第8章 ：清歌
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“索普。”刚说完，远处突然响起一声凄厉的狼嚎，从黑沉沉的远方划入耳际，瞬时一片寂静。
孩子的脸猝然惨白，嘴唇都哆嗦了，“是……是野狼！”
接二连三的狼嚎一声接一声，汉子们默不作声，迅速把马牵至火边围成一圈，抽出雪亮的马刀，炯炯的目光迎着声音传来的方向。
“别怕，看我们杀狼。”青年站起来，仿佛面对的是一场挑战，刺激而兴奋。
狼的叫声悠长刺耳，在空旷的大漠上传得极远，狼群往往随着狼嚎群袭而至，凶猛异常，奔行如风，足以令胆小者战栗。这群风尘仆仆的汉子却全无惧色，无须交谈已分配好最佳攻防位置，静谧中凝神以待，只听见越来越近的嗥叫。
突而响起极尖的一声狼嚎，领头的大汉露出疑惑，伏在地上侧耳听了听。
“怎么？”青年沉声问。
“有人。”大汉边听边答，神色诧然，“两匹马从那边来，刚才那一声是头狼下令攻击，看来目标不是这里。”
青年静默了一下，淡淡道：“他们运气可真不好。”
“是赶夜路的行客？”索普的同情战胜了恐惧，“有没有办法救救他们？”
青年摇摇头坐下，道：“太远，狼又多，去了只会多送几条人命。”
“可是你们有这么多人，看起来又都很勇敢。”说着孩子涨红了脸，“娘说在大漠里生存不易，互相帮忙才能过得好。”
“你是个好孩子，你娘说得也没错。”青年嘴上夸赞，眼中却是事不关己的冷淡，“可我不能让兄弟们冒险去救不相干的人，是他们自己未在日落前赶到这里，怨不得谁。”
孩子憋得没了言语，呆呆地望着漆黑的远方。狼群的叫声越来越急，开头说话的汉子脸色越来越凝重，紧声说道：“狼群乱了，遇上了硬茬儿，不知道是哪路人，竟然能同时对付这么多狼。”伏地又听了听，讶异万分，“还护住了马！”
索普听得半懂不懂，却知道对方没有死，不禁露出了欢颜，青年的目光惊愕了一瞬，问道：“你确定没听错？”
“绝不会错。”汉子肯定地回答，“马正往这边来。”
没过多久，远处隐隐绰绰浮现了身影，一前一后两匹骏马进入了视线，马上的人裹着白色蔽巾驱驰极快，转眼已奔至近前。
好厉害的控马术，竟能从狼群的环围中脱身而出，青年不自觉地站了起来，锐利的目光盯住了马上的人。
一只狼在马附近跟随，伺机跃动攻击，刚一近身即像被无形的手击中，从半空跌落抽搐着死去，群狼数量越来越少，渐渐不敢上前。及至看见猎物踏入火光笼罩的范围，狼群颓然轻呜，转了几圈，终于不甘心地散去。
蹄声趋近，在篝火不远处停下，马背上的人一跃而下，轻捷的身姿令众多常年与马为伴的汉子心里不禁喝彩，解开围在面上的布巾，却是个剑眉星目的少年。
后面的一人平平无奇地下马，身量瘦小，犹不及寻常人的胸膛之高，一双漆黑的眸子默默打量着火边的一群人。
“抱歉打扰各位，实在是狼群追得太急。”少年上前按礼节致歉，清朗的声音全无半点遇险的紧张。
火边的青年漾出一笑，目光映着火焰益加深沉，“朋友说哪里的话，竟然能在狼群中行动自如，这般高明的身手真是令人佩服。”
到底是孩子，索普一脸崇拜地凑上去，问道：“你们是不是杀了很多狼？要进村歇息吗？”
少年并未因对方是个孩子而轻忽，轻声答道：“不，我们只是路过取些水，不进村子，谢谢。”
“进去吧，我娘会准备很多东西招待你们。”索普热情地劝说，极想把刚才所见的好生在伙伴面前炫耀一番。
少年笑了笑，塞过一锭银子，“能否替我们向村里买点干粮，随便什么都可以。”
索普望着手心的银块愣了一下，仰起脸点点头，飞快地跑回去。
远处的另一人不曾走近，径自把马拴在树上，走到湖边掬水洗面，从火边只看见一个朦胧的背影。
“不介意的话一起坐吧。”青年微笑着邀请，“都是在外的行客，也不讲究，凑合在火边歇息一下。”
“多谢好意，不必麻烦了。”少年颔首，客气而坚决地婉拒了，走到湖边升起了一堆火。老到娴熟地取火，从马上卸下了物件取水煮汤，又在地上铺开两卷软毯，动作干净利落。洗完脸，那个瘦小的身形在毯子上坐下，倚着树等水开，一动不动，似已睡着。
两堆篝火遥遥相对，一堆旺盛夺目，另一堆比起来小得多，声息也极低，完全被粗汉的笑语压住了。
一场意外过去，羊肉也烤得正焦脆，众人开始大肆吃喝，羊皮软袋装的烈酒在一双双手中传递，割肉的小刀在火光中闪亮，塞外汉子大快朵颐，纵情尽兴。那边却是安静之极，饮食也极简单，就水咽着粗糙的干粮，并不因肉香而多望一眼。
“他们吃的什么？”青年似不经意地问晃到身边的索普，递过一块肉。
“肉干和面饼。”索普挠了挠头，不懂他们为什么不升火烤现成的狼肉。
“那个人长什么样？”他始终留意着小个子的人，却连脸都看不清。
“是说那个小姑娘吗？”索普脸红地笑了，“长得很好看。”
“是个小姑娘？”青年愣了愣。
“和我差不多大，我从没见过那么漂亮的女孩。”想起那张脸，孩子频频望过去，仅能看见隐约的火光，呓语着，“像雪山仙女一样……”
少年、稚女，荒漠夜行，这样的身手……
青年思索片刻，提起半片烤好的羊走了过去。
“光吃干粮太难受了吧，出门就是朋友，请尝尝我们的手艺。”
少年站起来接了过去，也不推辞，开口道谢：“多谢朋友，没什么可以回报，只有心意相祝了。”
青年微笑，目光掠过稍远处坐着的另一人，为对方的稚嫩所惊讶。
“你们这个年纪怎么会夜行大漠，没有其他同伴吗？”
“就我们二人。”
“家人怎么放心？荒漠危险难测，又有狼群、横匪，这是要去哪儿？要不与我们同行一段？”青年出言相邀，仿佛好意的劝诫。
“我们去休墨寻亲，这条路是走惯了的，不必麻烦各位了。”
“你们是休墨人？”青年的眼光打了个转，“是兄妹？”
“那是我家小姐。”少年纠正，“家里出了点事，由我护送着去休墨。”
“你们从哪里来？”
“敦煌沙。”
少年答得很流畅，反问道：“尊驾要去往何处？”
“我们是行走的商人，经常在各国之间转悠。”青年爽朗一笑，又寒暄了几句，客气地告别，转回了营地。
火堆旁的大汉好奇地凑近，问：“主上，没什么事吧？”
“暂时看不出。”
“会不会……最近不是说那边有人来？”没说出口，皆心知那边所指何方。
“怎么可能，带这么小一个女孩，不怕累赘吗？”一名汉子否定。
“你忘了？当初在卫渠殿上杀人的就是一个十来岁的孩子，据说长得相当出色。”青年冷冷地提醒，“说不定就是她。”
同伴仍认为不可能，反驳道：“那是三年前的事了，年纪对不上。”
青年静了半晌，“明天留神看他们往哪里去，真要去休墨也就罢了，要是往北狄……”一抹阴狠的厉色浮现。
“那就让他们尝尝我们的手段。”众人心领神会。
“正好把那丫头捉来，仔细瞧瞧仙女到底长什么样。”
望着火边入睡的模糊身影，一阵哄笑响起，夹杂着粗俗不堪的玩笑。
左近的沙丘无声无息地滑落了一缕细尘，一双暗处的眸子微闪，悄然隐去。
翌日清晨，远处的宿地已空无一人，趁夜而来的两人已出发，值夜的人紧随其后，证实对方确往休墨而去。
脚边丢着一具大漠拾回的狼尸，狼皮完好无损，死因仅是一枚小小的石子，由眼眶穿入狼头一击毙命。不到二十的少年，如此精准犀利的手法，那两个人……青年默默思索，心下涌起层层阴霾。
倘若真是渊山上的来客，去休墨意欲何为？休墨实力远逊于北狄，迟早成为囊中物，纵有异动也只会带来更好的寻战借口，反是求之不得。
久已厌倦受人钳制的境地，一旦登上王位，他绝不会给魔教半分机会。目前北狄上下对渊山怨愤非议，正是摆脱魔教的绝好时机。昨夜的偶然相遇，究竟会带来什么？没有贸然打探摸不清来历的人，选择了监视观望，会不会是一个失误？
望着起伏连绵的沙丘，青年心里第一次有了不确定。
休墨的国相是个中年男子。
沉稳老练，不卑不亢地问候突然而至的魔教使者。几番客套寒暄，终于切入正题。
“敢问尊使亲至休墨有何贵干？”
“略有小事，尚需仰仗国相大人襄助。”迦夜双手递上一封礼单，“这是敝教对休墨的一点心意，请务必相信我们此行之诚意。”
“尊使何须多礼，若是能力所及，本相自当尽力。”看着礼单上列出的种种珍宝，稳重的国相亦不禁讶异。如此重礼由魔教送出，真个闻所未闻，不禁问道：“不知何事令尊使烦恼？”
一旁的粗豪男子插口道：“但愿不是如北狄国一般要取重臣性命。”
尖刻的语句令众人色变。
“这位是狼干将军吧。” 迦夜淡淡微笑，对休墨的重臣了如指掌，并不意外此人出言不逊，“将军是性情中人，直言快语。近日听闻北狄练军甚严，意有所指，万一战事袭疆，不知将军可有良策？”
粗壮的汉子一挺胸膛，豪气勃发，振振有词道：“北狄胆敢来犯，休墨必将严阵以待，教他有来无回。”
迦夜笑了笑，“如此真是上佳，据闻赤术领军颇有心得，用兵诡异多变，曾与将军数度交手。今见将军胸有成竹，想来定已摸索出应对之法。”
狼干登时语塞，脸憋得通红，众人皆知数次战事均是休墨退败，哪还说得出大话。国相轻咳一声，打破了尴尬。
“休墨国小，不比北狄之盛，尊使想来也有所闻。但国有国威，纵使力不能胜，战事临头也不会退缩，多谢尊使关心。”
“国相过谦了，休墨慷慨勇毅坚拒北狄之侵，本教一向佩服。”迦夜垂睫浅笑，“不过在下闻得流言，说休墨今年收成不佳，又有马贼劫掠于外，往来商队皆遭洗夺，财赋大减，若是北狄此时入侵……”
迦夜所言字字诛心，连国相都禁不住变了脸色。
“阁下这番话语究竟是何用意？”狼干厉声质问，“莫非是专程来嘲讽休墨？”
“将军哪里的话，本教历来与休墨交好，焉有幸灾乐祸之理？”迦夜脸色一肃，诚恳而郑重，“赤术练兵，意图趁休墨灾患之机入侵，借战功而赢王嗣之位，贵国尚需及早设防。”
“形势逼人，敝国也并非不知，可……”静默了半晌，国相叹了一声，“尊使可有良方赐教？”
对方的气势低弱下来，迦夜便不疾不缓地开口。
“赐教倒不敢说。北狄之威首在赤术，若能除掉赤术兵权，断其继位之路，北狄必定以自守为主，数年内绝不会擅动刀兵，休墨可望安矣。”
“这谁不知道，若不是赤术怕他个鸟！”狼干忍不住说了粗话，“莫非尊使看在休墨年年岁贡，愿意为敝国除此大患？”
“两国交兵，刺杀未免小气了，况且一旦激怒北狄反而连累了贵国，迦夜万不敢当此罪人。”
她轻易推脱，狼干憋得面孔扭曲，险些破口大骂。谁不知魔教以刺杀震慑四方，现在却说刺杀手段不够光彩，真是滑天下之大稽。
“不过若要消除赤术之威胁，倒是借将军之力即可。”笑对狼干怒气难抑的脸，迦夜话锋忽转，众人一时呆愣，好一会儿国相才能言声。
“敢问尊使何意？”
十五日后。
休墨大军集结，征伐北狄。
大军开拔，战旗飞扬，成千上万人的队伍连绵极远，刀枪阵列之间，谁也不曾注意有两个年轻的身影在其中。
以灰色大氅裹住全身，迦夜策马随在大帐左右。行军数日，终于到了北狄休墨交界处。闻得异动的赤术在国境严阵以待，两军大营灯火遥遥可见，甚至能听见隐约的号令之声，月光照着铁甲，反射着金属的冷冷寒光。
“这是我第一次参与行军，倒也新鲜。”迦夜凝望着夜幕下的营地，无数帐篷灯影摇摇，偶尔传来金柝之声，与天上繁星相映，显出异样的静谧。
唇畔呵出蒙蒙的白雾，幽冷的眸子星光般璀璨。他上前为她加了一件披风，时近中秋，风已开始裹挟着寒意。
“殊影。”
“嗯。”
“你说，这样的手段会不会太狠？”
迦夜鲜少问出这种话，他愣了一瞬，非正面地回答：“没有别的办法。”
无论是什么理由，教王都不会容许失败。雅丽丝是什么人无关紧要，教王也不在乎麻烦因何而起，一概丢给下属去计量，高高在上地俯瞰各类勾心斗角正是王者的乐趣之一。不管是之前放任左右使暗斗，抑或今日纵容雅丽丝擅权妄为，皆是教王随心游戏的棋局，无能者会被毫不留情地淘汰，没有推诿抗辩的余地，这些年他已经看得很清楚。
迦夜轻笑起来，嘴角泛起一抹淡嘲，“你说得对，没有别的选择。”
赤术想要一场战争，就给他，但争战的结果或许会出乎北狄王子的预料。
“赢的人才有资格生存，不管是他们……还是我们。”
低微的话语低不可闻，她伸出细白的指，迎接翩然而落的雪，碎小的雪星停在黑发长睫上，宛如梦中的玉人，不染尘烟。
战争持续了半月，死伤无数。
休墨在战阵方面本就不是赤术的对手，仅是勉强苦撑。最终开始和谈，这也是算计好的结果。
迦夜静坐在中军大帐，等候谈判归来的狼干。未几，一身甲胄的将军带着寒气掀帘而入。
“将军此去可还顺利？”
狼干的脸色极其难看，这不难理解，作为败军之将参与和谈，本就不是件愉快的事。
“照你说的办了。”狼干粗声粗气地回答，手中的头盔抛到案上铿然一响，“狼干是个老粗，打仗就是打仗，不懂为何非要搞些阴谋诡计。”
“微末之计，让将军见笑了。”迦夜掩盖住话中的不满。
狼干本性粗犷，意气行事，忍不住脱口而出：“这种下三烂的伎俩实在不上台面，要不是国相嘱咐，我……”
“将军耿直，自然看不上这种把戏。但眼下敌强我弱，请暂且忍耐。”她面不改色地应答。
“认输也就算了，还要看对方的脸色赔款求和，休墨的名声丢尽了，迟早沦为各国的笑柄。”从未有此奇辱，将军怒意难平。
“忍一时之辱，成后世之功，将军必能斟酌长短轻重。”
“难道就没有别的办法？就算赤术小儿张狂棘手，用这种招数也……”狼干鄙薄地低语，“唯有魔教才想得出。”
迦夜仍在微笑，眼神聚如针刺，辩驳道：“将军此言差矣，赤术以士卒充当马贼侵扰休墨的手段，可是连迦夜也自叹弗如。”
“你是说那马贼是北狄所为？”环眼瞪如铜铃，呆了片刻，不可置信地干笑起来，“何以见得？你休要信口开河。”
“其行如电，其迹如风，飘忽莫测，追之不及。”迦夜冷冷扬眉，“在将军看来，像普通贼人所为吗？”
“那也不能就此证明是北狄所为。”狼干惊疑不定。
“马贼所做的一切旨在阻断入城商旅，且甘冒奇险仅在特定的地域活动，休墨精锐部队屡次清剿均一无所获，将军就不曾怀疑过？恐怕国相心中也有疑虑，苦无证据不便断言罢了。”
纤白的手紧了紧披风，临出门前又回首，清冷的语声不掩讽意，“兵者，诡道，战阵未开先出杀招，沙场多年，将军连这点道理都想不明白？”
朔风卷着雪袭入帐内，瞪着摇摆晃动的帐帘，威猛的将军愣在当堂。
回到居住的营帐，迦夜卸下厚重的披风，着手收拾行装。
“现在就走？”他默默地归拢物件，打点包袱。
“时间紧迫，得赶去北狄督办细节。”
“是否告诉狼干那批马贼活动的地点？”
“以你之见呢？”她不答反问。
“还是算了，那伙人训练有素，狼干对付不了。”
他清楚地记得，那些大汉的打扮像寻常商队，却剽悍勇猛，警惕性极强，起行坐立皆有武夫的利落。若不是行往休墨，一定会遇上对方的截杀。“我查过他们的马，修剪和行囊绑扎的手法与北狄人如出一辙，定是军队改扮。过来攀谈的是首领，所有人看他的眼色行事，分羊的时候把羊脸给了他。”
“你倒探得仔细。”迦夜淡笑一下，略为称许。那个年轻人气质尊贵，行事谨细，肯定是北狄上层人物，有这样的人率队劫掠，岂是庸常的主帅所能应付？
“本来我还未能确定是赤术的暗策，直到恰好撞见。”她摇了摇头，“凭狼干的脑子，再强的阵容也赢不了。”
“赤术的计谋倒是很有效，加上天灾，休墨简直被搅得焦头烂额。”
“天灾。”她轻哼一声，合上玉匣，将读后的情报一一烧掉。
“哪里是天灾，说来同样是人祸。”
他闻言错愕，“密报里写的？”
“发生的时间有些怪异，我让密使详细探查了一番。休墨本以胡麻为主要种植物，此地的气候适宜生长，产量甚丰，成色也冠于塞外诸国，商客云集多是为此。这两年忽然出现了许多沙勒商人，重金求购石榴，说是贩往中原可获数倍暴利。百姓纷纷改种，斥重资购入石榴种子，及至收成，求购者却绝迹无踪。大批石榴无人采买白白烂掉，无数人因此穷厄困顿，一蹶不振，举国生计急剧恶化，各处乱象频生。”
言毕，她冷笑一声，“看来是寻常商贩之事，却关乎大局成败。战事未起之时令敌自困，若是赤术继掌大权，不出数年，休墨万无幸存之理。”
“北狄与沙勒何时达成联盟？”
“这也是我想知道的。”静静地看着信纸一点点化为灰烬，火苗低弱下去。“几次事件都与沙勒有关，将来必成大患。”
“想是两国达成了协议，合力瓜分休墨。”
“以沙勒参与的程度来看，大抵如此。”
“国相大概也猜出了端倪。”
“猜出又能如何？”迦夜轻嗤一声，“难道还能指望那个有勇无谋的将军主动出击？若非我们替他谋划，早就一败涂地。”
数日内几度压下了狼干出击挑战的冲动，改以利用地形迂回拖延为主。否则在赤术的百般诱战下，这位好战的将军不上当才是奇迹。
“国相也是无能为力，谁教外戚势大，国主唯亲是用。若非我们上门献策鼓动，休墨哪有勇气挑起战事。”连这回十拿九稳的战策，都是以重金贿赂后宫及内侍才得以说服国主，当然，其间也有魔教的煞名威慑之力。
“这次算休墨运气好，否则赤术踏着他们的尸骨登上北狄王位已成定局。”她摊开五指，凝视着掌心的纹路，“只怪他野心太盛，羽翼未丰竟敢招惹教王。”
背起行囊，他低声征询：“走前可需知会狼干？”
“没必要。”迦夜抬起头，黑眸在跳动的营火中闪闪生光。
“局已经布好，我们只剩收场。”
轻装简骑的两人悄然离营，策马奔向北狄。
谨慎地绕过双方大营，避过哨兵，夜色是最好的掩护。
当晨光透出天际，奔驰了一夜的两人缓下丝辔，天空似隐约浮了一层厚厚的灰，日色昏黄，迥异于往日的晴朗。迦夜仰首探望良久，脸色越来越沉重，马儿也似感到不详，不停地喷鼻，浮躁难安。奇异的天象令人胆寒，他凝望了一阵，不由神色剧变。
两人对望一眼，不约而同地打马狂奔，骏马四蹄腾空，拼尽全力飞驰，口角涌出了白沫，终于在灾难来临前闯进一处被遗弃的废墟。远处的天际腾起一股细细的尘沙，天地变成了一片暗黄。
废墟周围有枯死的树林，或许曾是个小小的绿洲，房屋还算坚固，一半埋在黄沙以下，马也被牵了进来，在恐怖的异象中不断发抖，浑身湿淋淋的，大喘着粗气，大漠中令人恐惧的沙暴渐渐显示出威力。
风嘶吼起来，卷起漫天的沙尘，凄厉而尖锐，像是恶魔的呼号。大地在颤动，小小的残垣仿佛抵不住重压，入口不断有沙粒卷入，不久已积成小堆。四周漆黑如墨，两人背抵着风吹不到的墙壁，静静地等沙暴过去。
风一直刮，他站起身从隔室压塌的一角房梁上截下一段木头，劈成细柴引火，温暖的火苗跳动了几下，室内终于有了光。迦夜从马上翻出薄毯，掷给他简单的干粮，两人就着火光默默吞咽，生死一线的紧张感过去，只剩下无边的疲惫。
一天一夜之后，呼啸的厉风渐渐停息，天空湛蓝高远，没有一丝云彩，周围的沙丘完全换了形状，全凭着经验寻找方位。马死了一匹，又用掉了储备的水，不得不折返补充水源。
荒漠里，只剩一匹马。
僵立了很久，迦夜终于翻身上马，揽住他的腰。身后的重量很轻，几乎不觉，清冷的香气在鼻端萦绕不去。近在咫尺，仿佛可以感觉到呼吸拂动，他不自觉地挺直身子，背心微微发烫。
浪费了数日，不过走了百里。
眼前出现了村庄的轮廓，他策马驰近，身后的迦夜突然开口道：“前方有血腥气。”
飘来的风中挟着浓重的血腥，村子空前寂静，他一手执剑，小心驱马行近。
一具具倒伏的人体横七竖八，在屋内、窗沿、井边、路旁……放眼望去，竟没有一个活人——鲜血干涸成紫黑色，残破的幌子在风中飘荡，焚烧过后的村庄满目疮痍。
粗劣的衣料，恐惧的神情，村民遇袭时的仓皇显而易见，随处可见妇女被撕开衣服凌辱后的惨景，巨大而翻裂的创口昭示着无情的屠杀。殊影牵马，迦夜随后，默默走在遍地狼藉中，脚下踢到了一面战旗，休墨国的标志赫然入目，火焰般炙痛了双眼。
北狄边境的小村落，不可避免地被战事牵累。休墨大军未曾后撤的时期，这里成了劫掠对象之一。
迦夜的脸很白，没有一丝表情，黑瞳如墨一般深晦。
是他们挑起的战争，是他们的罪，无法回避的罪愆赤裸裸地呈现，不容逃遁。
死一般的寂静，唯有身畔的骏马呼呼喷鼻。
村落的正中是屠杀最集中的地方。一个十余岁的孩子跪在尸体堆中僵硬如石，呼吸仍在，痴呆若木偶，被惨剧吓得神志崩溃。这张脸曾经羞怯地对他们笑，递过面饼和肉干，朴实地退回多余的银子。
整个村子，唯一剩下的人，怕也活不了多久。这类丧失神志的人在战奴营并不罕见，瞬间刺激过大，很难恢复正常，多发生在初入营的新人身上。
迦夜从身边走过，一步步接近那个木立不动的孩子，他的心一紧，剧烈地跳起来，待要让她止步，已经来不及。
一只小小的手举起来，蒙住了孩子的眼睛。静得令人窒息的村庄，忽然有歌声响起。清亮的歌声穿透了一切。
如泉水流过玉石，在山林草泽奔流；如枯骨下长满了芳草，开出摇曳的春花；如云开雾散，雨过天晴；如冰消雪融，大地重归；如藤蔓蜿蜒，援引向上，绽出新生的嫩芽。
如世间一切不可言说，无可挽回的事物消逝轮回，生生不息。道尽了生之欢悦，死之静穆，安抚着亡者的灵魂，平复着生者的哀凄。奇异的曲调，陌生的歌谣，听不懂字句，却温暖得让人落泪。
歌声在废墟中回荡，散播四方。
许久，低低的啜泣声响起，渐渐大起来。
痴立的孩子号啕痛哭，大滴大滴的眼泪自迦夜掌中淌下，滚落尘埃，倾尽了所有痛苦，渐渐从混沌无觉中复苏。
从未听过迦夜唱歌。当她合上双眼，歌声便如洗净灵魂的素手抚过心头。
长睫微闭，眉目低垂，黑发披落双颊，苍白的素颜静如祭者。
他愣愣地望着她，脑中一片空白，束手呆立。
歌声持续了很久，直到哭声逐渐低落。迦夜睁开眼，幽黑的眸子望向他的身后。
一列剽悍的战队不知何时出现，马上的士兵呆呆地看着三人，领头的青年英挺锐气，一身甲胄，极是眼熟，惊异的目光不曾离开过迦夜。
北狄骑兵的盔甲锃亮，日影中不容错辨，殊影悄悄握住剑柄。
放开了捂在孩子眼上的手，迦夜默默地看了片刻，转身离开了尸骸狼藉的村庄。视线仍在跟随，两个人下马走近孩子，殊影在远处望着，松了口气。
离开了村庄，迦夜一直沉默。
唯一幸存的孩子，交到了同族人手中，应该会无恙。
那一村人，与被他们亲手所杀并无二致。纸上筹划，精密计量，以致鲜活的人命被夺走，平静的村落被毁。假如他们不曾干预，相似的场景或许会出现在休墨，赤术同样不会对敌人有任何怜悯，但这样的理由无法自赎。
只为了冰冷的权力，让无辜者鲜血横流，他想在恶魔掌中生存下来，却让自己也变成了恶魔。日夜兼程地踏入北狄，自鄙自厌的感觉挥之不去，充斥着每一根神经。
迦夜秘密召见了驻留北狄的魔教暗探，交代了策动细节，局势渐渐朝着他们预设的方向转变。
三日内，谣言四起，传闻赤术王子为了夺嗣与休墨人勾结；
五日内，风传休墨破格出击又无能战败，别有隐情；
七日内，王宫爆出秘闻，在阵前督战的近臣快马传回了赤术与休墨勾结的密信；
十日内，北狄王下令查抄被刺身亡的左大臣私宅，找到了与休墨往来的铁证；
十二日，赤术回国，迎接他的是百姓的唾骂和北狄王的震怒。
辉煌骄人的战绩被视为处心积虑的预谋，人们忘了王子过去的功勋，私下议论他让亲舅私通休墨，蓄谋夺嗣，以便独揽军权，阵前媾和。
数日之间，继位呼声极高的王子身败名裂，百口莫辩，人心的天平全数倾向了他的兄弟——侧妃所出的幼子。
迦夜轻抿着茶，听着茶肆里的平民口沫横飞地指责赤术，市井里充盈着国王重责王子的期待。
“殊影，你看，”她的声音仍然平淡，“毁掉一个人的名誉，是多么容易。”
“赤术永远不可能名正言顺地继位。”他并不愉快地道出结果，这本是他们多方筹划的目的。
“我知道你在想什么。真残忍，对不对？”她一根根屈起手指，像在梳理心底的情绪，“没有别的选择，你知，我知。”
他紧紧抿住唇，不发一语。
是的，他没有别的选择，可是她有，她本可以离开魔教，放弃为虎作伥的生活，像绯钦一样逃亡中原，何处不可留？偏偏自甘陷于污淖，他始终难以理解。
“人总是轻信，愚昧，嗜血，冲动。”她轻轻吐出话语，眼睛仍望着街市，“发现所谓的英雄与自己所预期的不同，便愤然，欲除之而后快，沉浸在被骗的愤怒中无法释怀，只相信自己愿意相信的事。我不过是伪造了一封密信，由狼干传给了倒向侧妃的近臣，其他的，都是事实。”
交战是真，和谈是真，赤术的舅舅通敌也是真，然而这些真事加在一起，混以别有用心的说辞，有意无意地模糊，足以毁掉一个即将继承王位的人。流言令智者迷惑，愚者深信，在高涨的惩戒之声下，谁还有勇气与众人相悖，去探究真相？
她轻轻叹了口气，脸上满是厌倦，轻声道：“明日我们谒见北狄王。”
既然被杀的左大臣是通敌叛臣，其被杀的损失自然大大降低，强硬派的赤术倒台，侧妃及小王子的地位瞬时倍增，与教中继续交好便成为北狄的首选。
友好的大门，再度打开，只是以无数的生命为代价。
谒见十分顺利，伴在北狄王身边的侧妃笑容灿烂。小王子不过八岁，懵懂天真，赖在母亲身上撒娇。一枚再适合不过的棋子，可供教王将强大的北狄操控自如。
迦夜执礼如仪，将致歉与交好之意表现得得体大方。谒见完毕，他们随内侍走出，稍后即可回转渊山，迦夜仿佛也放松了一些。
廊前几人步履匆匆，忽然在看见迦夜的一瞬定住。
“你……”
“禀大王子殿下，此乃魔教尊使，刚刚见过陛下。”内侍恭敬地回报，眼中却满是对图谋篡位者的不屑。
“魔教……尊使……？”
“魔教……”
“……魔教……”男子喃喃地反复念诵，声音渐渐喑哑，“……原来……如此……”
殊影心头剧震，谁会想到马队的首领，那个英挺深沉的青年竟然是赤术王子。迦夜脸白如纸，姿势不易觉察地变换了下，他知道她已在全神戒备。
“你是魔教的使者。”赤术终于说出一句完整的话，直直地盯着迦夜，瞳孔仿佛在燃烧，“尊使前日在战境出现，又匆匆赶至北狄，想来一路辛苦。”话里有浓浓的讥讽，额上青筋隐现，极力抑制住杀人的冲动，俯身逼视着瘦小的女孩。
“这辛苦只为我赤术一人，何其有幸！”
“王子……过谦了。”迦夜镇定下来，回望对方，“早闻殿下是北狄栋梁，本教怎敢小视。”
男子蓦然爆出一阵大笑，无限愤怒不甘，惊得内侍忙退开几步。
“好一个魔教，翻手为云覆手为雨，三十六国尽在掌中，委实令赤术叹服，败在这样的对手之下，夫复何言！”
“殿下豪迈慷慨，迦夜佩服。”她毫无表情地说着客套辞令。
“那个孩子？也是你的计谋之一？”
停了许久，迦夜语速极慢地回道：“那是村里唯一的幸存者，与本教无关，殿下一查即知。”
“能得到尊使垂注，怎会是无关之人，赤术确该仔细彻查。”
苍白的脸因怒而红，她挺直背脊仰视，第一次呈现出如刀的尖锐，“那孩子是北狄人，我仅是路过。殿下若是男人，就别拿自己的同族来惩敌。”
男子瞬间失去了理智，低吼一声，手指欲扼住细颈。
一线寒光闪过，而后才有出鞘的轻响。赤术踉跄退后，颊上一道伤口缓缓渗出鲜血，一直不言不动的俊美少年执剑护在迦夜身前。
“请殿下冷静，勿要失了礼数。”冰寒的话语隐含威胁，冷冷地看着他。
身后的女孩眉目都不曾动一下，淡淡瞥了一眼径自而去。
对峙半晌，少年收剑紧随其后，只留下众人异样的目光。
“是我失算了。”拢起宽袖，迦夜秀眉紧蹙。
“赤术也知道靠一个孩子也改变不了什么。”他静默了半晌，开口道，“那个孩子的命运不是我们所能掌握。”
就算时光倒流又能如何？带回渊山？只会让战奴营里多一条冤魂。留在村子？根本不可能存活。迦夜当时已做了最好的选择。如果那个人不是赤术，如果不是出宫时偶然遇见，让身处困境的王子瞬间想通了事情的来龙去脉……
她深深地叹息，不知到底算不算运气，竟然三度遇上此行暗算的目标。
“或许我不该激怒他。”
“与你无关。”
“说得对，他想杀我可不是因为那一句话。”
那是因她之前所做的林林总总而生的无法控制的恨意，从心高气傲的王室骄子变为卖国谋利的罪人，千夫所指，万人斥骂，唾手可得的一切化为梦幻泡影，怎能不恨？！
风有些冷，她抱紧了双臂。
“收拾一下吧，明日回教。”
“北狄王的宴请安排及重臣会面怎么办？”他似乎并不意外。
“推了。”迦夜意兴阑珊，“随你找什么借口。”
“赤术未必会善罢甘休。”
她点点头，认同他的推断，附和道：“肯定会安排杀手在路上截杀。”
“等一阵再走较为稳妥，不出十日，北狄王自会夺其军权，禁足于宫内。”短期回程遇袭的可能性太大，他不甚赞同。
“不错，可惜我不想再拖延。”迦夜垂睫掩住了眸光，“必须尽快出发，赶回渊山。”
“太冒险了。”
“势在必行。”
“为何？”迦夜相当坚决，他疑惑不解。
“这次的出行时间比我预计的长得多，雅丽丝仍在教内，还是早日回去为好。”沉默半晌，她给了个答案。
“她……”不用问，死间落入教王手中一定是凄惨无比，教中有千百种方法让人生不如死。
大概想到了同一处，迦夜也不再出声。
天地不仁，以万物为刍狗，唯一庆幸的不过是今日尚安，孰知明日如何？
阴暗的室内，壁上的油灯射出微弱的光，随着火苗跳跃明灭不定，四壁是坚硬的巨石砌成，中间生有一个半人高的火盆，炭火正旺，插着几根粗铁条，墙上挂着数种刑具，沾着不少脏污，颜色暗沉。
一个小小的身影悬吊在空中，零乱的长发散落下来，一动不动。
殊影眨了眨眼，本来轻而易举的动作变得十分艰难，额角抽痛，连带身子也沉重无比。他勉强睁开眼，一切变得忽近忽远，模糊不已，良久才转为清晰的影像。
那是……迦夜！
一念及此，立刻想跳起来，手脚立时拉紧，冰冷的镣铐锁住了四肢，将他固定在室内一角。手足挣扎之际完全使不出力，只听见铁链拖动的响声。
他大口喘息，努力回忆着种种细节，明明一切都很顺利，怎么会突然至此？
北狄国主的侧妃，忽然密召他们入宫。迦夜虽不耐，仍是随着宣召的马车去了，内侍将他们引至一间安静的花厅。侧妃迟迟未至，迦夜刚抿了半口茶，猝然色变。
“走！”
待腾身欲起已来不及，门窗瞬时落下了坚厚的铁板，封闭了所有出口，迦夜的短剑仅在板上留下了一道浅痕。他展动身形飞上横梁，彩绘精描的藻井下居然是精钢为顶，看似普通的粉壁内里是极厚的青石，门窗闭锁，便成了一个坚固无比的牢笼。
“百炼钢，削金石……”连连斩了几剑，徒劳无功，迦夜恨恨地低咒：“好一个可恶的赤术！”
敢冒大不韪在深宫里直接下手，看来赤术已完全不顾后果。明知无用，他仍提起摊在一旁的内侍逼问：“机关在哪里？”
内侍抖成一团，脸如土色，只听见牙齿咯咯直响。
“说！”
雪亮的长剑架在颈上，割破了一层浮皮，内侍勉强挤出话来，“回……回……尊使……小……小人不知……”
“说清楚！”
“此……此地……此地只能从外部打开，小人……实在……”
“这是什么地方？”确定没有出路，迦夜趋近，冷冷地问。
“……这……这里……恐怕……恐怕是先代国主擒凶平乱的……困龙阁……小人也不清楚，只是受命……带二位尊使过来等候……”感觉喉间的压力越来越重，寒气逼人，内侍抖如糠筛，眼泪霎时流下来，若不是被拎着，必已瘫软地上。
“索普。”刚说完，远处突然响起一声凄厉的狼嚎，从黑沉沉的远方划入耳际，瞬时一片寂静。
孩子的脸猝然惨白，嘴唇都哆嗦了，“是……是野狼！”
接二连三的狼嚎一声接一声，汉子们默不作声，迅速把马牵至火边围成一圈，抽出雪亮的马刀，炯炯的目光迎着声音传来的方向。
“别怕，看我们杀狼。”青年站起来，仿佛面对的是一场挑战，刺激而兴奋。
狼的叫声悠长刺耳，在空旷的大漠上传得极远，狼群往往随着狼嚎群袭而至，凶猛异常，奔行如风，足以令胆小者战栗。这群风尘仆仆的汉子却全无惧色，无须交谈已分配好最佳攻防位置，静谧中凝神以待，只听见越来越近的嗥叫。
突而响起极尖的一声狼嚎，领头的大汉露出疑惑，伏在地上侧耳听了听。
“怎么？”青年沉声问。
“有人。”大汉边听边答，神色诧然，“两匹马从那边来，刚才那一声是头狼下令攻击，看来目标不是这里。”
青年静默了一下，淡淡道：“他们运气可真不好。”
“是赶夜路的行客？”索普的同情战胜了恐惧，“有没有办法救救他们？”
青年摇摇头坐下，道：“太远，狼又多，去了只会多送几条人命。”
“可是你们有这么多人，看起来又都很勇敢。”说着孩子涨红了脸，“娘说在大漠里生存不易，互相帮忙才能过得好。”
“你是个好孩子，你娘说得也没错。”青年嘴上夸赞，眼中却是事不关己的冷淡，“可我不能让兄弟们冒险去救不相干的人，是他们自己未在日落前赶到这里，怨不得谁。”
孩子憋得没了言语，呆呆地望着漆黑的远方。狼群的叫声越来越急，开头说话的汉子脸色越来越凝重，紧声说道：“狼群乱了，遇上了硬茬儿，不知道是哪路人，竟然能同时对付这么多狼。”伏地又听了听，讶异万分，“还护住了马！”
索普听得半懂不懂，却知道对方没有死，不禁露出了欢颜，青年的目光惊愕了一瞬，问道：“你确定没听错？”
“绝不会错。”汉子肯定地回答，“马正往这边来。”
没过多久，远处隐隐绰绰浮现了身影，一前一后两匹骏马进入了视线，马上的人裹着白色蔽巾驱驰极快，转眼已奔至近前。
好厉害的控马术，竟能从狼群的环围中脱身而出，青年不自觉地站了起来，锐利的目光盯住了马上的人。
一只狼在马附近跟随，伺机跃动攻击，刚一近身即像被无形的手击中，从半空跌落抽搐着死去，群狼数量越来越少，渐渐不敢上前。及至看见猎物踏入火光笼罩的范围，狼群颓然轻呜，转了几圈，终于不甘心地散去。
蹄声趋近，在篝火不远处停下，马背上的人一跃而下，轻捷的身姿令众多常年与马为伴的汉子心里不禁喝彩，解开围在面上的布巾，却是个剑眉星目的少年。
后面的一人平平无奇地下马，身量瘦小，犹不及寻常人的胸膛之高，一双漆黑的眸子默默打量着火边的一群人。
“抱歉打扰各位，实在是狼群追得太急。”少年上前按礼节致歉，清朗的声音全无半点遇险的紧张。
火边的青年漾出一笑，目光映着火焰益加深沉，“朋友说哪里的话，竟然能在狼群中行动自如，这般高明的身手真是令人佩服。”
到底是孩子，索普一脸崇拜地凑上去，问道：“你们是不是杀了很多狼？要进村歇息吗？”
少年并未因对方是个孩子而轻忽，轻声答道：“不，我们只是路过取些水，不进村子，谢谢。”
“进去吧，我娘会准备很多东西招待你们。”索普热情地劝说，极想把刚才所见的好生在伙伴面前炫耀一番。
少年笑了笑，塞过一锭银子，“能否替我们向村里买点干粮，随便什么都可以。”
索普望着手心的银块愣了一下，仰起脸点点头，飞快地跑回去。
远处的另一人不曾走近，径自把马拴在树上，走到湖边掬水洗面，从火边只看见一个朦胧的背影。
“不介意的话一起坐吧。”青年微笑着邀请，“都是在外的行客，也不讲究，凑合在火边歇息一下。”
“多谢好意，不必麻烦了。”少年颔首，客气而坚决地婉拒了，走到湖边升起了一堆火。老到娴熟地取火，从马上卸下了物件取水煮汤，又在地上铺开两卷软毯，动作干净利落。洗完脸，那个瘦小的身形在毯子上坐下，倚着树等水开，一动不动，似已睡着。
两堆篝火遥遥相对，一堆旺盛夺目，另一堆比起来小得多，声息也极低，完全被粗汉的笑语压住了。
一场意外过去，羊肉也烤得正焦脆，众人开始大肆吃喝，羊皮软袋装的烈酒在一双双手中传递，割肉的小刀在火光中闪亮，塞外汉子大快朵颐，纵情尽兴。那边却是安静之极，饮食也极简单，就水咽着粗糙的干粮，并不因肉香而多望一眼。
“他们吃的什么？”青年似不经意地问晃到身边的索普，递过一块肉。
“肉干和面饼。”索普挠了挠头，不懂他们为什么不升火烤现成的狼肉。
“那个人长什么样？”他始终留意着小个子的人，却连脸都看不清。
“是说那个小姑娘吗？”索普脸红地笑了，“长得很好看。”
“是个小姑娘？”青年愣了愣。
“和我差不多大，我从没见过那么漂亮的女孩。”想起那张脸，孩子频频望过去，仅能看见隐约的火光，呓语着，“像雪山仙女一样……”
少年、稚女，荒漠夜行，这样的身手……
青年思索片刻，提起半片烤好的羊走了过去。
“光吃干粮太难受了吧，出门就是朋友，请尝尝我们的手艺。”
少年站起来接了过去，也不推辞，开口道谢：“多谢朋友，没什么可以回报，只有心意相祝了。”
青年微笑，目光掠过稍远处坐着的另一人，为对方的稚嫩所惊讶。
“你们这个年纪怎么会夜行大漠，没有其他同伴吗？”
“就我们二人。”
“家人怎么放心？荒漠危险难测，又有狼群、横匪，这是要去哪儿？要不与我们同行一段？”青年出言相邀，仿佛好意的劝诫。
“我们去休墨寻亲，这条路是走惯了的，不必麻烦各位了。”
“你们是休墨人？”青年的眼光打了个转，“是兄妹？”
“那是我家小姐。”少年纠正，“家里出了点事，由我护送着去休墨。”
“你们从哪里来？”
“敦煌沙。”
少年答得很流畅，反问道：“尊驾要去往何处？”
“我们是行走的商人，经常在各国之间转悠。”青年爽朗一笑，又寒暄了几句，客气地告别，转回了营地。
火堆旁的大汉好奇地凑近，问：“主上，没什么事吧？”
“暂时看不出。”
“会不会……最近不是说那边有人来？”没说出口，皆心知那边所指何方。
“怎么可能，带这么小一个女孩，不怕累赘吗？”一名汉子否定。
“你忘了？当初在卫渠殿上杀人的就是一个十来岁的孩子，据说长得相当出色。”青年冷冷地提醒，“说不定就是她。”
同伴仍认为不可能，反驳道：“那是三年前的事了，年纪对不上。”
青年静了半晌，“明天留神看他们往哪里去，真要去休墨也就罢了，要是往北狄……”一抹阴狠的厉色浮现。
“那就让他们尝尝我们的手段。”众人心领神会。
“正好把那丫头捉来，仔细瞧瞧仙女到底长什么样。”
望着火边入睡的模糊身影，一阵哄笑响起，夹杂着粗俗不堪的玩笑。
左近的沙丘无声无息地滑落了一缕细尘，一双暗处的眸子微闪，悄然隐去。
翌日清晨，远处的宿地已空无一人，趁夜而来的两人已出发，值夜的人紧随其后，证实对方确往休墨而去。
脚边丢着一具大漠拾回的狼尸，狼皮完好无损，死因仅是一枚小小的石子，由眼眶穿入狼头一击毙命。不到二十的少年，如此精准犀利的手法，那两个人……青年默默思索，心下涌起层层阴霾。
倘若真是渊山上的来客，去休墨意欲何为？休墨实力远逊于北狄，迟早成为囊中物，纵有异动也只会带来更好的寻战借口，反是求之不得。
久已厌倦受人钳制的境地，一旦登上王位，他绝不会给魔教半分机会。目前北狄上下对渊山怨愤非议，正是摆脱魔教的绝好时机。昨夜的偶然相遇，究竟会带来什么？没有贸然打探摸不清来历的人，选择了监视观望，会不会是一个失误？
望着起伏连绵的沙丘，青年心里第一次有了不确定。
休墨的国相是个中年男子。
沉稳老练，不卑不亢地问候突然而至的魔教使者。几番客套寒暄，终于切入正题。
“敢问尊使亲至休墨有何贵干？”
“略有小事，尚需仰仗国相大人襄助。”迦夜双手递上一封礼单，“这是敝教对休墨的一点心意，请务必相信我们此行之诚意。”
“尊使何须多礼，若是能力所及，本相自当尽力。”看着礼单上列出的种种珍宝，稳重的国相亦不禁讶异。如此重礼由魔教送出，真个闻所未闻，不禁问道：“不知何事令尊使烦恼？”
一旁的粗豪男子插口道：“但愿不是如北狄国一般要取重臣性命。”
尖刻的语句令众人色变。
“这位是狼干将军吧。” 迦夜淡淡微笑，对休墨的重臣了如指掌，并不意外此人出言不逊，“将军是性情中人，直言快语。近日听闻北狄练军甚严，意有所指，万一战事袭疆，不知将军可有良策？”
粗壮的汉子一挺胸膛，豪气勃发，振振有词道：“北狄胆敢来犯，休墨必将严阵以待，教他有来无回。”
迦夜笑了笑，“如此真是上佳，据闻赤术领军颇有心得，用兵诡异多变，曾与将军数度交手。今见将军胸有成竹，想来定已摸索出应对之法。”
狼干登时语塞，脸憋得通红，众人皆知数次战事均是休墨退败，哪还说得出大话。国相轻咳一声，打破了尴尬。
“休墨国小，不比北狄之盛，尊使想来也有所闻。但国有国威，纵使力不能胜，战事临头也不会退缩，多谢尊使关心。”
“国相过谦了，休墨慷慨勇毅坚拒北狄之侵，本教一向佩服。”迦夜垂睫浅笑，“不过在下闻得流言，说休墨今年收成不佳，又有马贼劫掠于外，往来商队皆遭洗夺，财赋大减，若是北狄此时入侵……”
迦夜所言字字诛心，连国相都禁不住变了脸色。
“阁下这番话语究竟是何用意？”狼干厉声质问，“莫非是专程来嘲讽休墨？”
“将军哪里的话，本教历来与休墨交好，焉有幸灾乐祸之理？”迦夜脸色一肃，诚恳而郑重，“赤术练兵，意图趁休墨灾患之机入侵，借战功而赢王嗣之位，贵国尚需及早设防。”
“形势逼人，敝国也并非不知，可……”静默了半晌，国相叹了一声，“尊使可有良方赐教？”
对方的气势低弱下来，迦夜便不疾不缓地开口。
“赐教倒不敢说。北狄之威首在赤术，若能除掉赤术兵权，断其继位之路，北狄必定以自守为主，数年内绝不会擅动刀兵，休墨可望安矣。”
“这谁不知道，若不是赤术怕他个鸟！”狼干忍不住说了粗话，“莫非尊使看在休墨年年岁贡，愿意为敝国除此大患？”
“两国交兵，刺杀未免小气了，况且一旦激怒北狄反而连累了贵国，迦夜万不敢当此罪人。”
她轻易推脱，狼干憋得面孔扭曲，险些破口大骂。谁不知魔教以刺杀震慑四方，现在却说刺杀手段不够光彩，真是滑天下之大稽。
“不过若要消除赤术之威胁，倒是借将军之力即可。”笑对狼干怒气难抑的脸，迦夜话锋忽转，众人一时呆愣，好一会儿国相才能言声。
“敢问尊使何意？”
十五日后。
休墨大军集结，征伐北狄。
大军开拔，战旗飞扬，成千上万人的队伍连绵极远，刀枪阵列之间，谁也不曾注意有两个年轻的身影在其中。
以灰色大氅裹住全身，迦夜策马随在大帐左右。行军数日，终于到了北狄休墨交界处。闻得异动的赤术在国境严阵以待，两军大营灯火遥遥可见，甚至能听见隐约的号令之声，月光照着铁甲，反射着金属的冷冷寒光。
“这是我第一次参与行军，倒也新鲜。”迦夜凝望着夜幕下的营地，无数帐篷灯影摇摇，偶尔传来金柝之声，与天上繁星相映，显出异样的静谧。
唇畔呵出蒙蒙的白雾，幽冷的眸子星光般璀璨。他上前为她加了一件披风，时近中秋，风已开始裹挟着寒意。
“殊影。”
“嗯。”
“你说，这样的手段会不会太狠？”
迦夜鲜少问出这种话，他愣了一瞬，非正面地回答：“没有别的办法。”
无论是什么理由，教王都不会容许失败。雅丽丝是什么人无关紧要，教王也不在乎麻烦因何而起，一概丢给下属去计量，高高在上地俯瞰各类勾心斗角正是王者的乐趣之一。不管是之前放任左右使暗斗，抑或今日纵容雅丽丝擅权妄为，皆是教王随心游戏的棋局，无能者会被毫不留情地淘汰，没有推诿抗辩的余地，这些年他已经看得很清楚。
迦夜轻笑起来，嘴角泛起一抹淡嘲，“你说得对，没有别的选择。”
赤术想要一场战争，就给他，但争战的结果或许会出乎北狄王子的预料。
“赢的人才有资格生存，不管是他们……还是我们。”
低微的话语低不可闻，她伸出细白的指，迎接翩然而落的雪，碎小的雪星停在黑发长睫上，宛如梦中的玉人，不染尘烟。
战争持续了半月，死伤无数。
休墨在战阵方面本就不是赤术的对手，仅是勉强苦撑。最终开始和谈，这也是算计好的结果。
迦夜静坐在中军大帐，等候谈判归来的狼干。未几，一身甲胄的将军带着寒气掀帘而入。
“将军此去可还顺利？”
狼干的脸色极其难看，这不难理解，作为败军之将参与和谈，本就不是件愉快的事。
“照你说的办了。”狼干粗声粗气地回答，手中的头盔抛到案上铿然一响，“狼干是个老粗，打仗就是打仗，不懂为何非要搞些阴谋诡计。”
“微末之计，让将军见笑了。”迦夜掩盖住话中的不满。
狼干本性粗犷，意气行事，忍不住脱口而出：“这种下三烂的伎俩实在不上台面，要不是国相嘱咐，我……”
“将军耿直，自然看不上这种把戏。但眼下敌强我弱，请暂且忍耐。”她面不改色地应答。
“认输也就算了，还要看对方的脸色赔款求和，休墨的名声丢尽了，迟早沦为各国的笑柄。”从未有此奇辱，将军怒意难平。
“忍一时之辱，成后世之功，将军必能斟酌长短轻重。”
“难道就没有别的办法？就算赤术小儿张狂棘手，用这种招数也……”狼干鄙薄地低语，“唯有魔教才想得出。”
迦夜仍在微笑，眼神聚如针刺，辩驳道：“将军此言差矣，赤术以士卒充当马贼侵扰休墨的手段，可是连迦夜也自叹弗如。”
“你是说那马贼是北狄所为？”环眼瞪如铜铃，呆了片刻，不可置信地干笑起来，“何以见得？你休要信口开河。”
“其行如电，其迹如风，飘忽莫测，追之不及。”迦夜冷冷扬眉，“在将军看来，像普通贼人所为吗？”
“那也不能就此证明是北狄所为。”狼干惊疑不定。
“马贼所做的一切旨在阻断入城商旅，且甘冒奇险仅在特定的地域活动，休墨精锐部队屡次清剿均一无所获，将军就不曾怀疑过？恐怕国相心中也有疑虑，苦无证据不便断言罢了。”
纤白的手紧了紧披风，临出门前又回首，清冷的语声不掩讽意，“兵者，诡道，战阵未开先出杀招，沙场多年，将军连这点道理都想不明白？”
朔风卷着雪袭入帐内，瞪着摇摆晃动的帐帘，威猛的将军愣在当堂。
回到居住的营帐，迦夜卸下厚重的披风，着手收拾行装。
“现在就走？”他默默地归拢物件，打点包袱。
“时间紧迫，得赶去北狄督办细节。”
“是否告诉狼干那批马贼活动的地点？”
“以你之见呢？”她不答反问。
“还是算了，那伙人训练有素，狼干对付不了。”
他清楚地记得，那些大汉的打扮像寻常商队，却剽悍勇猛，警惕性极强，起行坐立皆有武夫的利落。若不是行往休墨，一定会遇上对方的截杀。“我查过他们的马，修剪和行囊绑扎的手法与北狄人如出一辙，定是军队改扮。过来攀谈的是首领，所有人看他的眼色行事，分羊的时候把羊脸给了他。”
“你倒探得仔细。”迦夜淡笑一下，略为称许。那个年轻人气质尊贵，行事谨细，肯定是北狄上层人物，有这样的人率队劫掠，岂是庸常的主帅所能应付？
“本来我还未能确定是赤术的暗策，直到恰好撞见。”她摇了摇头，“凭狼干的脑子，再强的阵容也赢不了。”
“赤术的计谋倒是很有效，加上天灾，休墨简直被搅得焦头烂额。”
“天灾。”她轻哼一声，合上玉匣，将读后的情报一一烧掉。
“哪里是天灾，说来同样是人祸。”
他闻言错愕，“密报里写的？”
“发生的时间有些怪异，我让密使详细探查了一番。休墨本以胡麻为主要种植物，此地的气候适宜生长，产量甚丰，成色也冠于塞外诸国，商客云集多是为此。这两年忽然出现了许多沙勒商人，重金求购石榴，说是贩往中原可获数倍暴利。百姓纷纷改种，斥重资购入石榴种子，及至收成，求购者却绝迹无踪。大批石榴无人采买白白烂掉，无数人因此穷厄困顿，一蹶不振，举国生计急剧恶化，各处乱象频生。”
言毕，她冷笑一声，“看来是寻常商贩之事，却关乎大局成败。战事未起之时令敌自困，若是赤术继掌大权，不出数年，休墨万无幸存之理。”
“北狄与沙勒何时达成联盟？”
“这也是我想知道的。”静静地看着信纸一点点化为灰烬，火苗低弱下去。“几次事件都与沙勒有关，将来必成大患。”
“想是两国达成了协议，合力瓜分休墨。”
“以沙勒参与的程度来看，大抵如此。”
“国相大概也猜出了端倪。”
“猜出又能如何？”迦夜轻嗤一声，“难道还能指望那个有勇无谋的将军主动出击？若非我们替他谋划，早就一败涂地。”
数日内几度压下了狼干出击挑战的冲动，改以利用地形迂回拖延为主。否则在赤术的百般诱战下，这位好战的将军不上当才是奇迹。
“国相也是无能为力，谁教外戚势大，国主唯亲是用。若非我们上门献策鼓动，休墨哪有勇气挑起战事。”连这回十拿九稳的战策，都是以重金贿赂后宫及内侍才得以说服国主，当然，其间也有魔教的煞名威慑之力。
“这次算休墨运气好，否则赤术踏着他们的尸骨登上北狄王位已成定局。”她摊开五指，凝视着掌心的纹路，“只怪他野心太盛，羽翼未丰竟敢招惹教王。”
背起行囊，他低声征询：“走前可需知会狼干？”
“没必要。”迦夜抬起头，黑眸在跳动的营火中闪闪生光。
“局已经布好，我们只剩收场。”
轻装简骑的两人悄然离营，策马奔向北狄。
谨慎地绕过双方大营，避过哨兵，夜色是最好的掩护。
当晨光透出天际，奔驰了一夜的两人缓下丝辔，天空似隐约浮了一层厚厚的灰，日色昏黄，迥异于往日的晴朗。迦夜仰首探望良久，脸色越来越沉重，马儿也似感到不详，不停地喷鼻，浮躁难安。奇异的天象令人胆寒，他凝望了一阵，不由神色剧变。
两人对望一眼，不约而同地打马狂奔，骏马四蹄腾空，拼尽全力飞驰，口角涌出了白沫，终于在灾难来临前闯进一处被遗弃的废墟。远处的天际腾起一股细细的尘沙，天地变成了一片暗黄。
废墟周围有枯死的树林，或许曾是个小小的绿洲，房屋还算坚固，一半埋在黄沙以下，马也被牵了进来，在恐怖的异象中不断发抖，浑身湿淋淋的，大喘着粗气，大漠中令人恐惧的沙暴渐渐显示出威力。
风嘶吼起来，卷起漫天的沙尘，凄厉而尖锐，像是恶魔的呼号。大地在颤动，小小的残垣仿佛抵不住重压，入口不断有沙粒卷入，不久已积成小堆。四周漆黑如墨，两人背抵着风吹不到的墙壁，静静地等沙暴过去。
风一直刮，他站起身从隔室压塌的一角房梁上截下一段木头，劈成细柴引火，温暖的火苗跳动了几下，室内终于有了光。迦夜从马上翻出薄毯，掷给他简单的干粮，两人就着火光默默吞咽，生死一线的紧张感过去，只剩下无边的疲惫。
一天一夜之后，呼啸的厉风渐渐停息，天空湛蓝高远，没有一丝云彩，周围的沙丘完全换了形状，全凭着经验寻找方位。马死了一匹，又用掉了储备的水，不得不折返补充水源。
荒漠里，只剩一匹马。
僵立了很久，迦夜终于翻身上马，揽住他的腰。身后的重量很轻，几乎不觉，清冷的香气在鼻端萦绕不去。近在咫尺，仿佛可以感觉到呼吸拂动，他不自觉地挺直身子，背心微微发烫。
浪费了数日，不过走了百里。
眼前出现了村庄的轮廓，他策马驰近，身后的迦夜突然开口道：“前方有血腥气。”
飘来的风中挟着浓重的血腥，村子空前寂静，他一手执剑，小心驱马行近。
一具具倒伏的人体横七竖八，在屋内、窗沿、井边、路旁……放眼望去，竟没有一个活人——鲜血干涸成紫黑色，残破的幌子在风中飘荡，焚烧过后的村庄满目疮痍。
粗劣的衣料，恐惧的神情，村民遇袭时的仓皇显而易见，随处可见妇女被撕开衣服凌辱后的惨景，巨大而翻裂的创口昭示着无情的屠杀。殊影牵马，迦夜随后，默默走在遍地狼藉中，脚下踢到了一面战旗，休墨国的标志赫然入目，火焰般炙痛了双眼。
北狄边境的小村落，不可避免地被战事牵累。休墨大军未曾后撤的时期，这里成了劫掠对象之一。
迦夜的脸很白，没有一丝表情，黑瞳如墨一般深晦。
是他们挑起的战争，是他们的罪，无法回避的罪愆赤裸裸地呈现，不容逃遁。
死一般的寂静，唯有身畔的骏马呼呼喷鼻。
村落的正中是屠杀最集中的地方。一个十余岁的孩子跪在尸体堆中僵硬如石，呼吸仍在，痴呆若木偶，被惨剧吓得神志崩溃。这张脸曾经羞怯地对他们笑，递过面饼和肉干，朴实地退回多余的银子。
整个村子，唯一剩下的人，怕也活不了多久。这类丧失神志的人在战奴营并不罕见，瞬间刺激过大，很难恢复正常，多发生在初入营的新人身上。
迦夜从身边走过，一步步接近那个木立不动的孩子，他的心一紧，剧烈地跳起来，待要让她止步，已经来不及。
一只小小的手举起来，蒙住了孩子的眼睛。静得令人窒息的村庄，忽然有歌声响起。清亮的歌声穿透了一切。
如泉水流过玉石，在山林草泽奔流；如枯骨下长满了芳草，开出摇曳的春花；如云开雾散，雨过天晴；如冰消雪融，大地重归；如藤蔓蜿蜒，援引向上，绽出新生的嫩芽。
如世间一切不可言说，无可挽回的事物消逝轮回，生生不息。道尽了生之欢悦，死之静穆，安抚着亡者的灵魂，平复着生者的哀凄。奇异的曲调，陌生的歌谣，听不懂字句，却温暖得让人落泪。
歌声在废墟中回荡，散播四方。
许久，低低的啜泣声响起，渐渐大起来。
痴立的孩子号啕痛哭，大滴大滴的眼泪自迦夜掌中淌下，滚落尘埃，倾尽了所有痛苦，渐渐从混沌无觉中复苏。
从未听过迦夜唱歌。当她合上双眼，歌声便如洗净灵魂的素手抚过心头。
长睫微闭，眉目低垂，黑发披落双颊，苍白的素颜静如祭者。
他愣愣地望着她，脑中一片空白，束手呆立。
歌声持续了很久，直到哭声逐渐低落。迦夜睁开眼，幽黑的眸子望向他的身后。
一列剽悍的战队不知何时出现，马上的士兵呆呆地看着三人，领头的青年英挺锐气，一身甲胄，极是眼熟，惊异的目光不曾离开过迦夜。
北狄骑兵的盔甲锃亮，日影中不容错辨，殊影悄悄握住剑柄。
放开了捂在孩子眼上的手，迦夜默默地看了片刻，转身离开了尸骸狼藉的村庄。视线仍在跟随，两个人下马走近孩子，殊影在远处望着，松了口气。
离开了村庄，迦夜一直沉默。
唯一幸存的孩子，交到了同族人手中，应该会无恙。
那一村人，与被他们亲手所杀并无二致。纸上筹划，精密计量，以致鲜活的人命被夺走，平静的村落被毁。假如他们不曾干预，相似的场景或许会出现在休墨，赤术同样不会对敌人有任何怜悯，但这样的理由无法自赎。
只为了冰冷的权力，让无辜者鲜血横流，他想在恶魔掌中生存下来，却让自己也变成了恶魔。日夜兼程地踏入北狄，自鄙自厌的感觉挥之不去，充斥着每一根神经。
迦夜秘密召见了驻留北狄的魔教暗探，交代了策动细节，局势渐渐朝着他们预设的方向转变。
三日内，谣言四起，传闻赤术王子为了夺嗣与休墨人勾结；
五日内，风传休墨破格出击又无能战败，别有隐情；
七日内，王宫爆出秘闻，在阵前督战的近臣快马传回了赤术与休墨勾结的密信；
十日内，北狄王下令查抄被刺身亡的左大臣私宅，找到了与休墨往来的铁证；
十二日，赤术回国，迎接他的是百姓的唾骂和北狄王的震怒。
辉煌骄人的战绩被视为处心积虑的预谋，人们忘了王子过去的功勋，私下议论他让亲舅私通休墨，蓄谋夺嗣，以便独揽军权，阵前媾和。
数日之间，继位呼声极高的王子身败名裂，百口莫辩，人心的天平全数倾向了他的兄弟——侧妃所出的幼子。
迦夜轻抿着茶，听着茶肆里的平民口沫横飞地指责赤术，市井里充盈着国王重责王子的期待。
“殊影，你看，”她的声音仍然平淡，“毁掉一个人的名誉，是多么容易。”
“赤术永远不可能名正言顺地继位。”他并不愉快地道出结果，这本是他们多方筹划的目的。
“我知道你在想什么。真残忍，对不对？”她一根根屈起手指，像在梳理心底的情绪，“没有别的选择，你知，我知。”
他紧紧抿住唇，不发一语。
是的，他没有别的选择，可是她有，她本可以离开魔教，放弃为虎作伥的生活，像绯钦一样逃亡中原，何处不可留？偏偏自甘陷于污淖，他始终难以理解。
“人总是轻信，愚昧，嗜血，冲动。”她轻轻吐出话语，眼睛仍望着街市，“发现所谓的英雄与自己所预期的不同，便愤然，欲除之而后快，沉浸在被骗的愤怒中无法释怀，只相信自己愿意相信的事。我不过是伪造了一封密信，由狼干传给了倒向侧妃的近臣，其他的，都是事实。”
交战是真，和谈是真，赤术的舅舅通敌也是真，然而这些真事加在一起，混以别有用心的说辞，有意无意地模糊，足以毁掉一个即将继承王位的人。流言令智者迷惑，愚者深信，在高涨的惩戒之声下，谁还有勇气与众人相悖，去探究真相？
她轻轻叹了口气，脸上满是厌倦，轻声道：“明日我们谒见北狄王。”
既然被杀的左大臣是通敌叛臣，其被杀的损失自然大大降低，强硬派的赤术倒台，侧妃及小王子的地位瞬时倍增，与教中继续交好便成为北狄的首选。
友好的大门，再度打开，只是以无数的生命为代价。
谒见十分顺利，伴在北狄王身边的侧妃笑容灿烂。小王子不过八岁，懵懂天真，赖在母亲身上撒娇。一枚再适合不过的棋子，可供教王将强大的北狄操控自如。
迦夜执礼如仪，将致歉与交好之意表现得得体大方。谒见完毕，他们随内侍走出，稍后即可回转渊山，迦夜仿佛也放松了一些。
廊前几人步履匆匆，忽然在看见迦夜的一瞬定住。
“你……”
“禀大王子殿下，此乃魔教尊使，刚刚见过陛下。”内侍恭敬地回报，眼中却满是对图谋篡位者的不屑。
“魔教……尊使……？”
“魔教……”
“……魔教……”男子喃喃地反复念诵，声音渐渐喑哑，“……原来……如此……”
殊影心头剧震，谁会想到马队的首领，那个英挺深沉的青年竟然是赤术王子。迦夜脸白如纸，姿势不易觉察地变换了下，他知道她已在全神戒备。
“你是魔教的使者。”赤术终于说出一句完整的话，直直地盯着迦夜，瞳孔仿佛在燃烧，“尊使前日在战境出现，又匆匆赶至北狄，想来一路辛苦。”话里有浓浓的讥讽，额上青筋隐现，极力抑制住杀人的冲动，俯身逼视着瘦小的女孩。
“这辛苦只为我赤术一人，何其有幸！”
“王子……过谦了。”迦夜镇定下来，回望对方，“早闻殿下是北狄栋梁，本教怎敢小视。”
男子蓦然爆出一阵大笑，无限愤怒不甘，惊得内侍忙退开几步。
“好一个魔教，翻手为云覆手为雨，三十六国尽在掌中，委实令赤术叹服，败在这样的对手之下，夫复何言！”
“殿下豪迈慷慨，迦夜佩服。”她毫无表情地说着客套辞令。
“那个孩子？也是你的计谋之一？”
停了许久，迦夜语速极慢地回道：“那是村里唯一的幸存者，与本教无关，殿下一查即知。”
“能得到尊使垂注，怎会是无关之人，赤术确该仔细彻查。”
苍白的脸因怒而红，她挺直背脊仰视，第一次呈现出如刀的尖锐，“那孩子是北狄人，我仅是路过。殿下若是男人，就别拿自己的同族来惩敌。”
男子瞬间失去了理智，低吼一声，手指欲扼住细颈。
一线寒光闪过，而后才有出鞘的轻响。赤术踉跄退后，颊上一道伤口缓缓渗出鲜血，一直不言不动的俊美少年执剑护在迦夜身前。
“请殿下冷静，勿要失了礼数。”冰寒的话语隐含威胁，冷冷地看着他。
身后的女孩眉目都不曾动一下，淡淡瞥了一眼径自而去。
对峙半晌，少年收剑紧随其后，只留下众人异样的目光。
“是我失算了。”拢起宽袖，迦夜秀眉紧蹙。
“赤术也知道靠一个孩子也改变不了什么。”他静默了半晌，开口道，“那个孩子的命运不是我们所能掌握。”
就算时光倒流又能如何？带回渊山？只会让战奴营里多一条冤魂。留在村子？根本不可能存活。迦夜当时已做了最好的选择。如果那个人不是赤术，如果不是出宫时偶然遇见，让身处困境的王子瞬间想通了事情的来龙去脉……
她深深地叹息，不知到底算不算运气，竟然三度遇上此行暗算的目标。
“或许我不该激怒他。”
“与你无关。”
“说得对，他想杀我可不是因为那一句话。”
那是因她之前所做的林林总总而生的无法控制的恨意，从心高气傲的王室骄子变为卖国谋利的罪人，千夫所指，万人斥骂，唾手可得的一切化为梦幻泡影，怎能不恨？！
风有些冷，她抱紧了双臂。
“收拾一下吧，明日回教。”
“北狄王的宴请安排及重臣会面怎么办？”他似乎并不意外。
“推了。”迦夜意兴阑珊，“随你找什么借口。”
“赤术未必会善罢甘休。”
她点点头，认同他的推断，附和道：“肯定会安排杀手在路上截杀。”
“等一阵再走较为稳妥，不出十日，北狄王自会夺其军权，禁足于宫内。”短期回程遇袭的可能性太大，他不甚赞同。
“不错，可惜我不想再拖延。”迦夜垂睫掩住了眸光，“必须尽快出发，赶回渊山。”
“太冒险了。”
“势在必行。”
“为何？”迦夜相当坚决，他疑惑不解。
“这次的出行时间比我预计的长得多，雅丽丝仍在教内，还是早日回去为好。”沉默半晌，她给了个答案。
“她……”不用问，死间落入教王手中一定是凄惨无比，教中有千百种方法让人生不如死。
大概想到了同一处，迦夜也不再出声。
天地不仁，以万物为刍狗，唯一庆幸的不过是今日尚安，孰知明日如何？
阴暗的室内，壁上的油灯射出微弱的光，随着火苗跳跃明灭不定，四壁是坚硬的巨石砌成，中间生有一个半人高的火盆，炭火正旺，插着几根粗铁条，墙上挂着数种刑具，沾着不少脏污，颜色暗沉。
一个小小的身影悬吊在空中，零乱的长发散落下来，一动不动。
殊影眨了眨眼，本来轻而易举的动作变得十分艰难，额角抽痛，连带身子也沉重无比。他勉强睁开眼，一切变得忽近忽远，模糊不已，良久才转为清晰的影像。
那是……迦夜！
一念及此，立刻想跳起来，手脚立时拉紧，冰冷的镣铐锁住了四肢，将他固定在室内一角。手足挣扎之际完全使不出力，只听见铁链拖动的响声。
他大口喘息，努力回忆着种种细节，明明一切都很顺利，怎么会突然至此？
北狄国主的侧妃，忽然密召他们入宫。迦夜虽不耐，仍是随着宣召的马车去了，内侍将他们引至一间安静的花厅。侧妃迟迟未至，迦夜刚抿了半口茶，猝然色变。
“走！”
待腾身欲起已来不及，门窗瞬时落下了坚厚的铁板，封闭了所有出口，迦夜的短剑仅在板上留下了一道浅痕。他展动身形飞上横梁，彩绘精描的藻井下居然是精钢为顶，看似普通的粉壁内里是极厚的青石，门窗闭锁，便成了一个坚固无比的牢笼。
“百炼钢，削金石……”连连斩了几剑，徒劳无功，迦夜恨恨地低咒：“好一个可恶的赤术！”
敢冒大不韪在深宫里直接下手，看来赤术已完全不顾后果。明知无用，他仍提起摊在一旁的内侍逼问：“机关在哪里？”
内侍抖成一团，脸如土色，只听见牙齿咯咯直响。
“说！”
雪亮的长剑架在颈上，割破了一层浮皮，内侍勉强挤出话来，“回……回……尊使……小……小人不知……”
“说清楚！”
“此……此地……此地只能从外部打开，小人……实在……”
“这是什么地方？”确定没有出路，迦夜趋近，冷冷地问。
“……这……这里……恐怕……恐怕是先代国主擒凶平乱的……困龙阁……小人也不清楚，只是受命……带二位尊使过来等候……”感觉喉间的压力越来越重，寒气逼人，内侍抖如糠筛，眼泪霎时流下来，若不是被拎着，必已瘫软地上。