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第一章

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    明成祖永乐元年(西元一四o三年)

    臭死了。戴安不由得掐住鼻子,顿了三秒后,再次放开,但还是很臭。他扶去额上的汗,动动肩膀,调整包袱的位置,然后瞄一眼身旁的聂刚才开口道:“大哥,你有没有觉得什么不对劲?”

    聂刚瞥了他一眼:“没有。”

    “你不觉得有股很臭的味道吗?”他又道,再次擦去额上的汗,继续马不停蹄的地赶路,天知道,他们已经走了一个月的路,鞋底都快磨破了。

    “那是我们的臭味。”聂刚漫不经心地说。

    “我知道。”他咧子邙笑“我还以为只有我一个人觉得臭,我们好像潮从粪坑里爬出来似的。”他夸张的说。这一个月来,他们两人餐风露宿,沿途打打野味,倒也还过得去,可是大热天赶路,汗和灰尘夹杂在一块儿,久了都快把人给熏昏了,他可不想成为第一个被自己臭味熏死的人。

    “咱们最好找条溪水净净身子,否则咱们这样子进城不把人给吓死才怪。”戴安道。他们两人披头散发,不修边幅,再加上大哥身材膘悍高大,怎么看都不像“善类”说不定还会有人报官处理,以为他们是江洋大盗。

    聂刚停下脚步,转身左方的树林。“那里有条小溪。”这附近两个城镇的地理环境他都很熟悉,毕竟他是在这儿出生长大的,不管过了多久,记忆也不会褪色的。

    “小溪?”戴安扬扬眉。“怎么不早说?”他马上精神抖擞地往前跑去,还不忘回头喊道:“大哥,我可不等你了。”聂刚环视周遭的树林,这儿的景色和五年前一样,倒是应了“景物依然,人事全非”这句话,他跨步往前迈去,走在空气清新的树林里,更觉自己身上的味道令人难以忍受,早该好好净净身子了,否则以他这模样,恐怕没法在寿张镇找到工作。他走到溪旁,就见戴安早已扒光衣服浸在溪里,还大声唱歌,衣裳散得到处都是。戴安一见到他,马上挥手。“大哥,快来,这水凉爽得很。”聂刚扯开上衣,褪至腰间,他掏水泼在胸膛上,快速地洗过上身,也将脸上的灰尘洗干净,水面反映出他紊乱的发丝和胡须,他已有好长一段时间没照过镜子,不过,,看样子和五年前差不了多少。

    “大哥,干嘛不下水?”戴安叫道。

    聂刚直起身子,穿回衣裳,瞄他一眼。“你最好快回岸着衣。”

    “为什么?”

    “这儿平常是妇女洗衣的地方。”

    “女人?”戴安震住,似乎真的听见三姑六婆嘻嘻哈哈朝这儿过来的声音。“你怎么不早说?”他吓得急急上岸。

    聂刚咧嘴一笑。“你最好快点,她们来了。”

    戴安光着身子找他的裤子,不知被他丢到哪里去了?

    “完了,完了。”他慌张地叫嚷着,她们的声音愈来愈近。

    “在这儿。”聂刚以脚勾起身后的裤子。

    戴安一把抢过,七手八脚地想穿上,可才穿了一只脚便听见脚步声。“完了”他惊慌失措地道。

    “快点。”聂刚的语调中藏着笑意,他移动高大的身躯挡在戴安身上,这会儿已瞧见三三两两的中年妇女自树林走来,她们见到他,楞了一下。这时戴安已穿好裤子,整个人松了口气,他捡起一步之遥的上衣,微笑地向妇人打招呼:“大婶,洗衣啊!”妇人一见他的模样也知方才发生什么事,她们各自交谈了几句,浅笑着。“你也洗衣吗?怎么衣裳全丢地上。”一妇人取笑道。

    戴安微红了脸,搔搔头“没有,没有。”他急忙弯身穿靴子。

    聂刚则迳自向前走去,戴安连忙道:。“大哥,等等我!”

    两人出了树林,走回大路,戴安松口气道:“方才真是好险。

    聂刚斜睨他一眼道:“刚好给你个教训,还没搞清楚状况前别这样莽撞。”

    “是大哥自己不把话说清楚。”戴安咕哝道。

    “你说什么?”他瞄了戴安一眼。

    “没事。”戴安马上回道。“不过,此刻至少咱们不像粪坑里爬出来的。”他深深吸口气,瞧见前方有个老伯从林子里出来,身后还背了一大捆木柴,步伐显得有些蹒跚。

    “大哥,你看。”戴安指着前方“过去帮他个忙怎么样?”

    聂刚微眯眼,注视老人一眼后才点头,瞧他那样子只怕走不到城里。

    “嘿!老伯慢走。”戴安扯开嗓门叫道。

    老人慢慢转身,瞧见十步开外的两人,露出谅慌的表情,他遇上土匪了?他心头一惊,便拔腿往前跑。

    “别走。咱们不是坏人。”戴安喊道。

    话还没说完,老人一个踉跄,摔了一绞。“唉呦!”他痛苦地叫了一声。

    聂刚跨了两箭步,一手扶起老人。

    “没事吧!”戴安在一旁道。

    “我”他喘口气。“没事”他害怕地望着两人。

    “咱们是想帮你拎木柴,没想到害你摔了你个筋斗。”戴安以他自认最和善的语气说。“我家大哥长相是凶了点,但可不是坏人。”他用膝盖也知道老人所惧何来,方才他在那些洗衣妇眼中也瞧见害怕,谁教大哥一见到人就露出恶狠狠的眼神,连鬼见了都得礼让三分,何况是人!

    老人一听,这才放下心来。“是老朽误会了。”他松口气道。

    “我帮你背这木柴。”戴安马上说。

    “不用了,这怎么好意思。”老人连忙摇手。

    “别跟我客气。”戴安不由分说的抓起他的木柴便往肩上背。“进城是吧!”

    “是的,谢谢你,壮士。”老人感激地道。“今儿个想多捡些木柴去卖,谁晓得身子不中用。”

    “您年纪大了,还是别这么辛苦。”戴安说道,这老翁看来已年逾花甲,白发苍苍,身子骨瘦弱,根本做不了粗活。

    “我老伴最近犯了病,我得多做些活才行。”老人叹道,自然地和戴安攀谈起来,毕竟他是两人中看起来最面善且不具威胁的人。

    “您的孩子呢?”戴安问道。

    “我和我那老伴膝下无子,就两个人过活。”

    “那你们怎么维生?”

    “我们自个儿有菜园,而且我每天会来这儿捡些树枝卖给虞府,他们可是个大善人,心地好的不得了。”老翁说道。

    “他们府上可有缺人?”聂刚问道。老翁被这突如其来的声音吓到,他没想到这壮汉会开口。“听说是有,上个月还走了个长工。”他微微颤抖,这人只要一瞪眼就足以把对方的魂给吓飞了。

    “那正好,咱们正想找个工作呢!”戴安觉得真是踏破铁鞋无觅处得来全不费功夫。

    聂刚却觉得事有蹊跷。“既然长工是上个月走的,为何没人去补这空缺?”

    “是啊!为什么?”戴安后知后觉地问道。“如果虞府是你口中的大善人的话,那城里定有人挤破头想去补这缺额。”

    “壮士有所不知,那是因为没人敢去!”

    “为什么?”戴安更不了解了。

    “那宅子闹鬼。”

    戴安听了忍不住哈哈大笑。

    “壮士别不相信,那宅子里几乎全是女的,就连当家的也是个姑娘,所以阴气特别重。”老翁顿了一下又道:“已经有三名长工从那儿带伤出来,都说是被鬼打的,而且连城里几位进过虞府的公子也这么说,无风不起浪啊!”“我才不怕什么鬼的。”戴安摇头。

    聂刚问道:“为何当家的是位姑娘?”

    “是啊!为什么?”戴安也觉得奇怪。

    “那是因为虞府的老爷夫人在三年前于经商途中命丧盗匪之手,那时虞姑娘芳龄十五,原本也该嫁人了,但因双亲去世,所以守丧了三年,直到最近才服完丧期,她正积极地找丈夫呢!

    聂刚挑眉,戴安则笑出声。“哪有姑娘家自己找夫婿的?不害羞吗?”这年头,姑娘们都是大门不出,二门不迈,顶多在家刺绣,做些女红,连亲事也是由媒婆从中牵成,倚靠双亲作主,有哪位千金闺秀是自己找丈夫的?

    “这件事城里每个人都知道。”老翁因他不信任的态度而觉得受辱。“是啊!这根本不是什么秘密。”

    “为什么?”聂刚也显出兴趣。

    老翁咧嘴笑道:“因为她贴告示招亲。”

    **

    “小鹃,别乱动。”

    “虞妍手拿毛笔,正专心地在纸上作画,对于婢女小鹃没耐性地扭动身子、轻蹙下了眉心。

    “小鹃,别动。“她说了一声。

    小姐,我好累,咱们可不可以先休息一下?”小鹃抱怨道。她已经维持同一个姿势半个时辰有余了,她的手指都快抽筋了。

    “就快好了虞妍勾上最后一笔,满意地微笑,总算把月中嫦蛾给完成了。

    “好了吗?”小鹃发问,她摆在胸前的莲花指都快僵住了“小姐最近这一个月,不知怎地突然想学画,说什么“修心养性”她可听不懂,只晓得每回小姐作画,她就得摆姿势,半个时辰都不能动,简直是非人的折磨。

    “好了,你歇着吧!”虞妍头也不抬地说。

    “让我先看看。”小鹃拖着一袭艳红的月华裙,腰间有数十褶;行动时摆动如水纹,披帛绕过她的后背和手臂,宛如仙女下凡般飘逸,这也是为了画画而特地穿上的,否则以她一仆人,如何能穿得这华丽的衣裳。

    她走近书桌,瞧着纸上的嫦蛾。“哇啊!好漂亮。”她赞叹道。画中的女人直如同仙子下凡一般,脸蛋美得无懈可击,那双黑白分明的眼眸以及小巧红润的唇,见了真教人想一亲芳泽,她的脚下踏着云朵,让整幅画更添飘然之感。

    “小姐,你真是进步神速,才一个月就能画得如此,不过,您把我画太美了,不像是我。”小鹃喜孜孜地说。

    虞妍笑道:“我画的是嫦蛾,又不是你,这脸蛋是我自个儿想的,可不是照你的形画的。”

    “我明白。”小娟微笑。“不过,小姐是看着我画的,我当然与有荣焉。”

    “你觉得好,我却不满意,我把她画得太世俗了。”她轻蹙眉宇。“她是仙子,该让人有清新脱俗之感才是。”

    “我听不懂您在说什么,如果小姐不要这幅画,可不可以送我?”她才不管什么脱俗不脱俗,只要漂亮就好,她可以拿给其他人欣赏,告诉她们;她就是画中的人,这样多威风啊!

    “你要就拿去。”虞妍不以为意,反正再画就有了,她不觉得有何不舍。

    “谢谢小姐。”小鹃高兴地拿起画。“一定会去把它裱起来。”

    虞妍笑着自椅中起身,愉懒地伸伸懒腰,小鹃马上道:“小姐,要不要用午膳了?我这就去张罗。”

    “不用了,我现在还不饿,我想到后花园走走。”

    “我陪你。”小鹃先将画放在房中,而后随主人走出闺房。

    “最近想画些花鸟。”虞妍望着满园花卉,鼻息间尽是芬芳的花香,让人心情愉悦。

    “为什么?”

    “当然是培养耐性。”她理所当然地说。“花卉和鸟画起来较繁琐,需要更大的耐心。”

    “小姐,我不借你为什么要培养那么多的耐心,你已经够有耐心了,真的。”小鹃认真的说。

    “但事实证明我不是。”虞妍皱眉。“你忘了一个月前的事了吗?”

    “什么事?”她不知道小姐在说什么。

    “就是”

    “小姐”

    另一名婢女自廊道跑来,打断了虞妍的话。

    “小雨,你跑这么快干嘛?”小鹃见她上气不接下气的,稚嫩的脸蛋上闪着汗珠。

    “那个潘公子来找小姐。”小雨端道。她穿着浅绿色的襦裙,有张可爱的脸蛋,年约十四、五岁。

    “潘公子是谁?”虞妍转向小鹃问道。

    小鹃马上自怀中拿出一本薄册子,翻了两面。“找到了,小姐,他全名叫潘荣昌,上周招亲时他吹了首曲,你听得都打了磕睡。”

    “你连这也记?”虞妍瞪她一眼。

    小鹃嘴嘴笑道:“不写些有趣的,连我也要睡了。”

    小雨哈哈大笑。“小姐,这人别见算了,我去打发他。”她作势就要走。

    “等一下;你们别在这儿瞎闹,告诉他我马上过去噢对了,请他到后院赏花好了。”虞妍示意小雨快去请潘公子。

    “奴婢马上去。”小雨冲也似的往前跑。

    “像在逃命似的。”虞妍好笑地摇头。

    “小姐,你真要见他?”

    “你忘了我在招亲吗?”虞妍踏下阶梯,走上铺着碎石的小径。“如果我不多和他聊聊,怎么知道他人品如何?”走在这满园馨香中,让她觉得在这炙热的午后多了份惬意。

    “小姐说是就是。”小鹃耸耸肩。

    “而且我深信在花园里谈话更能了解他。”

    “我不懂。”她摇头,在哪儿聊天有差别吗?

    “等会儿你就明白了。”过圆形拱门来到后花园,首先映入眼帘的便是假山及池塘,瀑布顺着石间泄亭,四周种着各式花卉,靠近围墙边的则是木棉树,树枝上开着满满的花朵,美不胜收。

    “怎么不见旺伯?”虞妍张望着,这时候他该在扫地才是。

    小鹃也左右张望墙角,随即笑出声。“小姐,在那墙角打盹呢!手里还抱着扫帚。”她指向东南墙角。

    “得叫醒他。虞妍快步走近旺伯,怕他等会儿受凉可就不好了,虽说现在是酷暑,但墙角湿气重,对身子骨只有坏处。就在这时,小鹃突然发出一声惊叫。“小姐”

    “怎么了?”虞妍回头,只见小鹃骇然地指着另一面墙,虞妍也不禁露出讶异的表情,因为墙上多出了一条胳膊。而后是一条腿,再来是那人的头。小偷!虞妍马上领悟。他正要爬进宅子,她不假思索地捡起地上的石头,就在那人跳下的刹那,她丢出手中的石子。

    “哎哟”那人尖叫“啪哒!”一声,跌个狗吃屎。

    小鹃迅速奔向前,手里不知何时已多出一根木棒。

    “我打死你,你好大的胆子。”她狠狠将他乱棒打了几下。

    “哎哟!救命啊!大哥”

    “砰!”地一声巨响,然后门被人踹开,门扉顿时裂成两半;木屑飞扬。

    那砰然的声响,初时让虞妍有打雷的错觉,当她瞧见后门裂成碎片时,心头猛地一惊,连小鹃都吓得停下手边的动作,而缩在角落的旺伯也揉了揉双眼,看了天空一眼,还真以为是要下午后雷雨了。初时因飞舞的木屑遮蔽了闯入者的面貌,但当他跨入后院时,他的身形马上引来小鹃的恐慌,她飞也似地躲到小姐身后,这人像是从地狱跑出来的鬼怪。虞妍仰头看着他,说真的,他是她见过最高大的人,虽然她认识的男人寥寥可数,但她相信他若走在路上,一定会有很多人避开他.因为不想惹上麻烦。他看来就像是杀人不眨眼的盗匪,但凭心而论,她不得不承认他是个不难看的强盗。他多日未修的胡碴让他看来颇为粗犷,浓黑的眉毛增添他的煞气,紧抿的双唇则示他的无情,而那对深透黝黑的眸子透出来的是冷酷,这些特质组合出来的脸孔虽不致风流倜傥、迷人俊俏,但却显得极有傲气。虞妍打断自己的思绪,人家都闯入她的宅子了,她竟还在注意他的外貌。

    “你是谁?”当她意识到自己的声音有些颤抖时,立即清清喉咙,她知道,面对敌人时,绝不能显出害怕。

    在这当下,聂刚也在观察她,原本他以为会面对的是一群家丁,但没想到却只是两名弱不禁风的姑娘,与他对视的女子穿着一袭鹅黄桶裙,比她身后的人高半个头,身形窈窕,有张秀丽的脸蛋,柳眉淡扫过她柔嫩无暇的脸庞,眉下有对黑白分明的绝美眼眸,但眼神却是紧张戒备的,她甚至不自觉地抿紧嫣红的唇,似乎担心他会突袭。而她身后的女子,衣着更是华丽,神情露出惧怕,她的五官较俏丽,眉宇间有股的稚气。

    “你到底是谁?”虞妍重复问道。

    “我们不是坏人。”这时,戴安已从地上站起,他的膝盖和背部仍隐隐作痛。

    “谁相信你的鬼话。”小鹃扬起木棒壮胆。“如果你们再不走,我就要叫人了,到时将你们两个狗贼送官严办。”

    “我们说的是真的。”戴安叫道。“你这婆娘下手还真重。”他的背痛死了。

    “你叫谁婆娘?”小鹃作势就要冲上去。

    “小鹃。”虞妍瞪她一眼,她是想冲上去送死吗?

    “这个等一下!”

    虞妍瞧见一名老翁自门后蹒跚走进来.双手拿着柴薪,他吁口气,甩甩双手。

    “你又是谁?”小鹃没好气地叫道。

    “我是来这儿卖木柴的,旺伯认识我.我几乎天天都来。”他解释。虞妍转向仍坐在墙角的旺伯。“是真的吗?”

    “是啊!”旺伯打个呵欠,睡眼朦胧地,慢慢直起身子。

    “那干嘛爬墙?”小鹃质问道。

    “因为我们在门外敲了老半天,也叫了老半天,就是没人应门。”戴安撩开衣袖,发现手臂有道瘀青。

    “我想恐怕是旺伯在打盹,原本打算在门外等会儿,但这位壮士觉得爬墙会快些,所以才会造成误会,他们两人不是什么强盗,都是大好人,这一路上多亏他们帮我扛这捆木柴。”老人急急向她们解释清楚。小鹃这时可尴尬了,她干笑两声,赶紧丢掉木棒。

    “怎么不早说清楚?”

    戴安没好气地道:“我话都还没讲半句,你就不分青红皂白把人打成这样。”

    “谁晓得是这么回事。”她回他一句。

    “好了。”虞妍瞪了小鹃一眼,觉得又好气又好笑。

    老翁又道:“他们想来府上做长工,不知道姑娘可不可以通报你们家小姐一声?”

    小鹃笑道:“她就站在你面前。”

    虞妍瞧见三人讶异的神色,那位高大的男子甚至对她挑起浓眉,她也学他的样子扬起眉毛,不相信他真的要来虞府当长工,这太荒谬了,怎么看他都不像是当仆人的料,她很难想像他卑躬屈膝的模样。

    “小姐”小雨喊叫着跑了过来,身后还跟着一名年约二十上下的男子。“发生了什么事?我方才听到好大的一声巨响。”

    “没事”

    虞妍话还没说完又被小雨打断。“后门怎么撞坏了?”她惊呼道,这时也注意到那三名陌生男子。“你们是谁?”她一接触到聂刚的眼神,马上跑到小姐身后躲起来,这人的眼神好凶喔!

    “你们这些盗匪,竟敢私闯民宅。”潘荣昌壮起胆子,挺身挡在虞妍面前,他不用细想也知道是这三人硬闯入府,而现在是他英雄救美的时候,如此一来,虞姑娘定会对他刮目相看。

    “潘公子,你误会了。”虞妍捺着性子解释。“他们是来府上找工作的。”潘荣昌马上道:“虞姑娘,你千万不能答应,谁晓得他们有何居心?”

    “嘿!你这是什么意思?”戴安火大的说。

    “谁晓得你们是不是包藏祸心,一看就不是什么好东西。”潘荣昌又道。

    “你才是满肚子坏水的驴蛋。”戴安骂道。

    虞妍忍不住道:“好了,你们别吵了,潘公子,麻烦你到凉亭那儿等我。”

    “可是虞姑娘”

    “小雨,送公子到凉亭。”虞妍打断他的话。

    “虞姑娘,我明白这不关我的事”

    “这本来就不关你的事。”戴安插嘴道。

    “你这贼厮好无礼,敢打断本公子的话。”潘荣昌怒道。

    “怎么?想打我吗?”戴安火大地说,从方才到现在,他可是憋了一肚子气。

    “你”潘荣昌指着他。,

    “够了。”虞妍蹙眉。“小雨,还躲在后头做啥?还不带潘公子到凉亭去。”

    “是,小姐。”小雨心不甘情不愿地说,她才正听到精彩处,小姐还真是杀风景。潘荣昌走前还不忘说道:“听我一句话,虞姑娘,千万不能引狼入室。”

    “你才是黄鼠狼给鸡拜年,不安好心。”戴安也送他一句。小鹃掩子邙笑,这人嘴上功夫还真不输人。

    “虞姑娘,他们两人真的不是坏人,老朽可以担保”老人说了句话。虞妍点头,望了一眼从头到尾不发一语的聂刚,随即转向旺伯。“您认为呢?”旺伯这时已走到他们跟前,他的声调苍老沙哑:“他们弄坏了后门,至少得修好,而且”他打量了聂刚一眼。“他可以做很多苦力都没问题。”

    “那倒是。”虞妍微笑,虽然他很具威胁性,但知道他没恶意,让她安心不少。“你们可以留下来。”

    “小姐。”小鹃拉拉她的衣裳。“这样不好吧!”戴安听见她的低语,瞪了她一眼,说道:“小姐,你的决定是对的,我和大哥体力都很好,可以做很多事。”

    “我相信。”虞妍浅笑道。“这里由我做主,所以不要再瞪着小鹃了,她的话不会影响我。你们叫-”

    “聂刚和戴安。”戴安展出笑容,虽然一开始很不顺利,但总算有个落脚处可以安定下来了。

    “你是哑巴吗?”虞妍望着聂刚,瞧见他眼底闪过一丝诧异。

    “大哥不是哑巴。”戴安回答。

    虞妍说道:“我要他说话,所以别再代他回来,听清楚了吗?戴安。”

    戴安愣了一下。“是,小姐。”

    “你打算在我这儿工作多久?”虞妍示意聂刚回答,既然她是他的主人,就该一切听她的,他这种态度像是他与她对等一般。

    “一个月。”聂刚淡淡道,他明白她想得到掌控权,从方才到现在,她一直居于主导地位。

    虞妍满意地微笑。“你们两人先去换套衣裳,待会儿到书房等我;小鹃,领他们去拿衣裳。”

    “是,小姐。”小鹃回答。

    “对了,别忘了把木柴拿进柴房。”虞妍提醒道。

    “是,小姐。”戴安马上拿起地上的木柴。待他们走后,虞妍才放松地吁口气,聂刚让她觉得有压迫感。“老伯,这是给你的。”虞妍自腰带中拿出五两银子。

    “不,太多了。”老人急忙摇手。

    “这不是什么大钱。”虞妍笑着将银两塞进他手中。老人的眼眶顿时涌上泪水。“谢谢你,小姐。”他激动地说,有这些银子,为他老伴请十个大夫都没问题。

    “不用客气,如果有什么困难,尽管来找我。”虞妍见他年逾半白,还来这儿卖柴,心里明白他的生活必然很艰苦。

    “谢谢你,小姐。”老翁不住的点头。

    “回去吧!路上小心。”虞妍柔声道。

    “是,谢谢,谢谢。”老人一再道谢,满怀感激地离去。虞妍转过身,却被旺伯吓了一跳,因为他就站在她背后。“旺伯,怎么了?”

    “他不适合你。”旺伯说。

    “谁?”虞妍不解,旺伯今年已经七十岁了,有时说话不着边际,她常被他弄得一头雾水。

    “那个那个”他指向凉亭的方向。

    “潘公子?”

    “对,他不适合你。”他手拿扫帚,还忍不住打了个呵欠。

    “他看起来是个好人。”虞妍说道。

    “他是个软骨头。”他摇头晃脑地说。

    虞妍微笑。“我只要求他是个好人就行了。”她笑着走开,还可听见旺伯在她背后喃喃自语。软骨头?虞妍摇摇头,这到底是什么意思?难不成适合她的该是个硬骨头?