相煎何太急
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秋别嫁为周桐妇后，有了可与周绍能相抗衡的身分，名正言顺担负起周桐代理人的职责。吩咐账房，除了日常开销，及每月必支的钱，周绍能那边若有特别支用，必须先经她同意，才可放银。
周绍能对秋别此举恨得牙痒痒的，却拿她莫可奈何。秋别待下宽严并济，深得人心，又行得正坐得端，寻不出半点错处来找碴。
周普是三兄弟中最耐不住脾气的，为了银钱他和秋别争吵理论不下数十回，回回都是铩羽而归，对秋别积恨最深。
拿秋别没办法，周普转向周桐下手。周桐憨傻老实，周普想从他身上看能不能套出一些消息，打击秋别。
周桐心无渣滓，周普突然示好结欢，他不疑有他，毫不介意周普从前待他的不是。周普问什么，他一五一十毫不隐瞒。但任凭盘来问去，周普仍得不到想要的消息，颇为失望。
“娶了这么一个能干又漂亮的老婆，你艳福不小啊。”周普在一次闲谈中，语气酸酸的说道。
周桐红了脸，道：“三哥取笑了。”
“我哪是笑你？我羡慕你都来不及。”周普要笑不笑的。“你们成亲也一个多月了，什么时候请我吃红蛋啊？”
周桐脸更加红了，道：“我我们──”神气有些异样。周普心中一动，没有再问下去，扯些别的乱谈一通，这就散了。
白天周桐的踯躅，使周普存了一段心事；晚上上更后，用完晚饭，悄悄来到怀桐院，站在屋墙外，偷偷向内张望。
屋内灯火甚明，周桐手持书卷，正在低诵；秋别坐在另一边，面前摆了一本帐簿，左手一面翻，右手在算盘上飞快打着，发出嘀嘀答答响脆的声音。
站了好久，两人仍是各人做各人的事，不交一语。周普站得脚酸，觉得好生气闷，本以为有什么可探听的，这两人简直像对结-多年的老夫妻，无话可说。他正准备提脚要离开，屋内这时有了动静，啪的轻轻一声，是书放在桌上的声音。
“怎么了？”秋别从帐簿里抬起头。
周桐轻叹一声：“没什么。”
周普悄悄从窗沿一角探出一双眼睛，偷看屋里的情形。灯火映着秋别皎如明月的容貌，她成亲后更添娇妍，看得周普是又嫉又羡。
愁闷两字全写在他脸上，还说没事。秋别站起来走到周桐身边，柔声问：“你有什么不开心，告诉我，心里会好过些。”
“我──”周桐无以为言。他只是觉得没来由的烦闷，原因何在，他却说不上来。
秋别等了一会儿，等不到周桐答复，只是淡淡一笑：“华弟。”两人成亲后，秋别仍如婚前主仆身分时称周桐为桐少爷，周桐以两人已是夫妻，坚持要她改口。她以称呼事属小节，也就顺他的意思。她年纪虚长三岁，故他叫她秋别姊姊；她也就称他的字，以华弟相呼。“我看你近来书念得很用功，可别累坏了身子。”
“我身子骨壮，不累。”说着周桐右手握拳捶捶自己胸膛，道：“倒是-最近又瘦了不少。那些帐多得像座小山，-常常算到很晚。这样下去怎么行？”
“不打紧，我自己的身体自己知道，你不必替我担心这个。只要你用功读书，我比什么都开心。”鼻端痒痒的，打了一个哈啾。
周桐忙站起来，进内屋取了一件外衫给她披上，道：“看，着凉了吧？天气渐渐暖，但早晚还是挺凉的。时候也不早了，这些帐明天再算，好不好？”
秋别想了一下，不忍拂他一片心意，笑道：“好吧。那咱们今天早些歇息。”在帐簿上折了个记号盖上。
周桐和秋别进内屋，周普心想他两人在床上不知会谈什么知心话，心急的探出身子，伸长耳朵想听清楚；却见周桐回出外屋来，急忙往墙边一闪，幸好没被他发现。忽然光亮消失，屋内周桐吹熄烛火，接着是放帘帐脱鞋拉被的声响。
过了一会儿，周普才大着胆子往内一探，就着稀微的月光，可见绣帘深垂，床前只放了一双男鞋。难道这两人一直是分房而居吗？
周普暗自纳罕，离开怀桐院。路上一直想着，莫怪白天他问起喜讯，周桐会支支吾吾的，原来他们根本就未同房。这事可也真奇。
走到栖雁亭，只见有一个人坐在亭子里，周普心生好奇，走过去一看，陶庆平支着头在喃喃自语，只听他道：“秋别，秋别，为什么-要嫁给桐少爷？-难道不明白我对-一片痴心？”不住长吁短叹。
周普恍然而悟，原来喜欢秋别的，不只周桐一只癞蛤蟆。鄙哼一声，正要离去，突然一计上心，掉头走上石阶，拍陶庆平的肩头。
陶庆平郁结不欢，竟不知身后有人来到，猛然吓了一跳，惊跃转身，见是周普，忙道：“普少爷。”
周普笑道：“三更半夜不睡，你独个儿在花园里做什么？”
陶庆平道：“我──我──”
“真人面前不说假话。你方才自言自语我全听见了。”陶庆平面色大变，周普笑嘻嘻自顾自说下去：“你说你喜欢秋别少奶奶这事若传出去，不知会引起什么轩然大波？”
陶庆平大惊失色，扑通跪倒在地，向周普不住磕头，哀求道：“普少爷，是小的痴心妄想，这一点也不干少奶奶的事。您高抬贵手，千万别说出去。”
周普扶起他来，笑道：“何必这么紧张？我别无恶意，相反的，我是怜你一片痴心，想成全你啊。”
陶庆平睁着一双惊疑未定的眼睛，不敢相信。
“唉！”周普假情假意的大叹一声，道：“你和秋别本来可以做一对鸳鸯，双宿双飞。偏生就冒出一个也不知是真是假的周桐，硬是抢走了秋别。我真是替你们惋惜哪。”
这话说中陶庆平心坎，他凄然垂下头不语。周普见他已然中计，于是往下说道：“那个周桐真该死，也不想想他一个目不识丁的臭乞丐，配得上琴棋书画般皆能，而且貌如天仙的秋别吗？分明是一朵鲜花插在牛粪上。”
陶庆平愈想愈心痛，双眉深绞，喃喃道：“别再说了，别再说了──”
“秋别也是傻，就为了老太太一句遗言，要她好好照顾桐少爷，她竟可以狠心丢下真心所爱的人，去嫁给周桐。她真应该来看看你伤心的样子，她一定会后悔当初自己的选择。”
陶庆平猛然抓住周普手臂，大声道：“普少爷，您──您说什么？您再说一次。”
周普嗔怪的白了他一眼：“说什么？我说你是秋别真心喜欢的人。”
陶庆平惊得呆了，他对秋别痴情爱慕，一直冀望两人能共效于飞；自秋别嫁后，一腔情愫郁结不开，人变得失神恍惚。这时听闻周普说秋别对他有情，整个人如浸在仙酿玉醴里，半天都合不拢嘴，脸上放光，一扫之前的愁惨。
“我──我是她真心喜欢的人？”陶庆平心中涨满狂喜，几乎忍不住要手舞足蹈一番，以抒喜乐。“普少爷，你怎么知道？她亲口对你说的吗？”
“她怎么可能跟我吐露心事？”周普笑笑，说道：“有一次无意中让我听见的。本来这些话我不该对你说，毕竟她已经是别人的老婆。但是我实在不忍心见你们这一对有情人，就因老夫人一句话，而错失姻缘，饮恨终生。”
陶庆平随着周普的话忽喜忽愁，这时听他话中别有弦音，急问道：“普少爷，您有什么好方法，可以让我和秋别在一起吗？”
“有是有，不过──”周普故作为难，要吊他的胃口，陶庆平果然忍耐不住，忘情的抓住周普的手臂连连摇晃，急问道：“快说，快说！”
周普被他捏得生疼，不快的看了他手抓处一眼，陶庆平这才知道自己逾矩了，忙松开手颔首道歉。
“你要和秋别长相厮守，也不是没有法子。只不过就看你敢不敢。”周普拂拂衣袖，好整以暇的说道。
陶庆平求道：“普少爷，您快告诉我吧。”
周普诡秘一笑，眼睛向四方扫了一遍，估量四下无人，附在陶庆平耳边低声说了。
陶庆平愕然，迟疑道：“这──”显然周普之法有教人难以下手处，不足为外人道。
周普轻视的从鼻中哼出声来，道：“罢了，罢了。我早知你是个没种的，就当我没说。”走下台阶，一边道：“枉费秋别一片心全在你身上，她真是个没眼珠的，竟会看上一个胆小表。”
陶庆平受他一激，冲出亭外，辩白道：“我不是胆小表，我是怕这么做万一害了她怎么办？”
“你让她身在曹营心在汉，做个和番的王昭君，就是爱她了？”周普讥刺。
前思后想，彷佛秋别深夜独坐背人垂泪的情景就在眼前，陶庆平狠咬着牙，下定决心道：“好。我就这样办。”
周普大喜，拍拍他肩头道：“这才是好男儿呢。”
午后秋别小憩起身，春帆来报陶庆平有事要报，于是让他进屋。
陶庆平将收租事宜述说一遍，不时朝站在一旁聆听的春帆一眼一眼看去，秋别觉得奇怪。门外冬望呼唤春帆，她闻声出去后，陶庆平突然上前几步，怀着郑重的神情，压低声音道：“今晚三更我在栖雁亭等-，事关性命，不见不散。切记，-一人来。”秋别诧异不已，正要追问，春帆又回进屋来，陶庆平退回原处，托词告退。
秋别看他神色凝重，莫非他出了什么重大变故，急需要人援手，因此找上她？
她和陶庆平素日只有公事往来，谈不上什么交情。陶庆平为人诚恳踏实，实心任事，她素重他是个值得一交的人。他既有难，又开口求她，她很应该帮他这个忙。
晚上夜色甚深，周桐见秋别衣着整齐，还不准备就寝，奇道：“这么晚了，-还要出去吗？”他看她换上绣鞋，故有此问。
“我到西院去看看。”她本想据实相告，转念一想，陶庆平或有难言之隐，不欲第三者知道，便改了口。
“要不要我陪-去？那儿黑，容易摔倒。”周桐起身。
“不用了，我去去就回来，你先睡吧。”
“那我再看一会子书，等-回来。”秋别一笑。
秋别一手掌灯，迤逦来到栖雁亭，亭中空无一人，难道陶庆平爽约了吗？将灯放在亭内石桌上，顺顺裙幅坐在石椅上等候。
忽见一个人影从亭外花丛中闪出，正是陶庆平。秋别站起身相迎。幽微的月光映在他脸上，阴晴不定。
“陶大哥，你日间说有重大事情，约我来此，可是怎么了？”
陶庆平耳听秋别款款柔语，示意关心，禁不住一阵颤抖，一阵激动。周普果然没有骗他，秋别对他有情；否则怎会一听到他有事相求，便不顾嫌疑，半夜来与他私会？这分情不但深，甚且逾于金石。
看着那双漆如子夜，澄若寒星的眸子，陶庆平按捺不住汹汹情潮，低吼一声，突然跃上前去，一把抱住了她，激动的叫着她的名字：“秋别，秋别──”
秋别料不到一向温文有礼的陶庆平，竟会突然像只发狂的野兽，非礼于她；手按在他胸膛上想推开他，却撼动不了分毫，叫道：“你做什么？别这样！”
“我爱-，我好爱-啊。”情意如火燎原，陶庆平完全无法自制，不但抱紧秋别不放，且没头没脑的往她脸上、颈上亲去。
秋别又羞又怒，想不到陶庆平会是个衣冠禽兽的人，暗恨自己太过失谨，才会错把狂徒当君子，夜半单身赴约。此时气恼也属无用，只有快快设法离开此人此地，这般情景若落入他人眼中，那真是跳到黄河也洗不清了。
她死命推着陶庆平，但他是一个大男人，此举如同蚍蜉撼大树，徒劳无功。陶庆平像失去理智般，抱着她伸嘴乱亲；秋别左闪右避，要躲开他逾礼的狼吻。
猛听得一声喊：“好一对奸夫yin妇，可让我抓到了吧？”一人举灯踏上亭阶，身后跟了两三人，带头的不是别人，正是周普。
陶庆平松开手，秋别这才得脱自由，定定心神，正色解释道：“事情不是你所看到那样──”
周普打断她的话，一副捉奸在床的模样，恶狠狠的道：“事实俱在，我们都是亲眼所见，-和陶庆平夜半在此背夫幽会，难道我们个个眼睛都是瞎的吗？看看你们这副衣衫不整的样子，还想瞎言狡辩，真是一对不知羞耻的狗男女！”
刚才挣扎间，秋别的头发衣裳都被弄得凌乱不堪，看来的确容易引人误会。她自认问心无愧，神情坦荡，朗朗道：“是他约我出来，说有要事拜托，谁知他竟对我无礼，事实就是如此。”
周普抬头大笑几声，分明就是不信。“-想骗三岁小孩吗？有事拜托，干什么白天谈不得，非要偷偷摸摸的半夜两个人在暗处谈？-平常和陶庆平老是眉来眼去的，我早就怀疑你们两个有奸情，今天总算让我抓到了吧？”
“秋别，真想不到-是那种寡廉鲜耻的女人，这等事-也做得出来。”周绍能冷冷讥刺。
“这叫做知人知面不知心。”周普讽道。“-做出这等败坏门风的丑事，我们周家容不得-这yin妇。走！上祠堂请长辈断罪。”粗鲁的扯着秋别手臂，硬将她拖到祠堂。
周普派人去速请周家长辈，命人掌灯，将幽微的祠堂照得如同白昼。这一番折腾，把周府整个都惊动了，从睡梦中惊醒的众人听闻要开祠堂审秋别，全都赶了来看，到底发生什么惊天动地的大事？
周桐在怀桐院久候秋别不归，正翘首期盼。冬望披散着头发冲进来，抓着他就往外跑，一边叫道：“不好了！二老爷要办秋别姊，咱们快去救她。”
周桐只惊得魂飞天外，急问道：“在哪里？”
“祠堂。”
周桐心急如焚，甩开冬望的手向祠堂急奔。到了祠堂前，只见灯火通明的祠堂外黑压压站了一群人，围得水泄不通。周桐一出现，众人忙让出一条路让他过去。
大步跨入祠堂，周绍能高坐堂上，见了周桐上气不接下气的跑来，只高傲的一点头，道：“你来得正好，你的小妾做出见不得人的事情，你也须在场听审。”
“秋别姊姊，发生什么事？”周桐不问周绍能，转向站在大厅中央的秋别询问。
秋别抿紧嘴唇，没有回答。
“秋别姊姊？”周桐又问。
有个声音插进来，道：“她当然不敢告诉你，让我来说。她和陶庆平半夜三更约在栖雁亭幽会，被我撞见他们两人衣衫不整的抱在一起，你听明白了吗？”答话的是周普。
“你胡说！”周桐怒气上冲，大声道：“你不要血口喷人，秋别姊姊不是那种人！”
周普啧啧两声，悲悯似的瞧着周桐气得挣红的脸，道：“何必这样？我说的是实情，这里有好些人都是看见的，可不是我在诬赖她。”
“我不准你胡说！”周桐怒道。
秋别站在一旁一直不语，是因她相信公道自在人心，等周家长辈来了问清，自会真相大白。但见周桐护卫自己，心下颇为感动。
门下哄哄乱吵，是周家的长辈来了。一个须眉俱白的老者拄着拐杖，迟缓的走了进来，周绍能忙迎上去，一揖道：“表叔。”
这位老者，是周老夫人之夫的堂弟，家境尚可，周老夫人生前曾资助他家计。周绍能搀扶老者上座定，老者遂问道：“什么事这么急把我找来？”
周绍能拧起两道眉毛，道：“家门不幸，丢了丑啦。我侄儿的房里人偷汉子，被我抓到，兹事体大，攸关我们周家的面子；所以大大半夜的冒昧请表叔来，想倚重您替周家断这件公案。”
周表叔公是个读书人，最重义理伦常，一听家门内做出男不忠孝，女不贤良的恶事来，肝火立刻上升；他年纪虽已有了，固执迂腐只有比年轻时更甚。一根木杖在地上敲得咚咚作响，骂道：“竟有这种事？那两个奸夫yin妇呢？给我带上来。”
“在这儿呢！”右手向秋别、陶庆平一摆。
周表叔公看秋别站着，喝道：“好个贱人！做出不能见人的事，还敢直挺挺的站着，给我跪下！”
秋别昂然站立，朗声道：“我没做什么见不得光的事，为什么要跪下？”
“还敢强嘴？”见秋别竟敢挑战尊长的权威，周表叔公木杖敲得更响了，原对她有三分成见，这会儿更深信不疑：“-嘴这么利，平日必不是个好相处的，胆子必比旁人大，会做出偷人的事也不奇怪。我若不好好教训-这个刁妇，周家颜面何存？”转头道：“来个人，给我打这个刁妇二十个嘴巴。”
周绍能对身旁一个仆妇扬扬下巴，示意她动手。那仆妇迟疑了一会儿，不知该不该出去。
周桐站在秋别身前，张开双臂以身相护，大声道：“你们不能打她。”
周绍能悻悻然道：“这里自有你表叔公作主，你乖乖站一旁去吧。”
周桐叫道：“你们事情不先问明白，就要动手打人，周家诗礼传家，传的就是蛮不讲理吗？”
“反了！反了！”周表叔公怒不可遏，木杖顶端指着周桐用力点了几点：“为了一个女人，你竟敢和长辈这般大声顶撞。好！为了让你服气，这二十巴掌先按下。绍能，你说说事情经过。”
周普抢过话道：“表叔公，由我来说吧。”不待周表叔公点头，径自叙述他是如何察觉秋别和陶庆平不同一般的接触，存了疑心，暗地跟踪观察，终于被他发现两人在栖雁亭幽会；并加油添醋的描述两人搂抱亲热的不堪情状。
一个女子的名节最为珍贵，秋别修养工夫再好，这时也忍耐不住周普污言秽语的诬攀，脸上一阵青，一阵白，低沉着声音怒道：“我没有！是陶管家说有事要和我商量，我不疑有它，到了栖雁亭，他却突然对我无礼，我并没有和他有私情。”
“我们都是亲眼所见，哪会有假？”周普鄙夷道。
“好了，好了！不用再争！”周表叔公花白的眉下两眼搜寻：“那个姓陶的在哪里？我来问他！”
陶庆平从柱旁角落站了出来“奸情”事发，他和秋别一同被押到祠堂，到刚才一直站在一角，大家注意力全集中在秋别身上，偶尔有人对他指指点点，投以侧目。
“叔公老爷。”陶庆平神思不属向上行了一礼，眼光忍不住朝秋别看去。
“你自己说，你和这个刁妇半夜三更在栖雁亭相会，做什么来着？”
“我──我──”陶庆平脑子里千百个念头倏忽纷起，惶然无依，人人只当他是事情败露心虚。孰不知今夜之事，全是周普所授，他巧言只有出此下策，才能逼得秋别下堂，陶庆平便能得偿所愿，抱得佳人归。陶庆平苦恋秋别，已到了走火入魔的地步，只要能和她长相厮守，就割了他的头他也二话不说。丝毫也不考虑周普之计是否合情合理，莽撞就做了。
周桐屏着息睁大眼看着陶庆平，等他回答。其实不管陶庆平说什么，周桐都坚信秋别是清白的，她是世界上最清灵无瑕、最完美圣洁的女子。
秋别亦屏息在等他答话，陶庆平的一句话，将决定她的未来。她认为陶庆平对她无礼，只是一时胡涂，从他平常持重沉稳的举止判断，他极可能是受了什么重大刺激，才会如此。他事后知悔，说明清楚，自会解开这场误会。
陶庆平迟迟不作回答，周普怕他改变心意，那自己一番心血尽岸东流，以后再要有这等良机扳倒秋别，怕是极难。遂刻意加重语气道：“你可要老老实实、一五一十的说出来，这对你有好处，你要仔细想清楚了。”
秋别心里觉得有异，转头向周普看去，周普侧过头去避开她的视线，仰脸看着头顶上的梁柱。
陶庆平看着秋别皎好的容颜，神魂若失，周普的话是提醒他勿错失良缘，眼前彷佛勾勒出一幅他与秋别相依相守、子女围绕的温馨景象，他毅然作了决定。
砰的一声，陶庆平向上跪倒，大声道：“叔公老爷，我和秋别情投意合，两心相属，请叔公老爷大发慈悲，高抬贵手，成全了我们吧。”
此话一出，厅上嗡的一声，秋别眼前一黑，如被打了一拳般，不敢置信陶庆平竟会罔顾事实，捏造出子虚乌有的谎言。
“那你是承认你们两人私通了？”周表叔公一点也不怀疑陶庆平所言非实。
“是。”陶庆平伏首“认罪”
“不是！他在说谎！”周桐急得额上浮露青筋，用力挥舞双手为秋别辩白道：“秋别姊姊绝不是那种人，你们冤枉她了。”
“周桐！”周绍能断喝一声：“这狐狸精是灌了你多少迷魂药，你要一再为她说话？她做出对不起你的事，你还在维护她，堂堂男子汉为了一个贱人，半点骨气也没有，我看了都替你脸红。”
“秋别姊姊绝没有对不起我，你们不可以这么说她！”周桐大呼，灼灼直视周绍能。适才众人耳语不断，这时全都收了声，全场静得连一根针掉下来都听得见，气氛凝重沉肃。
见周普眼底蕴藏得色，秋别心中豁然雪亮，她是中了人家的毒计了。周绍能等人早看她不顺眼，想把她赶出去，只是不得其便；阴错阳差让周普找到了陶庆平这颗棋子，利用他对自己爱慕成狂，设下这个陷阱要赶尽杀绝。好狠的心肠哪！
周绍能第一次见周桐大无畏的对抗自己，这个毒局是自己设的，不免有些情虚，想快刀斩乱麻，以绝后患。于是对周表叔公道：“表叔，依咱家法规定，犯了奸yin的女人该当如何处置？”
周表叔公想了一想，道：“死罪。周家门风要顾全，这个yin妇断容不得她留下。”说到后来声色俱厉。
陶庆平猛然抬起头，脸上惨然色变，事情变化与周普当初所言大相径庭，秋别竟要被处死？
“叔公老爷──”他匐膝前进，要上前求情。
“你还想做什么？我周家待你不薄，你竟和秋别做出这种丑事，还想求叔公老爷原谅你们吗？”周绍能叫人：“把他们两个结结实实绑起来，锁到柴房去。明天抬到河边，沉了他们，送他们见阎王去吧。”
大家你看看我，我看看你，谁也不敢动手。
周绍能火了：“没听见我说的话吗？”众人这才蹭着脚步，延挨着上前捆人。
周桐挡在秋别身前，做她的挡避墙，正气凛凛，令人莫敢逼视，那些奉命行事的人不由得缩了缩。
周普喝道：“捆起来，她现在只是个罪人，不是你们少奶奶。”
周桐怒道：“只要我有一口气在，谁也不能对秋别姊姊乱来。”两方僵峙不下。
周表叔公年岁已高，性情仍如年轻时火躁，一掌拍在桌上，大声道：“你这个忤逆不肖的孩子，为了一个水性杨花的女人，你还把长辈放在眼里吗？她犯了yin佚这条大罪。我们周家的清规，不能让一个下贱的女子给破坏。把他给我拉开，他再反抗，也把他捆起来。”
周桐还要上前再争，背后一只手拉住他，周桐回头来，只见秋别摇了摇头，叫他不必再多言。她无辜受冤，被判私刑，却不见她激动哭泣，脸上一片淡然，是看破一切的神情。
“华弟，你若心里有我这个秋别姊姊，就什么也不必再说了。”自认所作所为，仰不愧天，俯不祚人，若天意仍要她受屈冤死，她无话可说。
对周家，她仁至义尽。到黄泉之下，周老夫人亦无一言可责备她。时也命也，夫复何言？
“-是冤枉的！”周桐激动不已，忽然鼻头一酸，流下两行泪来。
秋别抬手用衣角轻轻给周桐擦去眼泪，柔声道：“这么大的人了，动不动就掉泪，不是让人笑话？快别哭了。”
周桐吸着鼻子忍泪道：“我听-的话，我不哭。”
秋别温颜一笑，如大姊姊安慰小弟弟般，摸摸他头顶。在场之人看了，莫不心恻恻然，不忍观视。明知秋别含冤莫白，但无一人有勇气挺身为她说话。说了又如何？人家早做成了陷阱，存心要致她于死地啊！
秋别转向众人，平静道：“你们不用绑我，我不会逃。我自己有脚，可以走到柴房去。你们若不放心，就在门上加锁吧。”又转向周绍能道：“二老爷！”
周绍能让她一双寒如水晶、清如皎月的眼睛一看，背上泌出一身冷汗，心脏怦怦乱跳，不知她要说什么。
“桐少爷是您亲侄子，再如何他也是周家人，希望您看在死去的老夫人和大老爷面子上，能好好待他。”秋别知道这些话说也是白说，但是只要叫她一日在世，扶佐周桐是她义不容辞的责任。
周表叔公颇为诧异她竟会说出这番话来，转念一想，此女狡狯，说不定这是她欲擒故纵的计谋，可不能一时心软，动了妇人之仁，被她所骗而放她性命。
秋别清灵神秀的眼睛在众人身上一转，周普不敢和她对视，转头左右乱瞧。流转到陶庆平脸上时，她既不怨恨，也不怒视，只用着一种似哀矜又似同情的眼光看了他一眼，即移开视线。
陶庆平被她这片宽容的眼光所视，心中当真有如万针钻刺。自忖要不是他一时欲令智昏，千求非分之福，妄想和秋别共结连理，何致被周普所骗，害了自己又害了秋别？
他愧疚难当，悔恨莫及，这时再要说什么他和秋别是清白的话，已无人肯信，他本来跪在地上，猛地跳了起来，大声叫道：“秋别姑娘，是我对-不起！我没脸见-！”额头对准离己最近的一根大柱撞去，登时触柱而亡。
这一下变故来得突然，众人都料不到陶庆平竟会寻短自尽，忍不住齐声惊呼。秋别也自惊异，随即悲悯的看着陶庆平倒在地上的尸首；他一生正直，最后却因勘不破一个“情”字，而毁身送命，思之堪叹堪怜。
变故接二连三，周绍能惊魂甫定，连连喝道：“拖下去！拖下去！”有人上来用草席将陶庆平尸身裹了，抬到废弃闲置的小屋暂放。
秋别握了一下周桐的手，笑笑往外走去。周绍能怕她逃走，忙叫人跟住她。
周桐呆了一呆，大步追了出来，在祠堂外赶上她，叫道：“秋别姊姊！”只叫了这一声，怔怔地看向她，千言万语化成无声的凝视。
秋别摇摇头要他不用再说，温柔道：“你可要好好读书，这样我就是死了，也甚欢喜。”
秋别踩着不急不徐的脚步向前走去，纤瘦的身影隐没在黑暗之中。
秋别嫁为周桐妇后，有了可与周绍能相抗衡的身分，名正言顺担负起周桐代理人的职责。吩咐账房，除了日常开销，及每月必支的钱，周绍能那边若有特别支用，必须先经她同意，才可放银。
周绍能对秋别此举恨得牙痒痒的，却拿她莫可奈何。秋别待下宽严并济，深得人心，又行得正坐得端，寻不出半点错处来找碴。
周普是三兄弟中最耐不住脾气的，为了银钱他和秋别争吵理论不下数十回，回回都是铩羽而归，对秋别积恨最深。
拿秋别没办法，周普转向周桐下手。周桐憨傻老实，周普想从他身上看能不能套出一些消息，打击秋别。
周桐心无渣滓，周普突然示好结欢，他不疑有他，毫不介意周普从前待他的不是。周普问什么，他一五一十毫不隐瞒。但任凭盘来问去，周普仍得不到想要的消息，颇为失望。
“娶了这么一个能干又漂亮的老婆，你艳福不小啊。”周普在一次闲谈中，语气酸酸的说道。
周桐红了脸，道：“三哥取笑了。”
“我哪是笑你？我羡慕你都来不及。”周普要笑不笑的。“你们成亲也一个多月了，什么时候请我吃红蛋啊？”
周桐脸更加红了，道：“我我们──”神气有些异样。周普心中一动，没有再问下去，扯些别的乱谈一通，这就散了。
白天周桐的踯躅，使周普存了一段心事；晚上上更后，用完晚饭，悄悄来到怀桐院，站在屋墙外，偷偷向内张望。
屋内灯火甚明，周桐手持书卷，正在低诵；秋别坐在另一边，面前摆了一本帐簿，左手一面翻，右手在算盘上飞快打着，发出嘀嘀答答响脆的声音。
站了好久，两人仍是各人做各人的事，不交一语。周普站得脚酸，觉得好生气闷，本以为有什么可探听的，这两人简直像对结-多年的老夫妻，无话可说。他正准备提脚要离开，屋内这时有了动静，啪的轻轻一声，是书放在桌上的声音。
“怎么了？”秋别从帐簿里抬起头。
周桐轻叹一声：“没什么。”
周普悄悄从窗沿一角探出一双眼睛，偷看屋里的情形。灯火映着秋别皎如明月的容貌，她成亲后更添娇妍，看得周普是又嫉又羡。
愁闷两字全写在他脸上，还说没事。秋别站起来走到周桐身边，柔声问：“你有什么不开心，告诉我，心里会好过些。”
“我──”周桐无以为言。他只是觉得没来由的烦闷，原因何在，他却说不上来。
秋别等了一会儿，等不到周桐答复，只是淡淡一笑：“华弟。”两人成亲后，秋别仍如婚前主仆身分时称周桐为桐少爷，周桐以两人已是夫妻，坚持要她改口。她以称呼事属小节，也就顺他的意思。她年纪虚长三岁，故他叫她秋别姊姊；她也就称他的字，以华弟相呼。“我看你近来书念得很用功，可别累坏了身子。”
“我身子骨壮，不累。”说着周桐右手握拳捶捶自己胸膛，道：“倒是-最近又瘦了不少。那些帐多得像座小山，-常常算到很晚。这样下去怎么行？”
“不打紧，我自己的身体自己知道，你不必替我担心这个。只要你用功读书，我比什么都开心。”鼻端痒痒的，打了一个哈啾。
周桐忙站起来，进内屋取了一件外衫给她披上，道：“看，着凉了吧？天气渐渐暖，但早晚还是挺凉的。时候也不早了，这些帐明天再算，好不好？”
秋别想了一下，不忍拂他一片心意，笑道：“好吧。那咱们今天早些歇息。”在帐簿上折了个记号盖上。
周桐和秋别进内屋，周普心想他两人在床上不知会谈什么知心话，心急的探出身子，伸长耳朵想听清楚；却见周桐回出外屋来，急忙往墙边一闪，幸好没被他发现。忽然光亮消失，屋内周桐吹熄烛火，接着是放帘帐脱鞋拉被的声响。
过了一会儿，周普才大着胆子往内一探，就着稀微的月光，可见绣帘深垂，床前只放了一双男鞋。难道这两人一直是分房而居吗？
周普暗自纳罕，离开怀桐院。路上一直想着，莫怪白天他问起喜讯，周桐会支支吾吾的，原来他们根本就未同房。这事可也真奇。
走到栖雁亭，只见有一个人坐在亭子里，周普心生好奇，走过去一看，陶庆平支着头在喃喃自语，只听他道：“秋别，秋别，为什么-要嫁给桐少爷？-难道不明白我对-一片痴心？”不住长吁短叹。
周普恍然而悟，原来喜欢秋别的，不只周桐一只癞蛤蟆。鄙哼一声，正要离去，突然一计上心，掉头走上石阶，拍陶庆平的肩头。
陶庆平郁结不欢，竟不知身后有人来到，猛然吓了一跳，惊跃转身，见是周普，忙道：“普少爷。”
周普笑道：“三更半夜不睡，你独个儿在花园里做什么？”
陶庆平道：“我──我──”
“真人面前不说假话。你方才自言自语我全听见了。”陶庆平面色大变，周普笑嘻嘻自顾自说下去：“你说你喜欢秋别少奶奶这事若传出去，不知会引起什么轩然大波？”
陶庆平大惊失色，扑通跪倒在地，向周普不住磕头，哀求道：“普少爷，是小的痴心妄想，这一点也不干少奶奶的事。您高抬贵手，千万别说出去。”
周普扶起他来，笑道：“何必这么紧张？我别无恶意，相反的，我是怜你一片痴心，想成全你啊。”
陶庆平睁着一双惊疑未定的眼睛，不敢相信。
“唉！”周普假情假意的大叹一声，道：“你和秋别本来可以做一对鸳鸯，双宿双飞。偏生就冒出一个也不知是真是假的周桐，硬是抢走了秋别。我真是替你们惋惜哪。”
这话说中陶庆平心坎，他凄然垂下头不语。周普见他已然中计，于是往下说道：“那个周桐真该死，也不想想他一个目不识丁的臭乞丐，配得上琴棋书画般皆能，而且貌如天仙的秋别吗？分明是一朵鲜花插在牛粪上。”
陶庆平愈想愈心痛，双眉深绞，喃喃道：“别再说了，别再说了──”
“秋别也是傻，就为了老太太一句遗言，要她好好照顾桐少爷，她竟可以狠心丢下真心所爱的人，去嫁给周桐。她真应该来看看你伤心的样子，她一定会后悔当初自己的选择。”
陶庆平猛然抓住周普手臂，大声道：“普少爷，您──您说什么？您再说一次。”
周普嗔怪的白了他一眼：“说什么？我说你是秋别真心喜欢的人。”
陶庆平惊得呆了，他对秋别痴情爱慕，一直冀望两人能共效于飞；自秋别嫁后，一腔情愫郁结不开，人变得失神恍惚。这时听闻周普说秋别对他有情，整个人如浸在仙酿玉醴里，半天都合不拢嘴，脸上放光，一扫之前的愁惨。
“我──我是她真心喜欢的人？”陶庆平心中涨满狂喜，几乎忍不住要手舞足蹈一番，以抒喜乐。“普少爷，你怎么知道？她亲口对你说的吗？”
“她怎么可能跟我吐露心事？”周普笑笑，说道：“有一次无意中让我听见的。本来这些话我不该对你说，毕竟她已经是别人的老婆。但是我实在不忍心见你们这一对有情人，就因老夫人一句话，而错失姻缘，饮恨终生。”
陶庆平随着周普的话忽喜忽愁，这时听他话中别有弦音，急问道：“普少爷，您有什么好方法，可以让我和秋别在一起吗？”
“有是有，不过──”周普故作为难，要吊他的胃口，陶庆平果然忍耐不住，忘情的抓住周普的手臂连连摇晃，急问道：“快说，快说！”
周普被他捏得生疼，不快的看了他手抓处一眼，陶庆平这才知道自己逾矩了，忙松开手颔首道歉。
“你要和秋别长相厮守，也不是没有法子。只不过就看你敢不敢。”周普拂拂衣袖，好整以暇的说道。
陶庆平求道：“普少爷，您快告诉我吧。”
周普诡秘一笑，眼睛向四方扫了一遍，估量四下无人，附在陶庆平耳边低声说了。
陶庆平愕然，迟疑道：“这──”显然周普之法有教人难以下手处，不足为外人道。
周普轻视的从鼻中哼出声来，道：“罢了，罢了。我早知你是个没种的，就当我没说。”走下台阶，一边道：“枉费秋别一片心全在你身上，她真是个没眼珠的，竟会看上一个胆小表。”
陶庆平受他一激，冲出亭外，辩白道：“我不是胆小表，我是怕这么做万一害了她怎么办？”
“你让她身在曹营心在汉，做个和番的王昭君，就是爱她了？”周普讥刺。
前思后想，彷佛秋别深夜独坐背人垂泪的情景就在眼前，陶庆平狠咬着牙，下定决心道：“好。我就这样办。”
周普大喜，拍拍他肩头道：“这才是好男儿呢。”
午后秋别小憩起身，春帆来报陶庆平有事要报，于是让他进屋。
陶庆平将收租事宜述说一遍，不时朝站在一旁聆听的春帆一眼一眼看去，秋别觉得奇怪。门外冬望呼唤春帆，她闻声出去后，陶庆平突然上前几步，怀着郑重的神情，压低声音道：“今晚三更我在栖雁亭等-，事关性命，不见不散。切记，-一人来。”秋别诧异不已，正要追问，春帆又回进屋来，陶庆平退回原处，托词告退。
秋别看他神色凝重，莫非他出了什么重大变故，急需要人援手，因此找上她？
她和陶庆平素日只有公事往来，谈不上什么交情。陶庆平为人诚恳踏实，实心任事，她素重他是个值得一交的人。他既有难，又开口求她，她很应该帮他这个忙。
晚上夜色甚深，周桐见秋别衣着整齐，还不准备就寝，奇道：“这么晚了，-还要出去吗？”他看她换上绣鞋，故有此问。
“我到西院去看看。”她本想据实相告，转念一想，陶庆平或有难言之隐，不欲第三者知道，便改了口。
“要不要我陪-去？那儿黑，容易摔倒。”周桐起身。
“不用了，我去去就回来，你先睡吧。”
“那我再看一会子书，等-回来。”秋别一笑。
秋别一手掌灯，迤逦来到栖雁亭，亭中空无一人，难道陶庆平爽约了吗？将灯放在亭内石桌上，顺顺裙幅坐在石椅上等候。
忽见一个人影从亭外花丛中闪出，正是陶庆平。秋别站起身相迎。幽微的月光映在他脸上，阴晴不定。
“陶大哥，你日间说有重大事情，约我来此，可是怎么了？”
陶庆平耳听秋别款款柔语，示意关心，禁不住一阵颤抖，一阵激动。周普果然没有骗他，秋别对他有情；否则怎会一听到他有事相求，便不顾嫌疑，半夜来与他私会？这分情不但深，甚且逾于金石。
看着那双漆如子夜，澄若寒星的眸子，陶庆平按捺不住汹汹情潮，低吼一声，突然跃上前去，一把抱住了她，激动的叫着她的名字：“秋别，秋别──”
秋别料不到一向温文有礼的陶庆平，竟会突然像只发狂的野兽，非礼于她；手按在他胸膛上想推开他，却撼动不了分毫，叫道：“你做什么？别这样！”
“我爱-，我好爱-啊。”情意如火燎原，陶庆平完全无法自制，不但抱紧秋别不放，且没头没脑的往她脸上、颈上亲去。
秋别又羞又怒，想不到陶庆平会是个衣冠禽兽的人，暗恨自己太过失谨，才会错把狂徒当君子，夜半单身赴约。此时气恼也属无用，只有快快设法离开此人此地，这般情景若落入他人眼中，那真是跳到黄河也洗不清了。
她死命推着陶庆平，但他是一个大男人，此举如同蚍蜉撼大树，徒劳无功。陶庆平像失去理智般，抱着她伸嘴乱亲；秋别左闪右避，要躲开他逾礼的狼吻。
猛听得一声喊：“好一对奸夫yin妇，可让我抓到了吧？”一人举灯踏上亭阶，身后跟了两三人，带头的不是别人，正是周普。
陶庆平松开手，秋别这才得脱自由，定定心神，正色解释道：“事情不是你所看到那样──”
周普打断她的话，一副捉奸在床的模样，恶狠狠的道：“事实俱在，我们都是亲眼所见，-和陶庆平夜半在此背夫幽会，难道我们个个眼睛都是瞎的吗？看看你们这副衣衫不整的样子，还想瞎言狡辩，真是一对不知羞耻的狗男女！”
刚才挣扎间，秋别的头发衣裳都被弄得凌乱不堪，看来的确容易引人误会。她自认问心无愧，神情坦荡，朗朗道：“是他约我出来，说有要事拜托，谁知他竟对我无礼，事实就是如此。”
周普抬头大笑几声，分明就是不信。“-想骗三岁小孩吗？有事拜托，干什么白天谈不得，非要偷偷摸摸的半夜两个人在暗处谈？-平常和陶庆平老是眉来眼去的，我早就怀疑你们两个有奸情，今天总算让我抓到了吧？”
“秋别，真想不到-是那种寡廉鲜耻的女人，这等事-也做得出来。”周绍能冷冷讥刺。
“这叫做知人知面不知心。”周普讽道。“-做出这等败坏门风的丑事，我们周家容不得-这yin妇。走！上祠堂请长辈断罪。”粗鲁的扯着秋别手臂，硬将她拖到祠堂。
周普派人去速请周家长辈，命人掌灯，将幽微的祠堂照得如同白昼。这一番折腾，把周府整个都惊动了，从睡梦中惊醒的众人听闻要开祠堂审秋别，全都赶了来看，到底发生什么惊天动地的大事？
周桐在怀桐院久候秋别不归，正翘首期盼。冬望披散着头发冲进来，抓着他就往外跑，一边叫道：“不好了！二老爷要办秋别姊，咱们快去救她。”
周桐只惊得魂飞天外，急问道：“在哪里？”
“祠堂。”
周桐心急如焚，甩开冬望的手向祠堂急奔。到了祠堂前，只见灯火通明的祠堂外黑压压站了一群人，围得水泄不通。周桐一出现，众人忙让出一条路让他过去。
大步跨入祠堂，周绍能高坐堂上，见了周桐上气不接下气的跑来，只高傲的一点头，道：“你来得正好，你的小妾做出见不得人的事情，你也须在场听审。”
“秋别姊姊，发生什么事？”周桐不问周绍能，转向站在大厅中央的秋别询问。
秋别抿紧嘴唇，没有回答。
“秋别姊姊？”周桐又问。
有个声音插进来，道：“她当然不敢告诉你，让我来说。她和陶庆平半夜三更约在栖雁亭幽会，被我撞见他们两人衣衫不整的抱在一起，你听明白了吗？”答话的是周普。
“你胡说！”周桐怒气上冲，大声道：“你不要血口喷人，秋别姊姊不是那种人！”
周普啧啧两声，悲悯似的瞧着周桐气得挣红的脸，道：“何必这样？我说的是实情，这里有好些人都是看见的，可不是我在诬赖她。”
“我不准你胡说！”周桐怒道。
秋别站在一旁一直不语，是因她相信公道自在人心，等周家长辈来了问清，自会真相大白。但见周桐护卫自己，心下颇为感动。
门下哄哄乱吵，是周家的长辈来了。一个须眉俱白的老者拄着拐杖，迟缓的走了进来，周绍能忙迎上去，一揖道：“表叔。”
这位老者，是周老夫人之夫的堂弟，家境尚可，周老夫人生前曾资助他家计。周绍能搀扶老者上座定，老者遂问道：“什么事这么急把我找来？”
周绍能拧起两道眉毛，道：“家门不幸，丢了丑啦。我侄儿的房里人偷汉子，被我抓到，兹事体大，攸关我们周家的面子；所以大大半夜的冒昧请表叔来，想倚重您替周家断这件公案。”
周表叔公是个读书人，最重义理伦常，一听家门内做出男不忠孝，女不贤良的恶事来，肝火立刻上升；他年纪虽已有了，固执迂腐只有比年轻时更甚。一根木杖在地上敲得咚咚作响，骂道：“竟有这种事？那两个奸夫yin妇呢？给我带上来。”
“在这儿呢！”右手向秋别、陶庆平一摆。
周表叔公看秋别站着，喝道：“好个贱人！做出不能见人的事，还敢直挺挺的站着，给我跪下！”
秋别昂然站立，朗声道：“我没做什么见不得光的事，为什么要跪下？”
“还敢强嘴？”见秋别竟敢挑战尊长的权威，周表叔公木杖敲得更响了，原对她有三分成见，这会儿更深信不疑：“-嘴这么利，平日必不是个好相处的，胆子必比旁人大，会做出偷人的事也不奇怪。我若不好好教训-这个刁妇，周家颜面何存？”转头道：“来个人，给我打这个刁妇二十个嘴巴。”
周绍能对身旁一个仆妇扬扬下巴，示意她动手。那仆妇迟疑了一会儿，不知该不该出去。
周桐站在秋别身前，张开双臂以身相护，大声道：“你们不能打她。”
周绍能悻悻然道：“这里自有你表叔公作主，你乖乖站一旁去吧。”
周桐叫道：“你们事情不先问明白，就要动手打人，周家诗礼传家，传的就是蛮不讲理吗？”
“反了！反了！”周表叔公怒不可遏，木杖顶端指着周桐用力点了几点：“为了一个女人，你竟敢和长辈这般大声顶撞。好！为了让你服气，这二十巴掌先按下。绍能，你说说事情经过。”
周普抢过话道：“表叔公，由我来说吧。”不待周表叔公点头，径自叙述他是如何察觉秋别和陶庆平不同一般的接触，存了疑心，暗地跟踪观察，终于被他发现两人在栖雁亭幽会；并加油添醋的描述两人搂抱亲热的不堪情状。
一个女子的名节最为珍贵，秋别修养工夫再好，这时也忍耐不住周普污言秽语的诬攀，脸上一阵青，一阵白，低沉着声音怒道：“我没有！是陶管家说有事要和我商量，我不疑有它，到了栖雁亭，他却突然对我无礼，我并没有和他有私情。”
“我们都是亲眼所见，哪会有假？”周普鄙夷道。
“好了，好了！不用再争！”周表叔公花白的眉下两眼搜寻：“那个姓陶的在哪里？我来问他！”
陶庆平从柱旁角落站了出来“奸情”事发，他和秋别一同被押到祠堂，到刚才一直站在一角，大家注意力全集中在秋别身上，偶尔有人对他指指点点，投以侧目。
“叔公老爷。”陶庆平神思不属向上行了一礼，眼光忍不住朝秋别看去。
“你自己说，你和这个刁妇半夜三更在栖雁亭相会，做什么来着？”
“我──我──”陶庆平脑子里千百个念头倏忽纷起，惶然无依，人人只当他是事情败露心虚。孰不知今夜之事，全是周普所授，他巧言只有出此下策，才能逼得秋别下堂，陶庆平便能得偿所愿，抱得佳人归。陶庆平苦恋秋别，已到了走火入魔的地步，只要能和她长相厮守，就割了他的头他也二话不说。丝毫也不考虑周普之计是否合情合理，莽撞就做了。
周桐屏着息睁大眼看着陶庆平，等他回答。其实不管陶庆平说什么，周桐都坚信秋别是清白的，她是世界上最清灵无瑕、最完美圣洁的女子。
秋别亦屏息在等他答话，陶庆平的一句话，将决定她的未来。她认为陶庆平对她无礼，只是一时胡涂，从他平常持重沉稳的举止判断，他极可能是受了什么重大刺激，才会如此。他事后知悔，说明清楚，自会解开这场误会。
陶庆平迟迟不作回答，周普怕他改变心意，那自己一番心血尽岸东流，以后再要有这等良机扳倒秋别，怕是极难。遂刻意加重语气道：“你可要老老实实、一五一十的说出来，这对你有好处，你要仔细想清楚了。”
秋别心里觉得有异，转头向周普看去，周普侧过头去避开她的视线，仰脸看着头顶上的梁柱。
陶庆平看着秋别皎好的容颜，神魂若失，周普的话是提醒他勿错失良缘，眼前彷佛勾勒出一幅他与秋别相依相守、子女围绕的温馨景象，他毅然作了决定。
砰的一声，陶庆平向上跪倒，大声道：“叔公老爷，我和秋别情投意合，两心相属，请叔公老爷大发慈悲，高抬贵手，成全了我们吧。”
此话一出，厅上嗡的一声，秋别眼前一黑，如被打了一拳般，不敢置信陶庆平竟会罔顾事实，捏造出子虚乌有的谎言。
“那你是承认你们两人私通了？”周表叔公一点也不怀疑陶庆平所言非实。
“是。”陶庆平伏首“认罪”
“不是！他在说谎！”周桐急得额上浮露青筋，用力挥舞双手为秋别辩白道：“秋别姊姊绝不是那种人，你们冤枉她了。”
“周桐！”周绍能断喝一声：“这狐狸精是灌了你多少迷魂药，你要一再为她说话？她做出对不起你的事，你还在维护她，堂堂男子汉为了一个贱人，半点骨气也没有，我看了都替你脸红。”
“秋别姊姊绝没有对不起我，你们不可以这么说她！”周桐大呼，灼灼直视周绍能。适才众人耳语不断，这时全都收了声，全场静得连一根针掉下来都听得见，气氛凝重沉肃。
见周普眼底蕴藏得色，秋别心中豁然雪亮，她是中了人家的毒计了。周绍能等人早看她不顺眼，想把她赶出去，只是不得其便；阴错阳差让周普找到了陶庆平这颗棋子，利用他对自己爱慕成狂，设下这个陷阱要赶尽杀绝。好狠的心肠哪！
周绍能第一次见周桐大无畏的对抗自己，这个毒局是自己设的，不免有些情虚，想快刀斩乱麻，以绝后患。于是对周表叔公道：“表叔，依咱家法规定，犯了奸yin的女人该当如何处置？”
周表叔公想了一想，道：“死罪。周家门风要顾全，这个yin妇断容不得她留下。”说到后来声色俱厉。
陶庆平猛然抬起头，脸上惨然色变，事情变化与周普当初所言大相径庭，秋别竟要被处死？
“叔公老爷──”他匐膝前进，要上前求情。
“你还想做什么？我周家待你不薄，你竟和秋别做出这种丑事，还想求叔公老爷原谅你们吗？”周绍能叫人：“把他们两个结结实实绑起来，锁到柴房去。明天抬到河边，沉了他们，送他们见阎王去吧。”
大家你看看我，我看看你，谁也不敢动手。
周绍能火了：“没听见我说的话吗？”众人这才蹭着脚步，延挨着上前捆人。
周桐挡在秋别身前，做她的挡避墙，正气凛凛，令人莫敢逼视，那些奉命行事的人不由得缩了缩。
周普喝道：“捆起来，她现在只是个罪人，不是你们少奶奶。”
周桐怒道：“只要我有一口气在，谁也不能对秋别姊姊乱来。”两方僵峙不下。
周表叔公年岁已高，性情仍如年轻时火躁，一掌拍在桌上，大声道：“你这个忤逆不肖的孩子，为了一个水性杨花的女人，你还把长辈放在眼里吗？她犯了yin佚这条大罪。我们周家的清规，不能让一个下贱的女子给破坏。把他给我拉开，他再反抗，也把他捆起来。”
周桐还要上前再争，背后一只手拉住他，周桐回头来，只见秋别摇了摇头，叫他不必再多言。她无辜受冤，被判私刑，却不见她激动哭泣，脸上一片淡然，是看破一切的神情。
“华弟，你若心里有我这个秋别姊姊，就什么也不必再说了。”自认所作所为，仰不愧天，俯不祚人，若天意仍要她受屈冤死，她无话可说。
对周家，她仁至义尽。到黄泉之下，周老夫人亦无一言可责备她。时也命也，夫复何言？
“-是冤枉的！”周桐激动不已，忽然鼻头一酸，流下两行泪来。
秋别抬手用衣角轻轻给周桐擦去眼泪，柔声道：“这么大的人了，动不动就掉泪，不是让人笑话？快别哭了。”
周桐吸着鼻子忍泪道：“我听-的话，我不哭。”
秋别温颜一笑，如大姊姊安慰小弟弟般，摸摸他头顶。在场之人看了，莫不心恻恻然，不忍观视。明知秋别含冤莫白，但无一人有勇气挺身为她说话。说了又如何？人家早做成了陷阱，存心要致她于死地啊！
秋别转向众人，平静道：“你们不用绑我，我不会逃。我自己有脚，可以走到柴房去。你们若不放心，就在门上加锁吧。”又转向周绍能道：“二老爷！”
周绍能让她一双寒如水晶、清如皎月的眼睛一看，背上泌出一身冷汗，心脏怦怦乱跳，不知她要说什么。
“桐少爷是您亲侄子，再如何他也是周家人，希望您看在死去的老夫人和大老爷面子上，能好好待他。”秋别知道这些话说也是白说，但是只要叫她一日在世，扶佐周桐是她义不容辞的责任。
周表叔公颇为诧异她竟会说出这番话来，转念一想，此女狡狯，说不定这是她欲擒故纵的计谋，可不能一时心软，动了妇人之仁，被她所骗而放她性命。
秋别清灵神秀的眼睛在众人身上一转，周普不敢和她对视，转头左右乱瞧。流转到陶庆平脸上时，她既不怨恨，也不怒视，只用着一种似哀矜又似同情的眼光看了他一眼，即移开视线。
陶庆平被她这片宽容的眼光所视，心中当真有如万针钻刺。自忖要不是他一时欲令智昏，千求非分之福，妄想和秋别共结连理，何致被周普所骗，害了自己又害了秋别？
他愧疚难当，悔恨莫及，这时再要说什么他和秋别是清白的话，已无人肯信，他本来跪在地上，猛地跳了起来，大声叫道：“秋别姑娘，是我对-不起！我没脸见-！”额头对准离己最近的一根大柱撞去，登时触柱而亡。
这一下变故来得突然，众人都料不到陶庆平竟会寻短自尽，忍不住齐声惊呼。秋别也自惊异，随即悲悯的看着陶庆平倒在地上的尸首；他一生正直，最后却因勘不破一个“情”字，而毁身送命，思之堪叹堪怜。
变故接二连三，周绍能惊魂甫定，连连喝道：“拖下去！拖下去！”有人上来用草席将陶庆平尸身裹了，抬到废弃闲置的小屋暂放。
秋别握了一下周桐的手，笑笑往外走去。周绍能怕她逃走，忙叫人跟住她。
周桐呆了一呆，大步追了出来，在祠堂外赶上她，叫道：“秋别姊姊！”只叫了这一声，怔怔地看向她，千言万语化成无声的凝视。
秋别摇摇头要他不用再说，温柔道：“你可要好好读书，这样我就是死了，也甚欢喜。”
秋别踩着不急不徐的脚步向前走去，纤瘦的身影隐没在黑暗之中。