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第二章

作者:爱曼达·奎克返回目录加入书签投票推荐

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    他的声音深沉、冷静而自制,彷佛由她身后的阴暗处放射出来,吓得艾琳差点连手提袋都掉了。她快速转身,屏息地轻喘。起先她看不太清楚他的样子,却马上发觉无论他是谁,都是个危险人物。她的全身窜过一阵怪异、刺激且兴奋的期待。

    她迅速甩掉那种感觉。她从未对男人有这种反应,绝对是光线不够。窗外已是浓雾密布,顾太太及魏太太桌上的两盏灯根本无法提供照明,反而产生更多阴影。

    接著她才发觉她仍戴著眼镜。为了今天的面试,她向叶太太借眼镜,以呈现伴护端庄的模样。她快速摘下眼镜,眨了眨眼睛,重新对焦。

    她现在可以清楚看到那个男人了,但第一印象并没有改变多少。就算有,也只让她感觉更紧张及兴奋。

    “天啊。”魏太太很快地说。“我完全忘了您还站在那里,爵爷。对不起,请容我为您介绍罗艾琳小姐。罗小姐,这位是圣梅林伯爵。”

    圣梅林几不可见地微一点头。“幸会,罗小姐。”

    没有人会说他英俊,艾琳想。他的五官展现出权力、控制及严厉的智慧,容不下丝毫优雅、高尚或传统的男性美。

    他的头发是深棕色,深不可测的迷蒙绿眼彷佛从尘封的兽穴深处望着她。突出的鼻子、高局的颧骨及与众不同的下巴,让人联想到以狩猎技巧求生存的生物。

    她突然惊觉自己居然沉溺在幻想中。今天她真的累坏了。

    她收敛心神,行了个礼。“爵爷。”

    “看来我们也许帮得上彼此的忙。”他说著,目光一直盯著她的脸。“你迫切需要一份工作。我则有一位远亲,堂兄的寡妇,将在社交季来我家暂住,必须替她找位伴护。我准备付你平常薪水的三倍。”

    平常薪水的三倍。她突然无法呼吸。镇定点,她想。无论如何,她都得维持平静而尊严的态度。她感觉得到,只要圣梅林一察觉她神经紧张或容易兴奋,他就会取消提议。

    她微笑着抬起下巴,希望给他冷淡有礼的感觉。“我愿意详谈工作细节,爵爷。”

    她听到顾太太及魏太太窃窃低语,但没去注意。她忙著欣赏伯爵谜样眼中一闪而过的满意目光。

    “这份工作的内容要比普通伴护的职务多一些。”圣梅林谨慎地说。

    她想起“美梦难成真”这句谚语,故作面无表情。

    “我并不讶异,”她冷冷地说。“也许您愿意说明。”

    “当然。”圣梅林将注意力转向顾太太及魏太太。“若两位女士不介意,我想私下和罗小姐谈这件事。”他停了停,淡淡一笑。“这牵扯到家族问题,我想你们能理解。”

    “当然。”顾太太说。她似乎因为有藉口离开房间而松了口气。“魏太太?”

    魏太太早已起身。“你先请,顾太太。”两个女人轻快地穿过房间,坚定地将门关上。

    凝重的沉默降临,艾琳不喜欢随之而来的逼人恐怖感。

    她起初的兴奋消失了一些,代之以担忧,手心也怪异的冒出冷汗。她感到窗外沉重的雾气逼近,浓到连窄街对面的建筑物都看不到。是她的想像力作祟,使房间彷佛突然变小且非常亲密吗?

    圣梅林谨慎地走过办公室,停在窗户前,对著弥漫在窄街的浓雾沉思。她知道他正在挣扎要说出多少实情。

    “我还是实话实说好了,罗小姐。”不久,他说。“我没有告诉顾太太及魏太太全部实情。我不是要替亲戚找伴护,但她的确要住到我家。”

    “我懂了。那您要找的是什么,爵爷?”

    “未婚妻。”

    艾琳绝望地闭上眼睛。她才刚觉得顾魏介绍所中品性最恶劣的未来客户她都见过了,就遇上疯子。

    “罗小姐?”圣梅林的声音如鞭子般穿过房间。“你还好吗?”

    她吓一跳,张开眼睛,露出希望有安抚作用的微笑。“当然,爵爷,我很好。但是,也许我们该请别人进来了。”

    “请问你在说什么?”

    “也许是您的家人、或私人仆从?”她小心翼翼地说。“或者医护人员?”

    穷人会把发疯的家人送到恐怖的精神病院,但有钱人则把不太正常的家族成员关进私人疗养院。她不知道圣梅林何时逃出来,而且是否有人注意到他已经逃离上锁的小房间。

    “医护人员?”圣梅林板起险。“你到底在讲什么?”

    “外面真的又黑又暗,对吧?”她轻声说。“谁都很容易在浓雾里迷路。”尤其是心里充满怪异幻影及想像的人。“但我想一定会有人来带您回家。如果您可以让顾太太及魏太太知道该送信去哪里”

    圣梅林露出恍然大悟的眼神,随即变成冷酷而有趣。“你认为我疯了,对吧?”

    “没那种事,爵爷。我只是想帮忙。”她谨慎地往门口走了”步。“但如果您有什么小问题,我相信顾太太和魏太太一定可以处理。”

    她心想背对疯子并不明智,笨拙地摸索著身后的门把。

    “我也相信。”他的脸上闪过一丝苦笑。“我敢打赌那两个人什么事都处理得了,包括危险的客户。但,罗小姐,我真的没有疯。”他耸耸肩。“至少,我相信自己没有。只要你的手离开门把,我愿意详细解释。”

    她没有动。

    他轻扬起眉毛。“我保证一定会让你感到值得。”

    “在财务方面吗?”

    他微扬起一边嘴角。“还有别的方面吗?”

    有也跟她没关系,她想。以目前的困境,任何合理的工作机会她都不能错过。六个月前的寂寞长夜,她在微曦中描绘著崭新的未来及闪亮的美梦,但在现实生活中却远比她的想象更难达成。钱是最重要的一关,她需要这份工作。

    圣梅林也许疯了,但并不像她当天下午见的另两位雇主,一个是放荡的浪子,一个则是醉鬼。事实上他愈来愈像个懂得藉由协商达到目的的人。她一向佩服这种绅士。

    而且他也绝不像她今天面试的第三位雇主那样在病榻上等死。相反地,他身上有种令人不安但又极富魅力的男性活力,以她难以形容的方法刺激著她。他并不英俊,至少不像柯杰瑞的帅气。但她颈背的汗毛直立,怪矣邙兴奋的暗自騒动。

    她勉强放开门把,但仍未远离门口以便逃跑。成功的伴护一定得懂得未雨绸缪。

    “好吧,爵爷,我洗耳恭听。”

    圣梅林移到顾太太的桌前,背靠著桌子双手撑在桌边。这个姿势让他剪裁良好的外套紧贴住强壮的肩膀,也让她注意到他宽阔的胸膛、平坦的腹部及瘦削的髋部。他身上没有丝毫纤细、柔软、无力的地方。

    “今年社交季我会在伦敦停留数周,以便进行一项复杂的生意计划。我不想说明无聊的细节,总而言之,我希望组成一个投资集团。这个计划需要保密及隐私。但你若了解社交界,就会知道两项工作都很艰钜。上流世界几乎靠流言蜚语为生。”

    她稍稍放松下来,也许他根本没疯。

    “请继续,爵爷。”

    “很不幸,以我目前的状况及去年发生的某个事件,除非能非常清楚表明我已不在婚姻市场,我相信计划的进行将很困难,而且会有许多烦人的干扰。”

    “您的什么状况?”她清清喉咙,尽可能婉转地询问。

    他扬起一道眉。“我有头衔、几处不错的产业及为数不少的财富,而且未婚。”

    “不错的条件。”

    他露出短暂的笑意。“讽刺通常不会被认为是伴护该有的条件,但考虑到我跟你都别无选择,我决定听而不闻。”

    她红了脸。“抱歉,爵爷。今天实在是太累人了。”

    “我敢保证,我今天也并不愉快。”

    懊回归主题了,她决定。“好,我了解你的状况使你在某些社交圈成为有趣的商品。”

    “但在其他社交圈却很无趣。”

    她忍住笑,他苦涩、自嘲的幽默感令她有些意外。

    圣梅林似乎没注意她的反应,手指在桌上断续地敲著。“反正就是这样。如我所说,因为去年我曾和一位年轻女士订婚,最后她却和另一位男士私奔,使得情况又更复杂。”

    这话令她大吃一惊。“不会吧!”

    他不耐地看了她一眼。“不少人会乐意告诉你,那位年轻女士幸运地逃过一劫。”

    “嗯哼。”“那该死的是什么意思?”

    “没什么。我只是突然想到,也许您才是幸运地逃过一劫的人。六个月前,我也有过类似经验。”

    冷漠的好奇在他眼中闪烁。“真的?所以你才会来担任职业伴护吗?”

    “算是。”她挥了挥手。“但据我现在对前任未婚夫的了解,我得老实告诉您,我宁可今天下午去找份新工作,也不愿嫁给一个谎话连篇的骗子。”

    “原来如此。”

    “但我的私人生活不用再讨论了,爵爷。重点是,我的确了解您的两难。只要上流圈子听说您进城了,一定会以为您想回来试试婚姻市场的运气。您会被社交圈那些作媒的母狮子当成最新鲜的生肉。”

    “连我都无法说得如此简洁有力。罗小姐,这就是我需要一位能让人信服的女士来扮演未婚妻的原因。事情真的很简单。”

    “是吗?”她小心地问。

    “当然。如我所说,尽管我是来进行不想张扬的生意协商,社交界还是会以为我想回来找新娘。我不希望老是必须见进城找丈夫的年轻女孩。只要大家认为我已经订婚且一定会结婚,社交界的女狩猎师便只好把注意力转向别的猎物。”

    她非常怀疑圣梅林的计划有这么简单。但她凭什么和他争辩?

    “似乎是很精明的计划,爵爷。”她有礼地说。“我衷心祝福您幸运成功。”

    “我看得出来你一点也不认为这个计划会成功。”

    她叹口气。“我想还轮不到我来提醒您,很多与您同样状况的绅士都曾低估一心想为女儿钓金龟婿的母亲,您不知道她们有多精明且坚决。”

    “我保证,女士,我对女性族群有最崇高的敬意,因此我计划要和假未婚妻在社交界现身数星期,让她们相信。好了,你是否愿意接受我提议的这个工作?”

    “爵爷,请勿误解,我并非不愿接受这个工作。老实说,我相信我会很喜欢。”

    这句话让他好奇心大起。“你为何这么说?”

    “我外婆曾是知名女演员,但她放弃舞台和我外公结婚。”她解释。“有人曾说我和她简直一模一样。我一直怀疑除了长相,我是否也继承了她的才华。扮演您的未婚妻应该会是一件既有趣又具挑战性的工作。”

    “原来如此。好,那”

    她举起一只手。“但我们必须实际一点,爵爷。老实说,尽管我很想站上舞台,同时也很迫切需要您所提供的丰厚薪水,事实是,要我扮演您的未婚妻将非常困难。”

    他不耐地绷紧下巴。“为什么?”

    要从哪里开始说?她想着。

    她伸手拂过裙子,拉拉朴素的灰色衣裙。“首先,我缺少合适的服装。”

    他若有所思地仔细看了她一遍,让她觉得自己彷佛成了拍卖会上的得奖牝马。

    “你完全不用担心服装的问题。”圣梅林说。“我并不奢望来应徵伴护的女人会拥有这次工作所需要的服装。”

    “好,那,除了衣服,还有年纪问题。”这次面试真是尴尬,她想。大部分雇主会认为她担任伴护太年轻。但,对眼前这份工作,她又绝对太老。

    “你的年纪有什么问题?”他皱皱眉。“我猜想你应该快三十岁,希望你不会告诉我你比外表年轻许多?我绝不想找一个初出茅庐的生涩少女。”

    她咬一咬牙,早上她为了面试而刻意打扮得成熟些,希望能比较像个典型的伴护。然而,他居然错估她的年龄,还老了很多,让她有些火大。

    “我二十六岁。”她说,努力保持平稳的语调。

    他点头,显然很满意。“很好。年纪够大,应该有些常识及知识。你合格了。”

    “谢谢您。”她故意地回答。“但谁都知道,像您这种阶级的富有绅士都希望娶刚踏出校园、备受保护的年轻淑女。”

    “老天,小姐,我们讨论的是工作,而不是真的订婚。”他怒道。“你明明知道我不可能找十七岁的少女来做这份工作。因为她可能缺乏执行这份工作的技巧与自信,而且到最后一定会希望我真的会娶她。”

    不知为何,这句话让她全身一阵冷颤。逻辑上,她知道圣梅林伯爵绝不会考虑跟一位扮演他未婚妻数周的女人结婚。因为这女人等于女演员。有钱有势又时髦的名流绅士会和女演员风花雪月,但绝对不会跟她们结婚。

    “说到这个,”艾琳逼自己快速回应。“请问您在城里的生意完成之后,要如何结束这段虚假的婚约?”

    “要结束易如反掌。”他耸耸肩。“只要你从社交界消失,就会有谣言说你泪眼婆娑地回到遥远的北方家族庄园。”

    只要你消失。

    警铃声传遍全身,这句话有如恶兆。但另一方面,他说的没错。从狭隘的上流社交圈消失并不困难,毕竟有钱有势者都住在窄小而封闭的世界。他们很少跨出闪亮社交圈的边界,也不会去注意象牙塔外的人。

    “对,我想应该行得通。”她仔细想了想,说。“我未来的雇主应该不太可能进入您及您朋友的高级社交圈。就算他们能进入而我也有机会遇见那些贵族亲戚,我想也不会有人发现。一旦我恢复职业伴护的角色,没有会注意到我。”

    “人们只看到自己想看的。”他同意道。

    她突然有个想法。“也许我该想个化名,以确保没有人认得我。”

    他轻笑。“我看得出你真的很想拥有艺名,但我认为不需要,而且若你以前认识的人突然认出你,化名只会使事情更加复杂。”

    “噢,对,我了解您的意思。”她有些失望,但不得不承认他说的很对。“虽然不太可能,但我若在伦敦遇见了熟人,会很难解释为何要改名。”

    “老实说,我不太担心你接受工作后会遇见以前认识的人,因为那完全不会影响我们的计划。”他耸耸肩。“只要我宣称你是我的未婚妻,你就会被人接受。大家都认为我有些怪异,就算想娶个没有社会背景的女士,也不会有人大惊小敝。”

    “原来如此。”

    他露出冷酷的笑容。“有谁敢反驳我?”

    “是,当然。”她对他无以撼动的傲气有些敬畏,但也充分了解他的意思。的确,谁敢质疑他的话?至于未来,嗯,到时候再来担心也不迟。她不能只因为担心六个月后会被人认出她是被伯爵抛弃的未婚妻,就错失这份天上掉下来的工作。

    “的确。”她满意地点头。“很好,我想,找伴护的人不太可能会认出我曾是圣梅林伯爵的未婚妻,所以未来要找工作应该也不难。”她迟疑著。“但我为您工作时要住在哪里?我没有自己的住所。住在城里是非常昂贵的。”

    “你当然是住在我的房子里。我们可以告诉别人你从乡下前来拜访及购物,同时享受一下社交季的乐趣。”

    “您要我住在您的屋子?”她扬起眉毛。“您不会喜欢因而引起的流言蜚语吧?”

    “你不用担心会影响你的名声,罗小姐。我保证你会有适当的伴护人。我告诉过顾太太及魏太太,一位寡居的女性亲戚要来与我同住数个星期,是确有其事。”

    “原来如此。好吧,爵爷,您的计划也许行得通。”

    “罗小姐,容我告诉你,我的计划永远都可行,因为我很擅长排订计划并逐步执行。”

    她发现他说这句话时一点也不傲慢。对他来说,那只是一项事实。

    “但是,这项特别的计划似乎非常复杂。”她低语著。

    “相信我,罗小姐,绝对可行。而且事成之后,我不但会付你三倍薪水,还有奖金。”

    她全身僵住,连气都不敢喘。“您是认真的吗,爵爷?”

    “我需要你,罗小姐。不知为何,我就是知道你是最适合扮演这个角色的人,而且我非常乐意付出大笔金钱请你展现才华。”

    她清清喉咙。“老实说,我正尽可能存下每一分钱,以便投资某项事业。”

    “真的吗?什么样的事业?”

    她稍做考虑,终于决定不必对他隐瞒事实。“我希望您不要太过惊讶,爵爷,但我的目标是要做生意。”

    “你想自己开店?”他的语调淡然得令人讶异。

    她原以为会有强烈的非难,他没有马上抨击她的计划让她松了口气,而且几乎乐晕了。对有良好教养的人来说,做生意是无论如何都要避免的可怕手段。在社交圈眼中,在贫穷中勉强维持优雅生活,远胜于成为开店的商人。

    “我知道我的计划会让您大惊失色。”她说。“但只要存到足够的钱,我想要开一家书店及巡回图书馆。”

    “我并不惊讶,罗小姐。老实说,我也是从各种投资中获取财富。我对做生意还颇有心得。”

    “的确,爵爷。”她再度对他有礼地一笑。

    她认为他的表现非常仁慈。但他们彼此都知道,在社交界眼中,绅士投资事业和开店做生意是天差地别的两件事。上流人士可以购买海运投资或房屋建筑工程的股份,但教养良好的人成为商店主人却完全是另一回事。

    然而,重点是圣梅林并未因她的计划而退却,而且也清楚表明他并没有资格挑剔。

    他微偏著头,似乎对她的想法若有所解。“很好,我们达成交易了吗,罗小姐?”

    他所提供的优惠条件将她完全冲昏头,无疑正符合他的计划。她对这个工作只剩下一丝不安,但她毫不留情地把它压抑下来。自从继父的债权人出现在家门口,这是她第一次遇到好运。她绝不会只为了一个小小的不确定就错失宝贵的机会。

    几乎按捺不住心中的喜悦,她再度露出微笑。

    “我答应你,爵爷。”

    圣梅林瞪著她的嘴唇数秒,彷佛愣住了,接著又摇摇头,微皱起眉,让她觉得他不知为何突然生起气来。但不是对她,而是气自己。

    “如果我们想让别人相信我们之间有亲密关系,”他冷冷地说。“我想你一定要学著叫我亚瑟。”

    那可不容易,她想。他身上有种不容冒犯、让人难以亲近的气质。

    直到她走到街上、想赶回叶太太城里的房子向她报告好消息时,稍早被压抑住的那丝不安才又浮现,让她再度苦恼起来。

    她并不担心伯爵令人畏惧的脾气,或他想让社交界相信她是他未婚妻的怪异计划,她想。那些她都应付得来。这项好得不可思议的工作最让她不安的是,她几乎可以确定圣梅林并没有对她完全诚实。

    他在隐藏秘密,她想。直觉警告她圣梅林的计划并不只是招募投资人,而是更加危险的行动。

    但他的私事和她没有关系,她决定,感觉更加兴奋。她唯一在乎的是,只要她成功演好圣梅林要求的角色,等到他想要结束这场小闹剧时,她的梦想就可以实现了。

    “真的很难相信我的霉运要结束了。”艾琳开心地靠坐在高背安乐椅里,朝对面沙发里的两个女人微笑。

    六个月前在顾魏介绍所,她第一次遇见柯露西及艾夏绿,她们三人同一天去应徵伴护的工作。经过一下午累人的面试,艾琳建议她们到转角的店里吐吐苦水。

    说起来,她们三人的个性并不相同,但相似处却不少,三人都是二十五、六岁,早过了能选择良好姻缘的年纪,虽然都有高尚的背景及良好的家世教养,却各有各的不幸遭遇,而且在世上孤立无援。

    简言之,她们的情况和其他被迫成为职业伴护的女性都一样。

    第一次的下午茶会后,她们便固定周三聚会。各人找到工作后,周三是她们的休假日。

    饼去几个月,她们都在露西这位老迈雇主白夫人家的客厅聚会。艾琳觉得,这里的环境设计无法振奋人心,她知道其他人同样不开心。

    房里的气氛充满浓厚的忧郁,因为白夫人正在楼上某处等死。幸好,露西的工作虽然是陪老夫人度过馀生,但她的雇主并不急著赶赴另一个更美好的世界。

    白夫人大部分时间都在睡觉,所以露西的工作并不吃力。主要缺点是雇主的亲戚虽然很少来访,却命令管家把屋里装饰得如丧考妣,到处都挂著黑布,而且,窗帘也永远紧闭,不让一丝丝和煦春光进入昏暗的房间里。

    虽然房间昏暗凝重,艾琳和朋友仍愿在这里聚会,是因为它有个大优点:免费下午茶及蛋糕。感谢白夫人不知情的慷慨,她们三人都能省蚌几便士。

    艾琳要求圣梅林允许她对朋友说出新工作的实情,并保证她们都不会出现在社交界。露西的雇主已经病入膏肓,夏绿的雇主是寡居的老妇,心脏虚弱又足不出户。“即使遇见了您认识的人,她们也绝对不会走漏消息。”她非常确定地加了一句。

    圣梅林似乎颇满意,甚至不太在乎她的朋友能不能对她扮演他的未婚妻一事保守秘密。他真的完全不担心她们说闲话,原因很简单,因为他非常了解社交界没人会去理会两个贫穷伴护散布的疯狂谣言。谁会相信露西和夏绿,而怀疑有钱有势的伯爵呢?

    露西及夏绿一听到她要住到圣梅林家假扮未婚妻,起先很震惊,但得知爵爷有位女性亲戚做伴护,她们便认为这工作很刺激。

    “想想看,你可以参加最高级的舞会及晚宴。”夏绿一脸迷醉地说。“还可以穿优雅的礼服。”

    露西是悲观主义者,喜欢往坏处想。“换成是我,就会留意圣梅林,艾琳。”

    艾琳和夏绿都望着她。“为什么?”艾琳问。

    “我认识你们之前几个月,做过一位寡妇的伴护,她和社交界有些关系。虽然她无法下床,但我陪了她几个月,发现她最主要的乐趣就是听名流人士的最新韵事。我记得圣梅林的一些闲话。”

    “怎样?”夏绿焦急地追问。

    “那时候他和一位年轻的葛茱莲小姐订了婚。”露西继续说。“但据说她害怕他。”

    艾琳皱起眉。“害怕?这字眼太强烈了吧。”

    “但是,她还是把他当成最大的恐惧。她父亲接受圣梅林的求婚时,当然没有先告诉茱莲。毕竟,爵爷非常有钱。”

    “还有爵衔。”夏绿低语。“每个爸爸都希望和这样的家族联姻。”

    “正是如此。”露西又倒了杯茶。“总而言之,这年轻小姐真的很害怕嫁给圣梅林,所以有天晚上她从卧室爬下梯子,冲入狂风暴雨中,和一个叫彭若南的男人逃跑了。到了早上,茱莲的父亲发现他们同住在旅馆房间里。那两人当然马上就结婚了。”

    夏绿微偏著头。“你说,去追那对情侣的人是小姐的父亲吗?不是圣梅林?”

    露西点头,表情凝重。“据说圣梅林是在俱乐部接到未婚妻和人私奔的消息。他冷静地说他下次找未婚妻,会到职业伴护介绍所找。之后就到牌室打牌直到黎明。”

    “老天爷。”夏绿屏息著说。“他一定是冷血动物。”

    “据说,他的确是。”露西证实道。

    艾琳哑口无言地瞪著露西,随即领悟到其中的幽默,便开始大笑,甚至不得不放下茶杯,以免茶水洒到地毯。露西和夏绿瞪著她。

    “什么事这么好笑?”夏绿尖声问。

    艾琳抱著肚子。“你们必须承认圣梅林果真到介绍所找下一个未婚妻。”她边笑边说。“谁会想到一个男人会有如此反讽的智慧?他真的想跟社交界开个大玩笑。”

    “无意冒犯,艾琳。”露西低语著。“但你的新雇主似乎比叶夫人更怪异。即使他最后露出本性想强暴你,我也不会太惊讶。”

    夏绿颤抖著,但双眼非常明亮。

    艾琳一笑置之。“胡说。我面试过很多次,一眼就认得出好色的雇主。圣梅林不是会对女士施暴的人,他的自制力太强了。”

    “他当然也不像是什么热情、浪漫的绅士。”夏绿显然很失望。

    “你为何这么说?”艾琳问,对这句话很惊讶。她想起伯爵迷蒙绿眼中一闪而过的神情。她直觉圣梅林之所以如此自制,正是因为他拥有热情的天性。

    “任何绅士只要有丝毫浪漫情怀,一听到未婚妻和别的男人逃跑,都会去追她。”夏绿解释。“他会把自己的女人从别的男人怀里抢回来,并要求决斗。”

    露西全身一颤。“据说圣梅林的血是冷的,不是热的。”