第十章
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三年的光陰，让这城镇产生些微的小变化，增了些新店铺，招徕生意的幌子也添许多，但大抵上还是步——离开时的景象，毕竟三年称不上是太长的日子。\WWＷ。qb5。ｃǒМ\\
当年她毅然决然走得仓卒，随着答应助她的勇伯沿着丝路展开寻货旅途，两人两马，两袋简单行李，踏上奔波之路。
塞外宝地、松漠古都、南北咽喉、岭南春色，每走过一处，她便累积着失败或成功的点滴经验，其中有她用四千两买进一颗破石子的惨痛教训，也有她转手交易古玩，须臾之间赚进一万两的喜悦成就。
酸甜苦辣在生活中体会、玩味，曾经苦得令她丧失斗志，酸得令她暗夜垂泪，她也是个娇滴滴的闺淑姑娘，骑马的痛、风沙刮颊的疼，连勇伯都于心不忍地劝她量力而为。
很多事都是说比做容易，信誓旦旦要撑起琅-阁的她，面临了商场上真正的斯杀，才发现以前的自己是多么天真无知。她逐渐认清自己的能力，也因为认清了能力，所以更加努力，每遇一个关卡便寻求突破，现在她辨识古玩真假的本领连勇伯这等老手都自叹不如，直说长江后浪推前浪。
每个月她都会托人送安家费回步家，刚开始急于寻货的她将身上银两几乎全数花尽，买了一堆真假混杂的古玩墨迹，但她不曾少寄一文钱回去，大不了自己饿个几顿，再不多抓几条野蛇烤来吃，省吃俭用也不让老爹替她躁半分心。
三年的洗练，她变得独立，也变得离"——"两字更加遥远。
苦笑一声，倒也不觉得难过，因为她自己早就料测到一切，这也是她心甘情愿替步家、替自己所做的事。
最近半年的寻货旅途，她也没放弃时时刻刻都是赚钱的好机会，易货转手让她赚了一笔不小的进帐，所以她才决定暂且回到步家──一方面是勇伯在途中闪着了腰，得好生养病两、三个月；另一方面则是她打算安排琅-阁重新开张，让成天喊无聊的老爹重躁旧业──不过他是挂名，实际当家管事的人还是她步。
偷得半日清闲的步——挽着大竹篮，在熟悉又陌生的市集上闲晃着，经过几处贩售古玩赝品的摊子才会放慢脚步，甚至是弯子把玩那粗糙的质感，顺便听听商人那套天花乱坠的说辞。
拾起一只染了假色的血玉手环，其价不过五文，竟叫价到五十两，倘若不识货之人的的确确会被敲上一笔。
"姑娘，你喜欢的话，我算你便宜些？"商人朝她道。
步——摇头，道了声谢，离开摊子。
瞥见不远处一间粗麻布搭起的凉茶铺，她眼露笑意，似乎沿途定来就是在寻找这铺子。
凉茶铺里正在舀凉茶的年轻美妇热络地招呼着客人，即使在凉爽的春季也让她忙出一身薄汗，一旁的年轻老板拎了条白巾为她拭汗，平凡百姓的小小幸福在随处可见的地方，垂手可得。
"翠喜。"步——踏进铺子，唤了美妇一声。
美妇一见着她，脸上笑靥加大，"小姐！你几时回来的？！"
"前两天──-，你走慢些！"步——差点被翠喜顶着七个月身孕蹦蹦跳跳的模样给吓死，忙叫翠喜静下来，她这个客倌反倒扶着老板娘坐下。"我听爹说，你和阿志离开步家后便到黄府去帮佣，这回他又说你们小夫妻俩开了家茶铺，所以我才厚颜来讨你一碗凉茶喝哩，这碗茶请是不请？"
翠喜比步——小两岁，一直是步家最灵巧勤快的小丫鬟，自从步家没落，步——便给了翠喜一笔银两，让她另寻好主子。
"当然、当然，阿志，快给小姐舀碗凉茶来。"翠喜才回身交代丈夫，阿志却已先送来两碗。
"小姐，好久不见了。"朴拙老实的阿志露出见腆笑容。
"是呀，好久不见了，来，这是我从外地带回来的瓜，很甜哩，给你们夫妻俩尝尝。"步——从竹篮里捧出一颗翠玉圆瓜，篮里还有三颗甜瓜，准备用在下一场故友聚会──与大债主之约。
"谢谢小姐。"
"小姐，你看，你都晒成小黑炭了，再黑下去连水粉胭脂都掩盖不了。"翠喜揪起步——的柔荑，她这个成天在街市卖凉茶的人都比小姐来得白嫩咧。
"在外地讨生活可不比在家里娇生惯养，出了门不打伞也不遮掩，难免教阳光给晒黑嘛。"真要说像黑炭还有段距离，她的肤色只不过像极了结穗的稻谷。
"你这回又只打算待三、四天吗？"翠喜对步——一个姑娘家却得负担家计感到不忍心，步家最小的小姐也早在半年前出阁，相形之下，步——牺牲恁大。
"不，这回待久点，我打算等琅-阁稳定些就培养新的寻货好手，将出远门的事交给他们去做，我爹都埋怨着我没时间陪他，我想顺了他老人家的意，待在他身边。"麦色的映衬下，让步——一口白牙更显洁净灿烂，呷了口凉茶，喉间注入一股舒畅凉意，让她满足地吁叹。
"小姐，你何不招赘个姑爷进步家帮你忙，你就用不着这么辛苦了。"
步——一笑，这个主意她爹不只一回同她提起。
"怕只怕招来的姑爷帮不上我的忙，反倒让我替他背扛着更大的家计。"寻常男人根本拉不下尊严入赘，对他们而言，这就如同卖身子步家一般，地位低人一等。若非家境贫困至极，抑或爱她至惨，否则哪个男人愿意承受世俗目光的鄙夷？
她相信前者的男人有，后者的男人难求呵……
她可不想多养一个良人。
"若是这样，我倒宁愿多聘些人手来帮我的忙岂不更实际？"步——给了翠喜一个甜笑，不想再多谈自己，她改问向翠喜："凉茶铺生意好吗？"
"还过得去，要-口是不成问题，阿志说等多挣点钱，要买间店铺，到时夏季卖凉茶，冬季卖热粥，然后店铺越开越多，再请夥计一同来顾店，这样我就可以在家相夫教子了。"翠喜脸上漾着幸福。
听着翠喜的心愿，步——也挺替她高兴。
"阿志还说，最近他攒了一笔银两，准备带我上梅庄去赏牡丹噢。"进梅庄赏牡丹是翠喜一直以来的心愿，如今即将达成。
步——正准备咽下的凉茶教这番话给梗在喉头，差点失礼地喷了出来。
三年来一直以为自己忘却了关于他的一切，孰知光听到梅庄二字仍旧让她心头震荡不休，甚至一股酸涩窜上鼻头。
"做什么将银两花在梅庄呀引浪费钱，攒二十两是件多困难的事，你得卖多少碗凉茶才能揽到，一个大人收二十两，你们夫妻俩就要四十两了，不值得！绝对不值得！"步——一顺过气就反对地嚷嚷，顾不得轻声细语，引来不少铺里客人的抬眸注视。
"可是……梅庄的牡丹很漂亮耶，每个进去赏过花的人都竖起拇指，直说值得……"翠喜没料到自己一句无心的话竟换来步——的激烈反应，愣头愣脑地为梅庄辩护，她当然不懂步——与梅庄的恩怨，还以为步——是认为赏花的费用太高而反对。
"值得？！牡丹不全是一个模样吗？况且二十两是光-看-的费用，要是不小心碰坏了哪几株老祖宗，恐怕梅庄人全团团围上来将你们剥乾吸净，要你们卖身为奴抵债！梅庄是个奸商土匪窝，一只只小肥羊进去，哪只不是被剃光了毛出来？！翠喜，听我的劝，不要拿自己的辛苦钱去养肥那窝奸商！"步——越吠越带劲，到后来根本是说给全街的路人听。
"姑娘，梅大庄主这些年又养出新的牡丹品种，我上回瞧过，简直是花中之冠，美不胜收，此生不见上一回，那可真白来世间一遭。"路人中有人持反向意见。
"那么你可以瞑目了。"反正死而无憾嘛。
"我也瞧过那牡丹，真的很美，上回郝有前郝员外第七小妾同他闹脾气，他上梅庄花了七千八百两买下一株牡丹，第七小妾当场破涕为笑哩。"铺里也有男客为梅舒城新培的牡丹添上神奇的传言。
"七千八百两，三年不见，黑的越来越肆无忌惮了。"步——撇撇嘴角，满脸不屑地嘟囔。
"小姐，这是真的，拜郝员外的宣传，慕名上梅庄的人爆增，大夥都想见见如此神效的花呢，那牡丹取名叫-歉意-，合掌大小的花朵像低垂着脑袋的男人，风吹过还彷佛听到它在说道歉呢，好有趣噢。"翠喜也加入赞扬的行列，眉飞色舞。
"歉意？"步——停顿了好久，对这个一点也不像正常牡丹该有的名字感到困惑，随即又暗嘲自己的多心，迳自下了结论："这种牡丹名取得真好，他一定对于坑你们这么多血汗钱感到抱歉，说不定明年他又种出新的牡丹，叫-贪财-啦、-谢谢-的，有什么好大惊小怪，哼！"
无论路人甲乙，或是客倌丙丁说些什么，步——都有本事反驳。众人也不自讨无趣，一哄而散。
谁教她心底还根深柢固着三年前的老鼠冤，故意对梅庄的一切不闻不问、不理不听，想来……梅舒城竟也是这样待她。
挫败。
藉着忙碌来遗忘的挫败，在此时全数涌现，将三年来的失落一次补齐。
"小姐，说到梅大庄主，你长年在外一定不知道城里破天荒的大事──这三年来，他被退亲了十次。"翠喜又掏出热呼呼的话题与步——分享，虽然在城里早已过了热头，大夥三年前就讨论得如火如荼，现下却失了兴致，只剩三姑六婆在茶余饭后重新翻出来说说，再不，就是等到梅舒城第十一回被退亲再来重新磕牙。
"嗄？！"步——扎实地吓了一跳。
那个城里人人都想将闺女推到他怀里的梅舒城？
那个下半辈子就算好吃懒做也拥有花用不尽家产的梅舒城？
那个总是婉拒每门亲事的大奸商梅舒城？
他被退亲了？！
"翠喜，你……刚才说什么来着？我没听清楚。"她比画个"一"，请求翠喜再说一次。
"我说，梅大庄主梅舒城被人退亲了十次，而且是同一位姑娘哩。"翠喜神秘地朝她眨眨眼。
"梅舒城？你确定是……梅舒城？"
"是呀，大庄主谁不认识。"
两道响雷劈得步——头昏脑胀──
一道是痛骂那个身在福中不知福的蠢女人，将金山银矿似的梅舒城往门外推，可知她的幸运是多少姑娘趋之若骛，盼能雀屏中选也盼不来的呀！
一道是不敢相信梅舒城已有心仪的姑娘，他竟甘愿为了她，锲而不舍地承受教人再三退亲的笑柄！
那姑娘，真教人又羡又妒……羡慕她挽住了梅舒城的心，却也妒嫉自己不能是她。
三年要爱上一个人是轻而易举的吧，她不在的这段期间，出现了怎样的女孩子？是温柔娴淑？活泼可爱？倾国倾城？
怎样的女孩赢得了他的眷恋？而她又为何不嫁他？
"是谁……这么不知好歹？"困难地，她终究是问出口了。
翠喜被步——如丧考妣的表情给问傻了，好半晌没个反应。
纤掌朝桌上一招呼，"到底是哪个不知足的笨女人？！一个这么好的男人送上门她还不要，拿什么乔呀？！"步——忘却自己方才对梅庄多所数落，现在竟与梅庄同仇敌忾，"她是皇亲国戚还是镶金嵌银的万年古董？！退人家十次亲、伤人家十次心，藉以抬高身价吗？还是她另有爱人，非君不嫁？若是心有所属，为什么不向梅舒城说清楚讲明白？！梅舒城人虽奸但也不是那种拆散有情鸳鸯的恶徒，更不会夺人所爱，她-什么-呀？！"
步——骂得畅快，吼得淋漓，吠累了还大口灌下一碗凉茶润喉。
"小姐，你……"
心急的步——将翠喜脸上的愕然视为不解，挥挥手，"算了，我去问另一个人。"
算算时辰，她也该前往与梅二当家相约的客栈。数天前她一回府便差人送拜帖给梅二当家，约妥今日晌午相见还债。这三年来她陆陆续续照借据给付部分本金及利息给梅二，十万两的借款虽还剩下七万，好歹总是缓步减少，今日再送上一张二万两的银票，一半的债也还得乾净了。
提起竹篮，步——不否认自己急于探得更多关于这三年来她所没能接触到的梅舒城，她也知道从其他人口中得到的消息几乎都被加油添醋过，若想完整明白始末，最快的方式是直接求证于当事人──不过她当然不可能揪着梅舒城逼问，只好退而求其次，从梅家人下手。
挥别了凉茶铺，步——挽裙疾奔，远远地，就瞧见客栈二楼雅座的窗-间伸搁着一只手臂，那是梅二当家向来的恶习，老爱悬着手臂在空中飞舞。
她进了客栈，直朝二楼跑去，客栈夥计早识得步——，一句"梅爷等了你好一会儿"，意思意思地算招呼了她。
不过年余没踏进二楼雅座，里头的摆设与她前回相约还债时所见完全不同，多了许多蔽眼的竹廉和帐幔，给了厅里的座位一个个独立的空间，却也变得无法一眼览尽厅中全景。
但……客栈生意变差了吗？整个厅里没有半个客人。
凭着记忆，步——找到了挂着一只臂膀的靠窗雅座。
"二当家，您来早了噢，可不是我失约迟到，别想坑我请大债主您吃这顿酒菜。"拨开朱红垂帐，步——人未现，声先到，"我带了外域甜瓜来巴结您呵，一颗甜瓜少拨一颗利钱的算盘珠子，这有三颗瓜──"
还在讨价还价的小嘴在瞧见那收回窗外臂膀的男子缓缓回身时，被未出口的字眼给梗塞了喉头。
梅舒城！
柔荑不留神地松了竹篮，三颗甜瓜就这么硬生生砸上步——的脚背。
"噢！"她疼得眼泪在眼眶里打滚，蹲捂住脚背，等待痛楚过去。
外域的甜瓜……好硬！
幸好她没买发刺的怪瓜回来当礼物，虽然怪瓜的模样挺有趣的，但她嫌那怪瓜味道不好而作罢，否则她的惨状可不仅如此，呜，好疼……
陡地，一双大掌从她腋下偷袭，步——嘴里还腾不出空闲来嚷嚷疼痛之外的字眼时，身子已让人提到桌上，包裹着纤足的绣花鞋也在转瞬间被人脱下，露出被甜瓜给砸伤的红肿裸足。
"这不正好，看你怎么跑。"梅舒城大掌裹捧着她的脚柔按，用着好替她痛惜的嗓音轻吐出幸灾乐祸的字眼。
"为什么是你在这？！"
"今日兴致正好，包下二楼雅厅来喝酒，这……需要你的同意吗？"
事实上，是奴仆误将她派人送来的拜帖搁在帐房桌上，虽然拜帖上清楚写着他二弟的全名，偏偏另一端落款的姓名是那么惊心动魄。
他这才知道，小二一直与她有联系，甚至借给她一大笔的"跑路费"，让她一走就是三年。为此，他差人将梅庄的荷池掘个大坑，将梅家小二"种"在里头，尝尝"出污泥而不染"的高尚情躁，想当然耳，梅家小二自是无暇赴她的约。
为人兄长的，在弟弟"忙碌"时替弟弟收收帐也是天经地义呵。
"那么是我无心破坏梅大当家的好兴致，抱歉误闯了二楼雅厅。"她想跳下桌沿，奈何梅舒城像座山，挡在前头。
"我是为了你才来的。"
梅舒城的吐实成功制止了她的动作，他像是对她的倔强妥协，一叹，不想再花个三年来寻她。
"是吗？"她佯装平静。
"三年前窃取那株都胜的人在案发后五日被捕，他非梅庄人，只是名盗花贼，选中那株都胜也是巧合。由梅庄出去的牡丹没有一株是我分辨不出，何况是它，所以……你是清白的。"他陈述道。
"谢谢梅大当家替我洗刷冤屈，——戚激不尽，愿来生做牛做马以报您的大恩大德。"一句谢意说来嘲讽，眼底的泪意不知仍是脚背传来的疼麻所致，还是因为他一席话……对他而言，她的清白必须用外来的证据证明，而非打从心底信任。"不过证不证明我的清白又何妨，三年来我还不是一样活得坚强又怡然自得，清者自清。"
"倔强的女孩。"梅舒城只能无奈地看着她，"不要假装毫不在意，你知道声誉对商人而言远比性命更重要，这不光是清者自清就能做到。"他双手撑在她左右两侧，贴近地贪觑她比记忆中更健康的俏丽模样，褪去了柔媚的闺淑，她却换上自信及独立的华裳。"我知道你气我不信任你，但独独凭我一人的信任，能改变众人的质疑吗？除非你想一辈子锁在深闺，足不出户，否则势必要面对现实，权势和当家威严并不能封住下人们的闲言闲语，只有强而有力的证据能让众人心服口服。"
"对我来说，只要你信任我就好了。"她根本不在乎蜚短流长。
"我要你活得抬头挺胸。"
步——一震，仍倔强地道："我知道自己的清白无辜，信任我的人不会因这种诬陷而怀疑我。"
"我要你活得理直气壮。"
"我……"
"不要你活得坚强，也不要你活得怡然自得，我要所有人清楚知道，你，步——──是无辜的。"
要求得他的信任多容易，甚至不用向他解释一字一句，他便会信她，要求得众人的认可却非三言两语就可以扭转。
"我……"她辞穷，因为知道他做的一切都是为了她好，不是一味盲目地保护她、斥责所有嚼舌根的人，而是用最有效的方式替她洗清罪名。
"而你，还没等到我替你洗刷委屈，竟包袱一卷就跑得不见人影，一走就是三年──"
"等等，是你将我赶出梅庄，不要撇清所有的事！"
"我赶你？！"
"对。"
"我什么时候赶你了？我只是用很轻柔很轻柔的声音说──"
"滚出去。"她坐在桌上的视线正好足以与他平视，一字字缓慢地替他补齐三年前的恶劣言词。
"来，——，吻我。"梅舒城突然转移话题，凑近她。
步——哪会顺他心意，双臂一推地隔开两人，"我为什么要听你的？！"
"真奇怪，我的口气同样温柔、同样有礼，这个要求你不允，为什么又允了我三年前的话哩？你的善变真是令我无所适从……"他的手指，先是怀疑地磨蹭自己的唇，而后又故意滑上她的唇，彷佛。
"那是因为──"她猛然抿唇，因为他的指腹很明显又恶意地徘徊在她之间，彷佛准备寻找她檀口张合的最佳时机窜入她嘴里，搅和她的理智。
"因为什么？说呀，让我见识见识这三年来你的利嘴又刁了几分。"他诱哄着，"让我验收你行商三年来奸商的道行又高了几分？"
随着步——浮上双颊的红晕越发浓重，梅舒城脸上的笑意也越发深刻。
"你──可恶！"收回推拒着他的双手，她拨开停驻在唇上的长指，孰知梅舒城脚步一迈，得寸进尺地逼近她，非得将她逼到再无退路──因为她又被压在桌上，和一盘花生米躺在一块。
"天，你又来了……"她无力声吟。
以后要和梅舒城吵架，一定要挑个没有桌子的地方！
"这样比较好吵。"梅舒城脸上毫无愧色，故意在她耳边呵气，"真怀念这模样的你，虽然夜夜梦中有你，但梦境毕竟不如现实来得满足。"
"你这个老奸商又意滢我……你为什么不意滢那个你求了十次亲，却次次无功而返的小美人？"步——避开正张口吮咬着她颈子的嘴，问句中的酸醋味连她自己都闻到了。
"我正在做呵。"而且他不满足于梦中的缠绵，更想实际搬上台面来演练一回。梅舒城轻松锁住她的挣扎，"连退我十次亲的小美人。"
"什──"
"就是你。我上门提了十次亲，全教你爹一张辞帖给推拒，那张辞帖还是用刻印拓墨的方式敷衍了事，现在我成了城里最令人掬泪的痴情种，你真是青出于蓝，我无心拒你一次，你就还我十次，天底下还有比你更黑的奸商吗？"
步——怔怔地看着他，更从他眼中看到发愣的自己。
被她骂得痛快又嫉妒得咬牙的女人……是她自己？
"我……不知道这件事。"这三年之中她回家的时间少，老爹也没跟她提，每回朝她叨念的都是他养的小黄鹂鸟学唱了啥曲……
"是呀，不知者无罪。"梅舒城给她一个宽宏大量的笑。
"对对对。"第一次她点头如捣蒜地同意他。
"既然你我都同意，那我之前不小心退你亲事的错也就此勾消，以后吵嘴不许再拿来揭疮疤挖旧痂，你说公平不？"
以后吵嘴？他是打算老是将她揪上桌来斗嘴练嘴皮吗？
"公平。"反正她一他十，怎么算她都不吃亏。
"那么，我也不计较你退我十次亲的冤。"他的口气像施恩似的。
"你真是宽大为怀呀！"她紧咬着牙，怕自己失控啃上他奸佞的笑脸。
"那该不该打个赏？"他伏低身子，几乎将全身重量都压在她娇躯上。
步——清楚他虽是礼貌地询问，实际上却是不讨到赏誓不罢休，"赏你个甜笑，可好？"反正不花银子，动动嘴皮就好，她挺乐意的。
"你赏我就收。"
步——才不像他一样斤斤计较，眼一眯、唇一弯，完美得无可挑剔的笑靥大大方方送上，还顺便附加两声假笑。
她赏，而他，也收。
她的笑，被他喂入口中，彻底品尝。
他贴着她的唇低喃："真怀念你身上的铜臭，真怀念……情-再开的声音。"字字哺入她的檀口，想用甜言蜜语喂饱她一般，"虽然每次都是我开得过瘾，你倒好，连颗芽都不萌，不过我大人大量，不同你计较这事，所以你可得好好补偿我。还有，三年的相思、三年的寻找、三年的耽误青春、三年的忧心忡忡，这一条一条都得好好──算、清、楚。"
"我是因为有家累……"他的舌尖磨蹭得她发痒。
"我可以助你。"
"我不需要，我要证明，我和你一样有本事……将、将自家生意给做得有声有色……"她不满地衔住在她唇间徘徊的调皮舌头，边轻喘边说。
"我知道你做得到。"
"还有……"她双手捧着他的脑袋，让自己顺利地吻住他，"我没有情-可开了……"
梅舒城只能咕哝地发出含糊疑问声。
"早在好久好久之前……情-全长成了一片花海，在这里。"她指着自己的心窝。
在十多年前，他的名字进占她心房同时，她就为他埋下了情-，从不扼止它的成长萌芽。
那一亩花海，没有四季、没有节气，为他──
只绽不谢。（全本小说网）
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三年的光陰，让这城镇产生些微的小变化，增了些新店铺，招徕生意的幌子也添许多，但大抵上还是步——离开时的景象，毕竟三年称不上是太长的日子。\WWＷ。qb5。ｃǒМ\\
当年她毅然决然走得仓卒，随着答应助她的勇伯沿着丝路展开寻货旅途，两人两马，两袋简单行李，踏上奔波之路。
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酸甜苦辣在生活中体会、玩味，曾经苦得令她丧失斗志，酸得令她暗夜垂泪，她也是个娇滴滴的闺淑姑娘，骑马的痛、风沙刮颊的疼，连勇伯都于心不忍地劝她量力而为。
很多事都是说比做容易，信誓旦旦要撑起琅-阁的她，面临了商场上真正的斯杀，才发现以前的自己是多么天真无知。她逐渐认清自己的能力，也因为认清了能力，所以更加努力，每遇一个关卡便寻求突破，现在她辨识古玩真假的本领连勇伯这等老手都自叹不如，直说长江后浪推前浪。
每个月她都会托人送安家费回步家，刚开始急于寻货的她将身上银两几乎全数花尽，买了一堆真假混杂的古玩墨迹，但她不曾少寄一文钱回去，大不了自己饿个几顿，再不多抓几条野蛇烤来吃，省吃俭用也不让老爹替她躁半分心。
三年的洗练，她变得独立，也变得离"——"两字更加遥远。
苦笑一声，倒也不觉得难过，因为她自己早就料测到一切，这也是她心甘情愿替步家、替自己所做的事。
最近半年的寻货旅途，她也没放弃时时刻刻都是赚钱的好机会，易货转手让她赚了一笔不小的进帐，所以她才决定暂且回到步家──一方面是勇伯在途中闪着了腰，得好生养病两、三个月；另一方面则是她打算安排琅-阁重新开张，让成天喊无聊的老爹重躁旧业──不过他是挂名，实际当家管事的人还是她步。
偷得半日清闲的步——挽着大竹篮，在熟悉又陌生的市集上闲晃着，经过几处贩售古玩赝品的摊子才会放慢脚步，甚至是弯子把玩那粗糙的质感，顺便听听商人那套天花乱坠的说辞。
拾起一只染了假色的血玉手环，其价不过五文，竟叫价到五十两，倘若不识货之人的的确确会被敲上一笔。
"姑娘，你喜欢的话，我算你便宜些？"商人朝她道。
步——摇头，道了声谢，离开摊子。
瞥见不远处一间粗麻布搭起的凉茶铺，她眼露笑意，似乎沿途定来就是在寻找这铺子。
凉茶铺里正在舀凉茶的年轻美妇热络地招呼着客人，即使在凉爽的春季也让她忙出一身薄汗，一旁的年轻老板拎了条白巾为她拭汗，平凡百姓的小小幸福在随处可见的地方，垂手可得。
"翠喜。"步——踏进铺子，唤了美妇一声。
美妇一见着她，脸上笑靥加大，"小姐！你几时回来的？！"
"前两天──-，你走慢些！"步——差点被翠喜顶着七个月身孕蹦蹦跳跳的模样给吓死，忙叫翠喜静下来，她这个客倌反倒扶着老板娘坐下。"我听爹说，你和阿志离开步家后便到黄府去帮佣，这回他又说你们小夫妻俩开了家茶铺，所以我才厚颜来讨你一碗凉茶喝哩，这碗茶请是不请？"
翠喜比步——小两岁，一直是步家最灵巧勤快的小丫鬟，自从步家没落，步——便给了翠喜一笔银两，让她另寻好主子。
"当然、当然，阿志，快给小姐舀碗凉茶来。"翠喜才回身交代丈夫，阿志却已先送来两碗。
"小姐，好久不见了。"朴拙老实的阿志露出见腆笑容。
"是呀，好久不见了，来，这是我从外地带回来的瓜，很甜哩，给你们夫妻俩尝尝。"步——从竹篮里捧出一颗翠玉圆瓜，篮里还有三颗甜瓜，准备用在下一场故友聚会──与大债主之约。
"谢谢小姐。"
"小姐，你看，你都晒成小黑炭了，再黑下去连水粉胭脂都掩盖不了。"翠喜揪起步——的柔荑，她这个成天在街市卖凉茶的人都比小姐来得白嫩咧。
"在外地讨生活可不比在家里娇生惯养，出了门不打伞也不遮掩，难免教阳光给晒黑嘛。"真要说像黑炭还有段距离，她的肤色只不过像极了结穗的稻谷。
"你这回又只打算待三、四天吗？"翠喜对步——一个姑娘家却得负担家计感到不忍心，步家最小的小姐也早在半年前出阁，相形之下，步——牺牲恁大。
"不，这回待久点，我打算等琅-阁稳定些就培养新的寻货好手，将出远门的事交给他们去做，我爹都埋怨着我没时间陪他，我想顺了他老人家的意，待在他身边。"麦色的映衬下，让步——一口白牙更显洁净灿烂，呷了口凉茶，喉间注入一股舒畅凉意，让她满足地吁叹。
"小姐，你何不招赘个姑爷进步家帮你忙，你就用不着这么辛苦了。"
步——一笑，这个主意她爹不只一回同她提起。
"怕只怕招来的姑爷帮不上我的忙，反倒让我替他背扛着更大的家计。"寻常男人根本拉不下尊严入赘，对他们而言，这就如同卖身子步家一般，地位低人一等。若非家境贫困至极，抑或爱她至惨，否则哪个男人愿意承受世俗目光的鄙夷？
她相信前者的男人有，后者的男人难求呵……
她可不想多养一个良人。
"若是这样，我倒宁愿多聘些人手来帮我的忙岂不更实际？"步——给了翠喜一个甜笑，不想再多谈自己，她改问向翠喜："凉茶铺生意好吗？"
"还过得去，要-口是不成问题，阿志说等多挣点钱，要买间店铺，到时夏季卖凉茶，冬季卖热粥，然后店铺越开越多，再请夥计一同来顾店，这样我就可以在家相夫教子了。"翠喜脸上漾着幸福。
听着翠喜的心愿，步——也挺替她高兴。
"阿志还说，最近他攒了一笔银两，准备带我上梅庄去赏牡丹噢。"进梅庄赏牡丹是翠喜一直以来的心愿，如今即将达成。
步——正准备咽下的凉茶教这番话给梗在喉头，差点失礼地喷了出来。
三年来一直以为自己忘却了关于他的一切，孰知光听到梅庄二字仍旧让她心头震荡不休，甚至一股酸涩窜上鼻头。
"做什么将银两花在梅庄呀引浪费钱，攒二十两是件多困难的事，你得卖多少碗凉茶才能揽到，一个大人收二十两，你们夫妻俩就要四十两了，不值得！绝对不值得！"步——一顺过气就反对地嚷嚷，顾不得轻声细语，引来不少铺里客人的抬眸注视。
"可是……梅庄的牡丹很漂亮耶，每个进去赏过花的人都竖起拇指，直说值得……"翠喜没料到自己一句无心的话竟换来步——的激烈反应，愣头愣脑地为梅庄辩护，她当然不懂步——与梅庄的恩怨，还以为步——是认为赏花的费用太高而反对。
"值得？！牡丹不全是一个模样吗？况且二十两是光-看-的费用，要是不小心碰坏了哪几株老祖宗，恐怕梅庄人全团团围上来将你们剥乾吸净，要你们卖身为奴抵债！梅庄是个奸商土匪窝，一只只小肥羊进去，哪只不是被剃光了毛出来？！翠喜，听我的劝，不要拿自己的辛苦钱去养肥那窝奸商！"步——越吠越带劲，到后来根本是说给全街的路人听。
"姑娘，梅大庄主这些年又养出新的牡丹品种，我上回瞧过，简直是花中之冠，美不胜收，此生不见上一回，那可真白来世间一遭。"路人中有人持反向意见。
"那么你可以瞑目了。"反正死而无憾嘛。
"我也瞧过那牡丹，真的很美，上回郝有前郝员外第七小妾同他闹脾气，他上梅庄花了七千八百两买下一株牡丹，第七小妾当场破涕为笑哩。"铺里也有男客为梅舒城新培的牡丹添上神奇的传言。
"七千八百两，三年不见，黑的越来越肆无忌惮了。"步——撇撇嘴角，满脸不屑地嘟囔。
"小姐，这是真的，拜郝员外的宣传，慕名上梅庄的人爆增，大夥都想见见如此神效的花呢，那牡丹取名叫-歉意-，合掌大小的花朵像低垂着脑袋的男人，风吹过还彷佛听到它在说道歉呢，好有趣噢。"翠喜也加入赞扬的行列，眉飞色舞。
"歉意？"步——停顿了好久，对这个一点也不像正常牡丹该有的名字感到困惑，随即又暗嘲自己的多心，迳自下了结论："这种牡丹名取得真好，他一定对于坑你们这么多血汗钱感到抱歉，说不定明年他又种出新的牡丹，叫-贪财-啦、-谢谢-的，有什么好大惊小怪，哼！"
无论路人甲乙，或是客倌丙丁说些什么，步——都有本事反驳。众人也不自讨无趣，一哄而散。
谁教她心底还根深柢固着三年前的老鼠冤，故意对梅庄的一切不闻不问、不理不听，想来……梅舒城竟也是这样待她。
挫败。
藉着忙碌来遗忘的挫败，在此时全数涌现，将三年来的失落一次补齐。
"小姐，说到梅大庄主，你长年在外一定不知道城里破天荒的大事──这三年来，他被退亲了十次。"翠喜又掏出热呼呼的话题与步——分享，虽然在城里早已过了热头，大夥三年前就讨论得如火如荼，现下却失了兴致，只剩三姑六婆在茶余饭后重新翻出来说说，再不，就是等到梅舒城第十一回被退亲再来重新磕牙。
"嗄？！"步——扎实地吓了一跳。
那个城里人人都想将闺女推到他怀里的梅舒城？
那个下半辈子就算好吃懒做也拥有花用不尽家产的梅舒城？
那个总是婉拒每门亲事的大奸商梅舒城？
他被退亲了？！
"翠喜，你……刚才说什么来着？我没听清楚。"她比画个"一"，请求翠喜再说一次。
"我说，梅大庄主梅舒城被人退亲了十次，而且是同一位姑娘哩。"翠喜神秘地朝她眨眨眼。
"梅舒城？你确定是……梅舒城？"
"是呀，大庄主谁不认识。"
两道响雷劈得步——头昏脑胀──
一道是痛骂那个身在福中不知福的蠢女人，将金山银矿似的梅舒城往门外推，可知她的幸运是多少姑娘趋之若骛，盼能雀屏中选也盼不来的呀！
一道是不敢相信梅舒城已有心仪的姑娘，他竟甘愿为了她，锲而不舍地承受教人再三退亲的笑柄！
那姑娘，真教人又羡又妒……羡慕她挽住了梅舒城的心，却也妒嫉自己不能是她。
三年要爱上一个人是轻而易举的吧，她不在的这段期间，出现了怎样的女孩子？是温柔娴淑？活泼可爱？倾国倾城？
怎样的女孩赢得了他的眷恋？而她又为何不嫁他？
"是谁……这么不知好歹？"困难地，她终究是问出口了。
翠喜被步——如丧考妣的表情给问傻了，好半晌没个反应。
纤掌朝桌上一招呼，"到底是哪个不知足的笨女人？！一个这么好的男人送上门她还不要，拿什么乔呀？！"步——忘却自己方才对梅庄多所数落，现在竟与梅庄同仇敌忾，"她是皇亲国戚还是镶金嵌银的万年古董？！退人家十次亲、伤人家十次心，藉以抬高身价吗？还是她另有爱人，非君不嫁？若是心有所属，为什么不向梅舒城说清楚讲明白？！梅舒城人虽奸但也不是那种拆散有情鸳鸯的恶徒，更不会夺人所爱，她-什么-呀？！"
步——骂得畅快，吼得淋漓，吠累了还大口灌下一碗凉茶润喉。
"小姐，你……"
心急的步——将翠喜脸上的愕然视为不解，挥挥手，"算了，我去问另一个人。"
算算时辰，她也该前往与梅二当家相约的客栈。数天前她一回府便差人送拜帖给梅二当家，约妥今日晌午相见还债。这三年来她陆陆续续照借据给付部分本金及利息给梅二，十万两的借款虽还剩下七万，好歹总是缓步减少，今日再送上一张二万两的银票，一半的债也还得乾净了。
提起竹篮，步——不否认自己急于探得更多关于这三年来她所没能接触到的梅舒城，她也知道从其他人口中得到的消息几乎都被加油添醋过，若想完整明白始末，最快的方式是直接求证于当事人──不过她当然不可能揪着梅舒城逼问，只好退而求其次，从梅家人下手。
挥别了凉茶铺，步——挽裙疾奔，远远地，就瞧见客栈二楼雅座的窗-间伸搁着一只手臂，那是梅二当家向来的恶习，老爱悬着手臂在空中飞舞。
她进了客栈，直朝二楼跑去，客栈夥计早识得步——，一句"梅爷等了你好一会儿"，意思意思地算招呼了她。
不过年余没踏进二楼雅座，里头的摆设与她前回相约还债时所见完全不同，多了许多蔽眼的竹廉和帐幔，给了厅里的座位一个个独立的空间，却也变得无法一眼览尽厅中全景。
但……客栈生意变差了吗？整个厅里没有半个客人。
凭着记忆，步——找到了挂着一只臂膀的靠窗雅座。
"二当家，您来早了噢，可不是我失约迟到，别想坑我请大债主您吃这顿酒菜。"拨开朱红垂帐，步——人未现，声先到，"我带了外域甜瓜来巴结您呵，一颗甜瓜少拨一颗利钱的算盘珠子，这有三颗瓜──"
还在讨价还价的小嘴在瞧见那收回窗外臂膀的男子缓缓回身时，被未出口的字眼给梗塞了喉头。
梅舒城！
柔荑不留神地松了竹篮，三颗甜瓜就这么硬生生砸上步——的脚背。
"噢！"她疼得眼泪在眼眶里打滚，蹲捂住脚背，等待痛楚过去。
外域的甜瓜……好硬！
幸好她没买发刺的怪瓜回来当礼物，虽然怪瓜的模样挺有趣的，但她嫌那怪瓜味道不好而作罢，否则她的惨状可不仅如此，呜，好疼……
陡地，一双大掌从她腋下偷袭，步——嘴里还腾不出空闲来嚷嚷疼痛之外的字眼时，身子已让人提到桌上，包裹着纤足的绣花鞋也在转瞬间被人脱下，露出被甜瓜给砸伤的红肿裸足。
"这不正好，看你怎么跑。"梅舒城大掌裹捧着她的脚柔按，用着好替她痛惜的嗓音轻吐出幸灾乐祸的字眼。
"为什么是你在这？！"
"今日兴致正好，包下二楼雅厅来喝酒，这……需要你的同意吗？"
事实上，是奴仆误将她派人送来的拜帖搁在帐房桌上，虽然拜帖上清楚写着他二弟的全名，偏偏另一端落款的姓名是那么惊心动魄。
他这才知道，小二一直与她有联系，甚至借给她一大笔的"跑路费"，让她一走就是三年。为此，他差人将梅庄的荷池掘个大坑，将梅家小二"种"在里头，尝尝"出污泥而不染"的高尚情躁，想当然耳，梅家小二自是无暇赴她的约。
为人兄长的，在弟弟"忙碌"时替弟弟收收帐也是天经地义呵。
"那么是我无心破坏梅大当家的好兴致，抱歉误闯了二楼雅厅。"她想跳下桌沿，奈何梅舒城像座山，挡在前头。
"我是为了你才来的。"
梅舒城的吐实成功制止了她的动作，他像是对她的倔强妥协，一叹，不想再花个三年来寻她。
"是吗？"她佯装平静。
"三年前窃取那株都胜的人在案发后五日被捕，他非梅庄人，只是名盗花贼，选中那株都胜也是巧合。由梅庄出去的牡丹没有一株是我分辨不出，何况是它，所以……你是清白的。"他陈述道。
"谢谢梅大当家替我洗刷冤屈，——戚激不尽，愿来生做牛做马以报您的大恩大德。"一句谢意说来嘲讽，眼底的泪意不知仍是脚背传来的疼麻所致，还是因为他一席话……对他而言，她的清白必须用外来的证据证明，而非打从心底信任。"不过证不证明我的清白又何妨，三年来我还不是一样活得坚强又怡然自得，清者自清。"
"倔强的女孩。"梅舒城只能无奈地看着她，"不要假装毫不在意，你知道声誉对商人而言远比性命更重要，这不光是清者自清就能做到。"他双手撑在她左右两侧，贴近地贪觑她比记忆中更健康的俏丽模样，褪去了柔媚的闺淑，她却换上自信及独立的华裳。"我知道你气我不信任你，但独独凭我一人的信任，能改变众人的质疑吗？除非你想一辈子锁在深闺，足不出户，否则势必要面对现实，权势和当家威严并不能封住下人们的闲言闲语，只有强而有力的证据能让众人心服口服。"
"对我来说，只要你信任我就好了。"她根本不在乎蜚短流长。
"我要你活得抬头挺胸。"
步——一震，仍倔强地道："我知道自己的清白无辜，信任我的人不会因这种诬陷而怀疑我。"
"我要你活得理直气壮。"
"我……"
"不要你活得坚强，也不要你活得怡然自得，我要所有人清楚知道，你，步——──是无辜的。"
要求得他的信任多容易，甚至不用向他解释一字一句，他便会信她，要求得众人的认可却非三言两语就可以扭转。
"我……"她辞穷，因为知道他做的一切都是为了她好，不是一味盲目地保护她、斥责所有嚼舌根的人，而是用最有效的方式替她洗清罪名。
"而你，还没等到我替你洗刷委屈，竟包袱一卷就跑得不见人影，一走就是三年──"
"等等，是你将我赶出梅庄，不要撇清所有的事！"
"我赶你？！"
"对。"
"我什么时候赶你了？我只是用很轻柔很轻柔的声音说──"
"滚出去。"她坐在桌上的视线正好足以与他平视，一字字缓慢地替他补齐三年前的恶劣言词。
"来，——，吻我。"梅舒城突然转移话题，凑近她。
步——哪会顺他心意，双臂一推地隔开两人，"我为什么要听你的？！"
"真奇怪，我的口气同样温柔、同样有礼，这个要求你不允，为什么又允了我三年前的话哩？你的善变真是令我无所适从……"他的手指，先是怀疑地磨蹭自己的唇，而后又故意滑上她的唇，彷佛。
"那是因为──"她猛然抿唇，因为他的指腹很明显又恶意地徘徊在她之间，彷佛准备寻找她檀口张合的最佳时机窜入她嘴里，搅和她的理智。
"因为什么？说呀，让我见识见识这三年来你的利嘴又刁了几分。"他诱哄着，"让我验收你行商三年来奸商的道行又高了几分？"
随着步——浮上双颊的红晕越发浓重，梅舒城脸上的笑意也越发深刻。
"你──可恶！"收回推拒着他的双手，她拨开停驻在唇上的长指，孰知梅舒城脚步一迈，得寸进尺地逼近她，非得将她逼到再无退路──因为她又被压在桌上，和一盘花生米躺在一块。
"天，你又来了……"她无力声吟。
以后要和梅舒城吵架，一定要挑个没有桌子的地方！
"这样比较好吵。"梅舒城脸上毫无愧色，故意在她耳边呵气，"真怀念这模样的你，虽然夜夜梦中有你，但梦境毕竟不如现实来得满足。"
"你这个老奸商又意滢我……你为什么不意滢那个你求了十次亲，却次次无功而返的小美人？"步——避开正张口吮咬着她颈子的嘴，问句中的酸醋味连她自己都闻到了。
"我正在做呵。"而且他不满足于梦中的缠绵，更想实际搬上台面来演练一回。梅舒城轻松锁住她的挣扎，"连退我十次亲的小美人。"
"什──"
"就是你。我上门提了十次亲，全教你爹一张辞帖给推拒，那张辞帖还是用刻印拓墨的方式敷衍了事，现在我成了城里最令人掬泪的痴情种，你真是青出于蓝，我无心拒你一次，你就还我十次，天底下还有比你更黑的奸商吗？"
步——怔怔地看着他，更从他眼中看到发愣的自己。
被她骂得痛快又嫉妒得咬牙的女人……是她自己？
"我……不知道这件事。"这三年之中她回家的时间少，老爹也没跟她提，每回朝她叨念的都是他养的小黄鹂鸟学唱了啥曲……
"是呀，不知者无罪。"梅舒城给她一个宽宏大量的笑。
"对对对。"第一次她点头如捣蒜地同意他。
"既然你我都同意，那我之前不小心退你亲事的错也就此勾消，以后吵嘴不许再拿来揭疮疤挖旧痂，你说公平不？"
以后吵嘴？他是打算老是将她揪上桌来斗嘴练嘴皮吗？
"公平。"反正她一他十，怎么算她都不吃亏。
"那么，我也不计较你退我十次亲的冤。"他的口气像施恩似的。
"你真是宽大为怀呀！"她紧咬着牙，怕自己失控啃上他奸佞的笑脸。
"那该不该打个赏？"他伏低身子，几乎将全身重量都压在她娇躯上。
步——清楚他虽是礼貌地询问，实际上却是不讨到赏誓不罢休，"赏你个甜笑，可好？"反正不花银子，动动嘴皮就好，她挺乐意的。
"你赏我就收。"
步——才不像他一样斤斤计较，眼一眯、唇一弯，完美得无可挑剔的笑靥大大方方送上，还顺便附加两声假笑。
她赏，而他，也收。
她的笑，被他喂入口中，彻底品尝。
他贴着她的唇低喃："真怀念你身上的铜臭，真怀念……情-再开的声音。"字字哺入她的檀口，想用甜言蜜语喂饱她一般，"虽然每次都是我开得过瘾，你倒好，连颗芽都不萌，不过我大人大量，不同你计较这事，所以你可得好好补偿我。还有，三年的相思、三年的寻找、三年的耽误青春、三年的忧心忡忡，这一条一条都得好好──算、清、楚。"
"我是因为有家累……"他的舌尖磨蹭得她发痒。
"我可以助你。"
"我不需要，我要证明，我和你一样有本事……将、将自家生意给做得有声有色……"她不满地衔住在她唇间徘徊的调皮舌头，边轻喘边说。
"我知道你做得到。"
"还有……"她双手捧着他的脑袋，让自己顺利地吻住他，"我没有情-可开了……"
梅舒城只能咕哝地发出含糊疑问声。
"早在好久好久之前……情-全长成了一片花海，在这里。"她指着自己的心窝。
在十多年前，他的名字进占她心房同时，她就为他埋下了情-，从不扼止它的成长萌芽。
那一亩花海，没有四季、没有节气，为他──
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