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第五章

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    一早,严老夫人特意唤儿子和媳妇来陪她用早膳。

    花厅里,素的荤的美味菜肴摆满了大桌子,还有各式各样小巧美丽的糕点,都是严老夫人特地让厨子为媳妇儿做的。

    娇狐一夜没睡好,但是她依旧兴致高昂地陪着严老夫人用膳、说话。无论如何,老夫人对她是真心的好,她也真心地喜欢这个长辈。

    自涛一身靛色官袍,浓眉大眼、神清气爽,看起来英俊极了;娇狐边吃小点边偷偷视着他,心底不知怎地,满满地充盈着暖洋洋、甜孜孜的滋味儿。

    士大夫之道讲求食不言、寝不语,自涛一向奉行不讳,因此他虽然很欢喜母亲和柳娇湖的感情如此之好,依旧没多说什么,只是慢慢地用膳。

    “自涛,你也别净顾吃啊,陪陪你新媳妇儿说说话吧。”严老夫人忍不住道。

    自涛咽下一口粥,只是笑着摇摇头。

    娇狐满脑子的困扰又不见了,她好奇地望向他“净顾着吃?是真的吗?”

    自涛眉眼间有些困扰之色,又觉好笑,怎么她们婆媳今日故意连手对付他?

    “自然是真的,你瞧他此刻像个哑子一样,挨骂也不会还手的。”严老夫人幸灾乐祸。

    自涛缓缓喝完最后一口粥,放下筷子笑道:“你们今日存心欺负人,我一张嘴怎敌得了众口?”

    婆媳俩相视只是笑,片刻后严老夫人笑问“你怎么吃得这般快?难道真是我们婆媳俩招惹得你没胃口了?”

    “不,今天忠诚王妃偕家眷到江南省亲,身为江南总督,我该去接风款待,今晚在烟霞楼设宴,所以晚上就不回来用膳了。”他起身。

    娇狐眼儿一亮“王妃?我从未见过王妃呢,我可不可以跟着去见识?”

    自涛微讶地看了她一眼“娇湖,不太方便吧?”

    她傻呼呼地笑道:“不会不方便,反正我在屋子里也闷得紧,还容易胡思乱想,倒不如跟你去看热闹。”

    严老夫人轻咳了一声,扯了扯她的衣袖“湖儿,那是官家公务,咱们去不得的。”

    “为什么?”娇狐愣了一下“请的是王妃家眷不是吗?我也是相公的家眷,为何不能去?”

    “娇湖,你是小妾。”自涛挑眉,老实道:“身分上来说是姨夫人,那样隆重的场合你不该也不必去。”

    娇狐陡然沉默了。原来如此。

    第一次她发觉自己妾室的身份竟是这么卑微。

    原来在凡人眼中,当个妾室也有诸多缺点和为人瞧不起的地方呵!

    “你别不开心,我答应你会尽早回来。”他温柔地凝视着她“好吗?”

    娇狐乖顺地点点头。

    想到这个,她又开始发闷了。

    “娘,孩儿出门了。”自涛微笑离去。

    严老夫人打量着满面愁容的媳妇儿,还以为她仍然为了不能去凑热闹而懊恼。

    “湖儿,你如果闷的话,不如陪我解解闷儿,看是要下棋或是赏花。今年桃花开得多美,湖畔那一大片都是咱们自家的桃花林,如果觉得无聊就去逛逛呀!”

    娇狐摇摇头“老夫人,我不是为了这件事伤神。”

    “你到底在烦恼什么?何不说出来?说不定我可以替你解决。”严老夫人热心地道。

    娇狐再摇了摇头“这件事麻烦得很,除了我以外,没有人能作决定的。”

    严老夫人倒被她挑起了好奇心“你倒是说说,是为了什么事儿?”

    拗不过她的热心,娇狐只得拐个弯儿道:“老夫人如果说有一样东西,得到它的人能活命,失去它的人则会丧命,那么你认为是该给第一个人还是第二个人?”

    严老夫人睁大眼“什么活命丧命、第一第二的你是说有样东西吗?”

    唉,就连老夫人也觉得复杂,更别说她这位当事人了。娇狐于心中苦笑了下。

    “我换个方式问好了,做人终究是‘人不为己、天诛地灭’较对,还是‘牺牲自己、保全他人’较好?”

    严老夫人沉吟着,半晌后道:“阿弥陀佛,做人自然是不能自私的。佛家有云‘我不入地狱、谁入地狱’,若为了保全自己而牺牲他人,这人活着也不能心安呀!”

    就是、就是!老夫人这么说真是戳入了她心坎里,原来她会这么苦恼就是因为怕以后良心不安啊!

    为了救自己一命,反而害了自涛她就算成了仙也不能心安的。

    可是

    娇狐内心强烈挣扎着。难道就不能有两全其美的法子吗?可不可以都活着,都别死呀

    “湖儿,你问这个做什么?”

    娇狐惊醒“没事,狐儿随口问问,老夫人千万别放在心上。”

    忠诚王是皇帝的表弟,为人宽厚却无甚主见,皇帝一直不太喜欢他,又因为他相当惧内,而且他的王妃是出了名的醋坛子,生性如烈火兼之骄纵自傲,若不是看在乃属皇族亲眷的份上,皇帝恐怕早就将他们忠诚王一家给撵到乌鲁木齐去了。

    而这次忠诚王妃会自京师千里迢迢回江南省亲,听说也是因为仗势强买了人家一处临水宅子做度暑别业,被人状告御史,御史再上奏折弹劾,因而皇帝大怒之下,暗示忠诚王爷把她撵回娘家一阵子,以示警戒。

    可是忠诚王妃压根儿不知道自己已经惹恼天颜,还以为身蒙圣眷,皇上特意让她风光回娘家省亲的。

    她高高兴兴地带着宝贝女儿和大批佣仆侍卫,浩浩荡荡回到了江南,这江南大大小小的官儿哪知其中缘由,自然是纷纷抢着接风奉承了。

    自涛是不必也不想奉承忠诚王妃,只不过身为江南总督,照礼数来说他也应该出面接风宴请她的。

    所以他在忙完公务后,午后便投帖登门求见忠诚王妃。

    他昂然伫立在被匆匆换上“栖凤楼”大大金字牌匾的丘家大门前,双手轻负在背后,英俊的脸庞上有一抹不予置评的笑意。

    丘家是江南有名的世家,仗着是皇亲国戚,在邻里间自然趾高气扬、横着走路,幸而还有几分自知,不敢做出太仗势欺人的事端来,为的是当今天子圣明,就算是皇亲国戚犯着了事也讨不了好去。

    再加上严自涛这个天子亲笔钦点的心爱总督坐镇,再怎么样丘家也收敛了几分高张的气焰。

    在他身后两名英姿焕发的高手轻轻向前一步,低声请示“大人,丘家气派恁地大,竟让大人等候这许久,咱们是否先回府?”

    自涛微微一抬手,淡淡地道:“无妨。求见王妃乃为礼所趋,丘家怠慢客人是他们的失礼,似我毋需心浮气躁。”

    “是。”两名高手恭敬退下。

    话才说完,大门里立刻迎出了总管和佣人们。

    “总督大人大驾光临,王妃和我们老爷有请。”尽管总管哈腰如仪,还是掩不住一丝丝得意。

    王妃回乡省亲,这可是多大的荣耀呢,就算严总督是江南最大的官儿,也不得不敬三分哪!

    老爷子常憋着的这口闷气总算可以发泄、发泄了!

    自涛看了他一眼,似笑非笑地道:“丘总管,今天经由你手中得见忠诚王妃面的官儿可不少吧?人逢喜事精神爽,你也挺发财的嘛!”

    丘总管满脸的得意瞬间消失,他惶恐地低下了头,微微颤抖道:“回、回大人,小的绝对没有贪财收贿”

    自涛迈步经过他的,淡淡地道:“你并非官场中人,贿赂二字从何说起?不过虽然是你情我愿的事,可是借由王妃省亲从中捞了那么多好处,本官只怕你届时得罪的人也不会少,等王妃回京师后,不知还有谁可以为你撑腰呢!”

    丘总管脸色倏地惨白。今早单单是两个知县大人要求见王妃,他就从中谈价捞了一百两银子他惨了。

    自涛冷冷一笑,不再多提,缓缓地走进了丘府。

    丘晋雄的气焰果然嚣张了十分,他在见到自涛时只是皮笑肉不笑地微微欠身了一下,嘴里净嚷着“总督大人贵客临门,您的到来真是让舍下蓬壁生辉呀!王妃,我给您引见一下,这位就是严自涛严大人,是咱们江南最拔尖儿的大官呀!”

    自涛淡淡一笑“丘老爷,您客气了。严自涛拜见忠诚王妃。”

    富贵雍容的忠诚王妃斜倚在绣椅上,笑吟吟地看着俊俏挺拔的自涛。

    哟!这位就是皇上最心爱的巨子,那个年纪轻轻、才华洋溢的状元公果然是出类拔萃的人中龙凤。

    正所谓自古英雄配美人她的眼睛陡然亮了起来。

    她殷勤地展露笑颜,热烈地道:“严大人,您千万别多礼,朝野谁不知您是皇上最倚重的大臣呢?来来来,这边坐。”

    丘晋雄傻傻地望向妹子,不明白她以王妃之尊,何以要对严自涛礼遇有加。

    自涛有些受宠若惊,他戒慎地望向忠诚王妃,笑容恰到好处“多谢王妃,下官坐这儿就行了。”

    他婉转又不失礼的推拒,看在忠诚王妃的眼里非但不觉突兀,反而欢喜在心头。好好好,这个年轻人真是个好样的,英姿翩翩又谦和有礼,又是皇上的宠臣,前途不可限量啊!

    “严大人,您公务繁忙,还要你来看我,真是有劳了。”她笑容可掬,

    看来忠诚王妃也不像传言中那般骄蛮专横。自涛心底迅速闪过一抹诧异。

    “这是下官职责所在,应该的。”他彬彬有礼道:“今晚下官已在城里知名酒楼备下薄宴为王妃接风,还请王妃不吝赏脸。”

    忠诚王妃笑得花枝乱颤,满心欢喜道:“好好好,这当然好,既是严大人一片心意,我和小女一定会到。”

    “多谢王妃。下官还有公事待办,就不再打扰王妃休憩了。”自涛站了起来,不卑不亢地躬身道。

    “严大人这么快就要走了?我让小女送您出府。”忠诚王妃连忙唤道:“桃儿,快去请郡主出来送贵客。”

    自涛诧异地望向忠诚王妃,赶紧道:“下官自己出府即可,怎能劳烦郡主相送?王妃,下官告辞。”不由分说,他快捷地退出大厅,大踏步离开。

    “妹妹,你为什么要对那个严自涛这么好?”丘晋雄满面不解和闷气“你都不知道,他平常都不卖我面子”

    “哥哥,”见自涛离去,忠诚王妃的声音陡然尖了起来,骄倨道:“说你笨你还真不灵光,像严自涛这种人才哪里找去!”

    他一怔“啊?”

    “你真够笨的,严自涛年纪轻轻就当了江南这块肥地的总督,可见得皇上对他的器重,出将入相指日可待,咱们不早早将他笼络到身边,还待何时?”

    “可是他”他眨巴着眼睛。

    “他什么?阻了你平日的威风是不?”她哼了一声“哥哥,咱们做人眼光就得放长远些,没错,眼下你是皇亲国戚,可是多个高官亲戚有什么不好?你可知道,严自涛是皇上的爱臣,咱们若攀到了这条线,将来有多少事做不得?更何况这样优秀的乘龙快婿哪里找去?”

    他张大了嘴“乘、乘龙快婿?”

    “是呀!”忠诚王妃一厢情愿、喜孜孜地道:“你忘了苹诗还没许配人家吗?”

    “苹诗和严自涛?”丘晋雄眼珠子一转,立刻明白了妹妹的主意“哎呀,果然还是妹妹聪明伶俐,我怎么就没想到呢!”

    “以苹诗郡主的身分下嫁严自涛,他一定会感激涕零,拿咱们当再世恩人看待的,以后这位女婿儿,还有不尊崇我们的道理吗?”忠诚王妃自以为是地抬高下巴,得意得不得了。“今晚我就带苹诗一道去,以苹诗的美丽雍容,严自涛想不惊艳也难。”

    “是呀、是呀,以苹诗的美貌,严自涛一定难以抵挡。”一想到江南总督也得唤他舅爷爷,丘晋雄兴奋得频频搓起手来。

    好好好,就这么办,有了严自涛这个总督甥婿撑腰,到时候这全江南还有谁敢跟他作对?哈哈哈哈忠诚王妃望着自己的亲哥哥,眼底不禁浮起一抹嫌恶的表情。这老东西,其蠢如猪不说,净会攀亲带戚地利用她的势力,若认真要他自己去想办法,恐怕事情早就被他搞得乱七八糟了。

    不过不要紧,等到江南总督成了她的亲女婿之后,这个老鬼以后就有得苦吃了。

    她已经厌倦了每回都要帮他善后,将来有女婿替她压制着,看看这个老鬼还敢玩什么花样!

    两人各怀心机,不过在目光交会之时,还是硬装作手足情深的模样儿,笑得合不拢嘴。

    烟霞楼是江南数一数二的大酒楼,布置典雅脱俗不说,道道料理都是极致美味,从太湖的草鱼到西湖的菱角花,皆摇身一变成为此楼的闻名珍馐。

    最雅致清幽的顶楼今儿个被江南总督给订下了,人人都知是要宴请京师来的贵客,厨房里的大厨、二厨、三厨,还有掌柜的、跑堂,早已忙成了一团,备妥好酒和好菜,就只等待贵客上门了。

    自涛和几名官员已围着圆桌坐好了,首位自然就是等待忠诚王妃和郡主的到来。

    总算,金缠玉绕、风韵犹存的忠诚王妃傲然地姗姗进入,身旁服侍的待女就有十来个,纷纷规矩地站在一旁等着伺候。

    然而众人眼光焦点处,却是忠诚王妃身畔的绝艳女子。

    一头黑锻般的秀发端庄地绾成双髻,镶珠如意冠簪住了发髻,一支晃动着璀璨光芒的金步摇垂落她的耳际,雪白美丽的脸蛋儿,清亮妩媚的丹凤眼儿,挺直的秀鼻和嫣红的小嘴,一袭淡紫色的官装,颈项处系了一块碧玉佩。朱苹诗在顾盼之时隐隐透着抹古典婉的的气质,看得在场的众人是一阵惊艳。

    自涛也是男人,自然也免不了惊艳一下,然而他随即微微一笑,清亮的声音唤醒众人的痴迷。

    “下官严自涛偕江南众同僚拜见王妃、郡主。”

    “拜见王妃、郡主。”官员们恭敬道。

    忠诚王妃还来不及说话,苹诗已经抿唇儿一笑,轻轻道:“众位大人太多礼了,苹诗担待不起。”

    自涛挑眉看了她一眼。看来这位郡主并不是一般平庸骄纵千金。

    忠诚王妃看着自涛,满意地瞥见他赞赏的眼神,笑呵呵道:“诸位大人免礼,都坐下吧!”

    忠诚王妃特意将诗苹推向自涛身畔的位置坐下,也不理会女儿羞窘的脸色。

    在自涛的示意下,酒菜很快摆设上来;在有心人的刻意营造之下,席间的气氛可说是非常融洽,你敬我、我敬你的,净是一些官场交际上的好听话。

    忠诚王妃笑眯眯地望着自涛,愈看愈满意。“严大人,冒昧问您一个问题,不知您会不会见怪?”

    自涛谦虚道:“王妃请说。”

    “不知严大人成亲了没?”

    苹诗脸庞没来由地红了一下,羞涩地扯了扯母亲的衣袖。“娘,您问这个做什么?”

    自涛还未开口,底下自有爱奉承的官儿急忙凑趣儿,道:“禀王妃,我们总督大人还未娶妻,唯有严老夫人先为他纳了名小妾。”

    忠诚王妃先是一诧,随即笑道:“原来如此,小妾就不算名媒正娶的妻室不过也不要紧,男儿有哪个不是三妻四妾呢?”

    自涛微笑,有些疑惑地盯着忠诚王妃“王妃何故突出此言?”

    “因为我想把宝贝女儿嫁给严大人,不知道您愿不愿意?”忠诚王妃笑吟吟问道。

    席上登时响起众人啧啧的欣羡声。

    自涛愕然地望着忠诚王妃,然后是满面羞红的苹诗。

    “多谢王妃错爱,只是下官尚未有娶妻室之想,何况母亲已为我纳了一名小妾。”他坚毅他婉辞“郡主乃金枝玉叶,下官不敢高攀。”

    “严大人千万不可推辞,我就爱你这种重情义的好男儿!家中已有妾室有什么要紧?妻是妻、妻是妾,没什么妨碍。苹诗是我和王爷的心肝宝贝,我们一直想为她觅得乘龙佳婿,可是现在好男儿已不好找啊!”忠诚王妃紧紧瞅着他,热切地道:“严大人就答应了吧!”

    自涛浓眉一蹙,坚定地道:“王妃,下官真的没有娶妻之想,王妃的错爱令下官受宠若惊,只是下官不能委屈了郡主,也不能对不起妾室。”

    “你这话就不对了,既为小妾,就该知道上头会有正妻,她会想明白的。”忠诚王妃故意道:“难道你是嫌弃小女貌丑无德吗?”

    这话就严重了!

    自涛连忙道:“不!下官不是这个意思,只是”

    苹诗在一旁深深地凝视着自涛,脸蛋儿酡红着,却忍不住偷觑着他。

    娘亲说得没错,严自涛果然是个英挺俊俏的好男儿,她嫁给他以后必定会非常幸福的。

    虽然他家中有小妾,可是小妾算什么?一点威胁性也无,一旦她成为了总督夫人,那个小妾就只有一旁喘气害怕的份儿。

    她可是堂堂郡主,难道还怕一个小妾不成?

    “严大人,就这么说定,如果你再推辞,就是嫌弃小女。”忠诚王妃瞅着他,表现得好诚恳“难道你不希望娶一个名门淑媛,光耀你严家门楣吗?”

    自涛微微皱眉头,可是一旁的官员已经连声恭喜他,每个人都开心得不得了,有的甚至已经开始猜测提议起婚期。

    自涛凝视着秀丽典雅、雍容大方的苹诗。

    或许没错吧,反正他若娶也想娶个“花瓶”回家摆着给母亲看,郡主看起来极有内涵,也是很难得的好女子到时候必定不会对娇湖造成任何压力迫害的。

    只是为何当他理智上这么决定时,心头却涌起了一阵强烈的痛楚和背叛感?

    他觉得有种深沉的罪恶感在心头渐渐蔓延开来,只是他怎么也摸不清究竟从何而来。

    娇湖是他疼爱喜欢的小妾,但他也需要一个名门千金来做妻子,将来好帮母亲料理发落严家大小事务。

    娇湖天真无邪、不晓世事,又是个小妾,她也担不了这么大的责任吧!

    那么

    他蓦然一咬牙,道:“多谢王妃厚爱,下官恭敬不如从命。”

    席上响起如雷掌声和欢呼,可是在忠诚王妃满足的笑容和苹诗美艳含羞的笑靥里,自涛的心情却出奇地清冷失落。