向张怀喜，“愣着作甚？带人继续沿途搜捕。”
“...诺。”张怀喜挥挥手，“你们几个留下保护殿下，其余人跟咱家走！”
他们还带走了季知意和春兰等人......
小院安静下来，萧砚夕再次看向掌珠，数日不见，小姑娘越发美艳，滋养的挺不错。
萧砚夕呵笑一声，忽然抬起她的下巴，状似关心地问：“那天可有烧伤？”
掌珠扬着脖子，被迫与之对视。无辜的杏眼泛着水光，楚楚动人。这女人天生就是勾人的尤物，无论狼狈与否，都带着一股特有的风情。
萧砚夕握了握拳，骨节咯咯作响，压抑着某种情绪，摩挲她细腻的下巴，“问你话呢。”
“没有。”
萧砚夕附在她耳边，诡异一笑，“一日夫妻百日恩，你与孤春风几度，孤总要怜惜怜惜你，来，让孤看看，到底有没有烧伤。”
话落，不容掌珠拒绝，将人扛上肩头，大步走向正房。
掌珠脸朝下，景物倒置。皮肤擦过男人华贵的裘衣，难受的想呕，蹬了蹬腿，“放开我！”
回应她的，是重重的摔门声。
飞雪落檐上,覆盖了黄琉璃屋顶。不畏严寒的麻雀飞落其上，叨起细碎谷物。
幽静的田园小院中，春兰端着一盆热气腾腾的馒头从灶房出来，走进雕花窗棂小屋。
“小姐,开饭了。”
逼仄的卧房内,掌珠梳理好长发,莲步盈盈走出隔扇,“刘婶呢？”
“刘婶去隔壁借醋了。”春兰将馒头摆盘,又掀开桌子上的清蒸鲈鱼和辣子鸡,一股饭香登时飘散在室内。
春兰从顶箱柜里取出软垫，放在桌前绣墩上,扶掌珠坐下,“刘婶说晚上吃糖醋小排,得借点醋,就是不知邻居好说话么。”
掌珠拿起筷箸，专往辣子鸡上夹。
春兰眼珠子一转,笑道：“酸儿辣女，小姐这胎会不会是女儿？”
掌珠抚摸肚子,眉角眼梢尽是柔色,“都好。”
但梦里的小崽崽是个带把的，掌珠料定,这胎会是男婴。
顶箱柜旁的小几上摆放着针线篓,里面放着许多刺绣小件，是主仆三人闲来无事缝制的，全是婴孩的佩饰。
稍许，刘婶推开门，伴着一道冷风走进室内,怕掌珠戗风受凉，赶忙转身关上，“隔壁邻居热情得很，我去借醋，人家还附赠一筐鸡蛋。”
春兰接过竹篓，“咱们晚上再加一道鸡蛋酱，管饱开胃。”
刘婶点点头，“那我再擀点面条，鸡蛋酱拌面。”
“我看行。”
一老一少说个不停。
掌珠静静听着，曾经空落落的心被一点点填满。
刘婶净手后，坐在掌珠身边，“过几日就是腊八节，又赶上休沐，大人应该会过来陪陪小姐吧？”
春兰扯过绣墩靠在掌珠另一边，“大人说过，只要不忙就会过来，只是，我怕大人会被宫里那位盯上。”
“不会的，宫里那位要是不想放过小姐，早就带人来了。”
在掌珠面前，两人从不敢提“太子”，都是以“宫里那位”借指，似乎这样，就真的能完完全全断了与萧砚夕的联系。
掌珠没接她们的话茬，但她心里明镜，萧砚夕不会再出现了。父亲让她以这样的方式远离京城，实则是掩耳盗铃，明眼人一叶知秋。但同时，明眼人是不会揭穿这个假象，因为，很多世家家主都希望她离开京城。
而萧砚夕呢？
高傲如他，怎么会一而再再而三的纠缠。
主仆三人吃了一顿温馨的午膳。之后，掌珠披上蒹葭滚边毛绒斗篷，去往院子里散步。冬日无风时，骄阳格外暖融。掌珠捂住肚子，低头跟“宝宝”讲话。
这时，杜府扈从驾着马车而来。听见车沿的铃铛声，掌珠面露欣喜，小碎步走到栅栏前，眼巴巴望着马车方向。
扈从停下马匹，下车行礼，“小姐。”
“嗯。”掌珠颔首，视线掠过他，紧紧攥着车帘。爹爹提早来了吗？
扈从发觉小姐误会了，失笑道：“大人没来。”
掌珠杏眸一黯，“哦。”
扈从掀开帘子，扶着一名老郎中下车，解释道：“这是大人从外地请来的大夫，来给小姐把把脉。”
掌珠点头，让春兰开门迎客。
几人走进偏房，老郎中拿出青瓷脉枕，放在桌子上，搓热掌心，“小姐请。”
掌珠撸起一截袖子，将手臂搭在脉枕上，颇为紧张地舔下唇。自上次被诊出喜脉后，这是第一次诊脉。
老郎中将指尖搭在她的脉搏上，闭眼感知脉象，花白的眉毛越皱越紧，松开手，示意她换手。
再次搭脉，老郎中脸色都变了。
掌珠心里一紧，“怎么样，孩子健康吗？”
老郎中收回手，复杂地看着她。
真是要把人急疯，春兰跺跺脚，“您倒是说呀。”
掌珠脸都白了，生怕宝宝有恙。
老郎中叹口气，“观小姐脉象，并非滑脉。”
“......”
“小姐没有怀上。”
轰隆。
这句话如一道晴天闷雷，炸在掌珠的脑海里。
没有怀上......
她木讷地问道：“您说什么？”
春兰和刘婶也急得脸色煞白，怎么可能闹出这么大的误会？！
老郎中起身收拾药箱，心道安胎药算是白带来了。
“小姐的确没有怀上，不过别着急，小姐年轻，有的是机会怀上孩子。”
一句安慰话，微不足道。掌珠捂住肚子，还是没法接受现实。
扈从挠挠鼻子，不知该如何劝，更不知该如何回复主子。杜府知情的仆人，都知父女俩为这个孩子付出了多少。
送走老郎中，刘婶冲春兰挤挤眼睛，“你去陪小姐说说话儿，别让小姐一人胡思乱想。”
春兰哪知如何安慰小姐。自从被薛氏送给小姐，就知道小姐悄悄缝制婴儿兜肚、尿布的事，也知小姐有多喜欢孩子...这下可如何是好？
卧房内，掌珠倚在窗边，愣愣盯着针线篓里的刺绣小老虎，鼻头酸了又酸，可一滴眼泪也落不下来。情绪处于无法接受与极度崩溃之间，还伴着一丝侥幸，希望是老郎中误诊了。可现实不容她置疑，没怀上就是没怀上。
情绪如乘上羽毛，轻飘飘的，不着地；又如飘入洞穴，空落落的，不踏实。多种情感冲撞折磨，最终汇成一声长叹。
梦境如幻，是真是假，戏弄梦中人。
可笑的事，两个多月没有光顾的月事，在错乱中来临......
掌珠从雪隐出来，魂不守舍地回到屋里，取出月事带，又去了一趟雪隐。之后，裹着棉被窝在床上，倦怠至极。
小腹的隐痛感极不舒服，折磨着本就处于崩溃边缘的小姑娘。
刘婶端来姜汤，扶着掌珠喝下，“小姐别急，等咱们嫁人，还会怀上小主子的。”
嫁人......掌珠怔愣。自从与萧砚夕颠鸾倒凤，她就再没想过嫁人。倒不是为他守贞，完全是没有嫁人的心思。而且贞洁已失，哪个倒霉蛋会真心实意接纳她？
日子一天一天过去，终于迎来腊八。
这天一大早，春兰和刘婶就开始忙活饭菜，准备迎接主子过来。
掌珠也收拾好了心情，乖巧地等待父亲。
时至傍晚，杜忘终于抽出空，忙不迭地骑马赶往城外。当瞧见站在风雪中，提灯伫立的女儿时，刚毅的男人忽然湿了眼眶。
八年的空白记忆，愿在这一刻重新染上缤纷色泽。
他跨下马，疾步走到女儿面前，半是责备半是关切道：“怎么不在屋里等着？外面多冷。”
掌珠吸吸冻红的鼻子，踮起脚抱抱父亲，“爹爹。”
杜忘僵了一下，随即笑开，展臂抱住乖女儿，“走，进屋说。”
父女俩相携入了正房。刘婶迎上来，接过两人身上的斗篷。
杜忘拍拍掌珠头上的雪花，仔细打量着，“珠珠瘦了。”
掌珠捂住被风吹疼的脸蛋，“那爹爹陪我多吃些。”
屋里飘来饭香，杜忘笑开，“嗯，正好为父也饿了。”
刘婶笑着招呼两位主子净手入座，春兰站着桌前盛腊八粥，“奴婢腌了腊八蒜，大人要不要尝尝？可能会有点辣。”
“也好，很久没吃了。”杜忘拿起筷箸，为掌珠夹排骨，“多吃点肉，吃什么补什么。”
一旁的刘婶噗嗤一乐，这位刚正不阿的大理寺卿很少当众开玩笑，也就只有小姐有这福气，享受父亲的爱护。
掌珠看着面前堆成小山的菜碟，拢下黛眉，吃完这顿，会不会胖成小猪？
“爹爹也吃。”
“诶。”
主仆四人在不算宽敞的小屋里度过了一个温馨的腊八，谁也没提孩子的事，心照不宣地选择放下。
不放下又能如何，难不成回京去求那个男人，赐给她一个孩子？
那男人会同意吗？
想都不要想。
灯影之下，掌珠苦涩一笑，抬眸看向夜幕中的繁星，告诉自己，往事就当宿醉一场，酒醒后各自安好。
深宫。
陪皇后用膳后，萧砚夕负手走在漫天飞雪的青石甬路上，两侧红墙碧瓦，与他身上的赤色常服融为一体，衬得肤色更为冷白。
男人漠着一张脸，慢慢走着，身后的宫人提着羊皮宫灯，亦步亦趋跟在几步之外，没人敢走错一步，更别说打个喷嚏。主子心情不好，当随从的最是担惊受怕，他们都希望太子爷能笑一下，但显然是种奢望。
回到东宫，正殿的紫檀镂空大案上，摆着各式各样的精美赠礼，是各户贵女给太子准备的一点心意。说是心意，与心机无异，包含了浓浓的“意图”，甚至有人送了红肚兜。
萧砚夕瞥了一眼，这些贵女，把自己当做了红尘女子不成？
陪太子爷解闷的季弦苦不堪言，好好的腊八，他想抱着自己的美姬这样那样，这下好，只能陪着太子爷这样那样。
他咳了一声，看向红肚兜，哼道：“庸脂俗粉，赶紧丢出去，别污了殿下的眼。”
张怀喜拿起兜肚就要丢，萧砚夕冷眸看来，张怀喜举着兜肚不知所措。
季弦扯过兜肚，递给萧砚夕，“表哥瞧瞧？”
“滚。”
“好嘞。”季弦拿着肚兜跑出屋，埋在雪地里。
萧砚夕拿起盖碗，茗气拢上眉头，他忽然忆起皇商陈漾，那人茶艺一绝，为人轻狂，倒是与身边人都不同，“摆驾，城东陈记雅肆。”
腊八夜，来酒楼的食客本就少，加之东家今晚无心经营，早早让厨子、跑堂回家去了。
陈漾在密室中与萧荆对弈，输了十盘，放下棋子，“棋逢对手才有意思，陛下跟我下棋，不觉得无聊？”
萧荆单手执棋，盯着棋盘，“不在意输赢，就不会觉得无聊。”
“行吧。”陈漾为两人斟茶，“再来一局？”
这时，店小二叩动外面的墙壁，“外面来了位贵人。”
陈漾挑眉，再尊贵，有眼前这位尊贵？
“谁啊？”
店小二趴着墙壁上，小声道：“是太子殿下。”
闻言，萧荆眸光一闪，僵了手指。
陈漾笑问：“这么赶巧，陛下不见见？”
“不了，你去应付吧。”
陈漾起身走出密室，挺着背脊去迎贵人。
灯影疏浅的酒楼前，萧砚夕一袭墨兰华服，长身玉立地站在雪地上。
陈漾拱拱手，“贵客罕临，有失远迎，恕罪恕罪。”
话语间，没有一丝谄媚，倒让萧砚夕觉得舒服。
今晚，他就是不想听恭维的话。
“有茶吗？”
陈漾愣了下，大晚上来喝茶？是有多失意啊？桃花眼微眯，勾唇道：“岩茶配紫砂，可好？”
萧砚夕冷然，“甚好。”
两人步入二楼雅间，在冰雪夜里，烹茶煮酒。然而，饶是萧砚夕权势再大，也窥不到一墙之隔的密室内，父亲正靠着墙壁，默默陪伴着他。
许是年纪大了，在面对与自己话不投机的儿子时，萧荆头一次生出不舍。
——此去经年，吾儿，望安好。
回宫的路上，路过余音绕梁的教坊，季弦扭头，“听说这家来了个嗓子堪比黄鹂的歌姬，殿下要不要进去听曲儿？”
萧砚夕身披墨色氅衣，氅衣的毛领遮蔽了下巴，从季弦的角度，看不到男人的表情。
“殿下？”
萧砚夕睨他一眼，“嫌后院不够乱，还想添人？”
“不不。”季弦忙摆手，“家里的跟外面的总归是不一样的。”
本以为萧砚夕不会搭茬，却听对方道：“说来听听。”
季弦瞬间来了劲头，嘴巴嘚吧嘚吧倒豆子，“男人在外图个刺激，在家图个安稳，一动一静，正好满意一个男人的需求。”
萧砚夕长眸一盱，季弦以为他认同自己，扬高嗓子：“总归呢，还是要找个自己喜欢的，家里没有，就在外面找。”
“狗屁。”
“......”
萧砚夕想起被父皇宠成孩子的闵贵妃，又想起独守宫阙的母后，并不认同季弦的观点。但皇家与普通人家终究不同，谁用心谁就输，这已成了每个皇室成员逃不开的咒念。
季弦蹭蹭发红的鼻子，嘀咕道：“殿下不也在外面沾花惹草么。”
“什么？”
恶从胆边生，季弦斜眼道：“掌珠姑娘不就是殿下在外头的温柔乡么，温柔乖顺，是殿下的解语花啊，但殿下登基后，不还是要娶后纳妃么。”
“砰”的一声，萧砚夕一脚踹在季弦的坐骑上。马匹受惊，嘶鸣一声，哒哒地狂奔在静谧的街头。
季弦被颠的魂飞魄散，“啊啊啊，表哥救我！”
萧砚夕懒得搭理，驱马慢行。
再提起那个女人，心里还是不舒坦。
*
大理寺衙门还有公事要处理，杜忘陪女儿吃过晚膳，叮嘱几句，乘马回城。
掌珠目送父亲离开，脚步不自觉地向前走了几步，若是可以，她想时刻陪在家人身边。
倏然，另一重马蹄声响起，想是邻居家的儿子回来探亲了？
不便见外男，掌珠扭头就走，窈窕腰肢被斗篷遮盖，看不出曲线线条。但纵马而来的人一眼便认出了她，“掌珠！”
掌珠蓦然回头，风雪刮乱长发，凌乱中不失美感。她愣在原地，眼看着一匹白马驮着一名俊雅男子逼近。
宋屹安在瞧见掌珠的瞬间，心头一喜。
马蹄溅起雪泥，掌珠向后退避。
“吁——”宋屹安叫停马匹，跨下马鞍，几个健步来到掌珠面前，脸上的惊喜遮掩不住，眼底的小心翼翼亦是藏不住。
掌珠蹙起黛眉，“大哥怎会过来？”
宋屹安坦诚道：“杜大人没打算把你藏起来，想找到你的落脚点并不难。”
“大哥是来找我的？”
“是。”
掌珠心中无奈，捋了一下额前碎发，“有事吗？”
腊八小年夜，不与家人在一起，却要来寻她，实在是有些莫名。
宋屹安瞥见周围的扈从，笑道：“给你带来些年货，别为难，我这就走。”
说着，从马匹上取下褡裢，褡裢里塞满小吃和小玩件。
“拿着。”
掌珠双手背在身后，“我不能要。”
“为何？”
“你我已不是兄妹。”
本来是打算认宋家夫妻为义父义母，那宋屹安和宋辰昭理所当然就是她的义兄，可亲没认成，她就离开京城了，那么他们之间就真的什么关系都没有了。
宋屹安不由分说将褡裢塞给她，“若是不把我当大哥，就把我当朋友如何？朋友之间，礼尚往来，不是很正常么。”
看小姑娘低着头，宋屹安忍着手上的冲动，莞尔道：“走了。”
掌珠抬眸看他，刚好与他视线相汇。
宋屹安心里一晃，有什么感情迸发似的呼之欲出。结果，小姑娘却说：“路上滑，当心点。”
宋屹安失笑，润眸溢出缱绻，“好，你快回屋，别冻着。”
“嗯。”
“我看着你回去，快去。”
哪有让客人目送主人回屋的，掌珠摇摇头，“我送送你吧。”
可算听到一句软话，宋屹安欣然接受，“那我们走走。”
掌珠低头迈开步子，宋屹安牵着马匹跟在一旁。
小姑娘不走压出车辙的雪地，专往积雪上踩，是在刻意拉开距离吗？
宋屹安心头涩然，像是没有察觉，与她闲话家常，但自始至终没有提及萧砚夕。
再有二十二天，萧砚夕就要登基为帝了，可掌珠宁愿独守一隅，也不愿去瞻仰光芒万丈的男人。
不知是否出自私心，宋屹安也不想她与太子再有交集。
行了百十步，掌珠停下来，搅了搅手指头，“时辰不早了，大哥快回去吧。”
宋屹安温笑，到底没忍住，抬手揉了揉她的头，很快收回，“好。”
他跨上马，深深凝视她一眼，驱马离去。
掌珠肩头挂着褡裢，目送一人一马消失，才低头从褡裢里拿出一个的糖人。糖人穿着藕荷色夹袄，鬓上插着一枚点翠步摇，怎么看怎么像自己。
是他做的？
掌珠浅浅叹气，背着褡裢回到卧房。春兰从褡裢中将吃食和玩件一样样取出，感慨道：“大公子家世好、相貌好、品学好，就是晚了太子一步。”
身侧的刘婶用手肘杵她，“胡说什么呢？”
春兰平日里嘴巴严，从不嚼主子舌根，可宋屹安是她雇主的儿子，样样优异，让她觉得可惜。
她小声对刘婶道：“其实，只要太子不再来纠缠小姐，小姐转投大公子怀抱，有何不可啊？”
刘婶也觉得宋屹安不错，谦谦君子，温和有礼，关键是，后院没有乱七八糟的女人。
可能不能成，全看小姐答不答应，她们再觉得合适，也无用。
*
掌珠洗漱后，躺在床上，梦见了自己与小崽崽在翊坤宫度过的第一个腊八节。
那时小崽崽才几个月大，盯着碗里的腊八粥，非要尝一尝。
掌珠吹凉一勺浮在粥上的汤水，递到他嘴边，他抿住勺子不松口。
掌珠被逗笑，“宝宝松开，勺子不能吃。”
小崽崽张大嘴，勺子是出来了，汤水也流出来了。
掌珠压下嘴角，“淘气。”
小崽崽咯咯笑，发出“嗯嗯”的声音，示意自己还要吃。
掌珠为他擦掉嘴边的汤，又舀起一勺，耐心道：“这次不许含勺子了。”
小崽崽咧嘴，很用力的“嗯”了一声。
掌珠吹凉汤水，递到他嘴边，结果不出所料，他又含住了勺子不松口。
小家伙人不大，坏主意特别多。掌珠努努鼻子，用额头顶他额头。
小崽崽觉得含勺子没意思，松开嘴，舔了一下嘴，黑漆漆的大眼睛一瞠，被汤水甜到了。
他兴奋地伸手去碰碗里的粥，掌珠赶紧抱起他，在屋里踱步。
小崽崽掐住母亲双颊，看着母亲的樱桃小嘴被自己扯大，嘿嘿傻乐。
掌珠看着自己的憨宝宝，既希望他快点长大，能保护自己，又希望他不要那么快长大，由自己来保护。
小崽崽突然发出“唔唔”的声音，掌珠知道，他是在喊父皇。
“你父皇今晚不来看咱们了。”
小崽崽好像听懂了，又“唔唔”两声，好像很着急。
她抱着崽崽，走出屋子，望着养心殿的方向，指给他看，“父皇没有不要宝宝，父皇在忙，明儿再来看宝宝。”
小崽崽像泄气的球，趴在母亲肩头。连小小的人儿都能感受出，父皇不常过来。
掌珠从梦里醒来，心里还在替崽崽感到难过。她翻身面朝外，目光空洞，朦胧月光爬上眼尾，映亮了眼尾的晶莹。
翌日一早，一抹人影徘徊在小舍外。春兰与刘婶对视一眼，跑进卧房，“小姐，奴婢好像看见季六小姐了。”
掌珠放下算盘，提裙跑出院子，左右张望，果然捕捉到一抹鬼祟身影，“季小六。”
躲在草垛后面的季知意站起身，摆手打招呼，“掌珠啊！”
掌珠走过去，拉住她衣袖往院子里带，“你怎么过来了？”
看来，父亲真的没打算瞒住她的行踪。
季知意一把抱住掌珠，“好姐妹要有福同享，有难同当。”
掌珠扭头，看出她眼底的狡黠，掐掐她鼻尖，“你是不是惹祸了，来我这里躲避？”
季知意避而不答，捧起掌珠的脸，仔细打量，“我们珠珠消瘦了，是不是想我想的？”
“别打岔。”掌珠扯掉她的狗爪，“说说，怎么了？”
季知意“嗳”一声，垂头丧气道：“我被母亲逼婚了。”
“......”
“就离家出走了。”
“......”
“我来你这里小住几日，你不会撵我走吧？”
掌珠被她一连三句弄得头大，拉她走进屋子，“到底怎么回事？”
季知意看见水壶，为自己倒了杯水，咕嘟咕嘟喝下去，然后开始吐苦水。
宋屹安迟迟不相看，也不定亲，薛氏怕耽误次子娶媳妇，便托媒人去往季大学士府邸，替次子定下季知意，季大学士和夫人对宋辰昭很满意，欣然应了。
父母之命、媒妁之言，一般，只要双方父母达成一致，儿女们也就顺势答应了。可季知意哪里是深闺女子，哪会任凭爹娘操持自己的婚事？当即卷铺盖逃跑。她早已打听到了掌珠的落脚地，很有目的性地投奔而来。
听完她忿忿的陈述，掌珠想起宋辰昭，挺好一世家公子，还是有为之士，没道理拒绝呀。
季知意握住掌珠的手，“珠珠，我爹骂我不识抬举，说宋辰昭看上我，是我的福气，你不会也这么觉得吧？”
掌珠抿唇。
季知意苦着小脸，“你真这么觉得？”
掌珠摇头，“感情之事不能强求，若是不喜欢，再好也无用。”
“对。”季知意掐腰在屋子里来回走，脑补了一出大戏，“宋辰昭冰冷刻板，无趣的很，真要嫁给他，我就不能到处跑了。到时候，他再弄一屋子小妾跟我斗法，我会疯掉。”
“......”
“珠珠，你要收留我啊。”
掌珠稳住情绪激动的小姐妹，“好好好，你愿意留这，我也多个伴儿。”
季知意眼眸一下亮了，搂住她来回转圈。
有了季知意，这安静的小院总算热闹起来。
后半晌，一主一仆路过小舍，打头的主子叫停马匹，桃花眼环顾一圈，“就这？”
随从忙道：“是的，爷。”
两座小舍靠山傍水，周围景色宜人，陈漾慢条斯理道：“环境不错。”
“爷，这里就两户人家，一户住着一对老人，不愿意搬；另一户刚被卖出去。”
陈漾用银票拍拍随从的脸蛋子，“动之以情，晓之以理，实在不行银票砸，学着点。”
言罢，走向那对老夫妻的院子。稍许，老两口热情地送他走出来。
看来事情谈妥了。
随从佩服的五体投地，“爷，您动之以情后，花了多少银子说服的老两口？”
陈漾笑了，“一百两。”
“......”
一座充其量值二十两的房舍，卖到一百两，搁谁谁都搬！
陈漾用折扇敲敲随从的头，“爷乐意，不行？”
“行。”随从揉揉头，“您为了姑娘，什么不行啊？”
陈漾笑骂一声，转眸之际，瞧见一抹倩影从隔壁屋子里走出来，“明掌珠姑娘？”
听见有人喊自己，掌珠扭头看去，见院子外停了一队人马，“陈掌柜？”
“正是在下。”陈漾慢悠悠走过去，双手撑着栅栏，想起前些日子皇城的传闻，勾唇道：“明姑娘以后就住这儿？”
“嗯。”
“那巧了，咱们日后就是邻居。”
掌珠打量陈漾一眼，对方富得流油，会甘愿住在这里？
看出她的疑惑，陈漾笑道：“不是我住，是我姐姐住。”
“姐姐？”
“嗯，以后还要明姑娘多多照拂。”
那不是该称“家姐”吗？掌珠没太在意，点点头，“是我的荣幸。”
时至傍晚，陈漾厚皮颇厚道：“在下一日未曾进食，能进去讨杯水喝吗？”
掌珠也没拒绝，“陈掌柜请。”
刘婶刚好摆好碗筷，见陌生人进来，目露戒备。一旁的季知意瞪大眼睛，这人不少陈漾吗？
陈漾没想到能在此遇见季知意，微微一笑，“季六小姐也在啊。”
季知意回以假笑，感觉对方茶里茶气的。
三人落座，刘婶和春兰出去招呼陈家的仆人。
陈漾瞧一眼桌上的饭菜，似乎忘了自己只是进来讨杯水的，拿起筷箸，“两位姑娘不介意吧？”
掌珠没说什么，季知意哼道：“陈掌柜不觉得见外就成。”
“在下怎么觉得，季六小姐对在下有敌意？”陈漾为自己倒了一杯茶水，“无论在下是否得罪过小姐，今儿以茶代酒，一笑泯恩仇吧。”
“不是仇视，而是羡慕陈掌柜在谈生意上的稳赚不赔。”季知意只是单纯的讨厌奸商，而陈漾是出了名的大奸商。
陈漾笑笑，“在下刚刚还谈亏了一桩买卖。”
“哦？”
“花了一百两买下隔壁的房舍。”
季知意和掌珠对视一眼，一点儿也不信他会花这么多钱。
陈漾眼底晕染开柔情，不等她们提问，便道：“为了姐姐，都值得。”
因为自己曾被萧砚夕安置在外宅，掌珠莫名有种预感，他口中的姐姐并非嫡系，于是问道：“那位姑娘是陈掌柜的朋友？”
“算是。”陈漾直视掌珠双眼，桃花眼含笑，“说起来，姑娘与姐姐有几分相似。”
季知意觉得陈漾是在借故跟掌珠搭讪，扯过掌珠挡在自己身后，“想必那位姑娘也是个貌美如花的妙人儿，就不知，陈掌柜何时让我们认识一下？”
陈漾眼里弥漫开墨绸，“还需要些时日，等姐姐醒过来吧。”
两人一愣，没再继续这个话题。
*
入夜，掌珠陪季知意说了会儿话，回到主卧房，无意中瞧见针线篓里的小老虎，看起来呆头呆脑，绣工实在一般，可都是她一针一线绣的。
门外忽然响起马蹄声，以及官兵的喊声。掌珠推开窗子往外看，见一队人马缓缓而来，阵仗极大，而被簇拥在中间，跨坐纯黑大宛马的男人......
掌珠捂住嘴，默默合上窗。
萧砚夕怎么来此？
这时，春兰推门进来，小声道：“小姐，奴婢刚刚打听到，宋二公子携着鲁王的罪证回京，路上遭遇截杀，太子亲自带兵过来接应，同时在挨家挨户搜查刺客。”
掌珠心一提，“可有找到宋二公子？”
“找到了，人受了轻伤，应该在队伍后面的马车里歇着。”
掌珠点点头，合计着要不要叫醒季知意，可没等她动作，院子外响起官员的声音：“喂，屋里人都出来一下，接受搜查!”
掌珠去往稍间，晃醒季知意，动作麻利地为她穿戴好衣裳。
季知意揉着眼睛，一脸懵地被掌珠带出屋子。
官兵先搜查了隔壁老两口的院子，又来到掌珠这边。
掌珠和季知意低着头，不敢直视前方缓缓而来的车驾仪仗。
官员例行问话：“你家几口人？”
春兰答道：“加上护院，一共十人。”
“谁是家主？”
掌珠抬睫，“我是。”
官员伸手，“把地契和手实拿予本官核对。”
掌珠回屋取出，一一拿给官员。
官员一看两个姑娘的名字，登时转头看向车驾方向。
车驾两边，官兵举着火把，点亮了空旷寂寥的郊野。
高头大马上，萧砚夕玉冠束发，身披暗蓝色裘衣，华贵矜冷。
离得不远，他瞧清了小丫头躲闪的目光。
官兵搜查完屋子，来到官员面前，“大人，并未发现刺客。”
照理说，官员该带着官兵离去，可两个姑娘的身份太特别，官员不敢擅作主张，再次扭头看向太子爷。
可太子爷一言不发，不知是该离开，还是继续逗留。
季知意终于明白过来是怎么回事，握握掌珠冰凉的小手，笑嘻嘻走出院子，来到车驾中间，“殿下，什么风把您吹来了？”
萧砚夕斜睨一眼，没搭理她。一旁的张怀喜上前，“六姑娘，宋大人在后面马车里，你不过去看看？”
季知意是关心宋辰昭的伤势，但如今两人的关系处于尴尬中，又听说宋辰昭伤势较轻，所以，并不想过去再添尴尬。
犹豫间，萧砚夕跨下马，迈着尊贵的步伐越过她，径自走进小院，凛然的气场似能冰冻空气，令人呼吸不畅。
掌珠低着头，心跳如鼓，直到视线中出现一双黑色云锦靴，才缓缓抬起头。
男人身姿优雅，一双眼微微眯着，像极了草原上锁定猎物，蓄势待发的豹子。
掌珠下意识退后半步，换来男人轻蔑的问话，“怎么，金蝉脱壳，你就不是明掌珠了？见到孤连礼仪都忘干净了？”
掌珠欠欠身子，“臣女参见殿下。”
萧砚夕没应声，转眸看向张怀喜，“愣着作甚？带人继续沿途搜捕。”
“...诺。”张怀喜挥挥手，“你们几个留下保护殿下，其余人跟咱家走！”
他们还带走了季知意和春兰等人......
小院安静下来，萧砚夕再次看向掌珠，数日不见，小姑娘越发美艳，滋养的挺不错。
萧砚夕呵笑一声，忽然抬起她的下巴，状似关心地问：“那天可有烧伤？”
掌珠扬着脖子，被迫与之对视。无辜的杏眼泛着水光，楚楚动人。这女人天生就是勾人的尤物，无论狼狈与否，都带着一股特有的风情。
萧砚夕握了握拳，骨节咯咯作响，压抑着某种情绪，摩挲她细腻的下巴，“问你话呢。”
“没有。”
萧砚夕附在她耳边，诡异一笑，“一日夫妻百日恩，你与孤春风几度，孤总要怜惜怜惜你，来，让孤看看，到底有没有烧伤。”
话落，不容掌珠拒绝，将人扛上肩头，大步走向正房。
掌珠脸朝下，景物倒置。皮肤擦过男人华贵的裘衣，难受的想呕，蹬了蹬腿，“放开我！”
回应她的，是重重的摔门声。