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第一章

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    “不!不要!我不要”

    青天白日之下,一阵凄厉的尖叫,划破东方家后院,逐渐由远而近。

    声音飘过绿荫竹林,遍地奇花异草,满园假山流水,穿透湘妃竹排编的精致卷帘,回荡在书房之中。

    坐在黑檀厚角宽方桌后的东方秀,对惨叫声置若罔闻,清秀的眉目上,依然从容淡定,白嫩的指尖径自拨着算盘,然后提起毛笔,在密密麻麻的帐册上,记下另一笔数字。

    相较于她的冷静,一旁衣着华丽的妇人却是闻声就跳得半天高,匆匆搁下手里的茶碗,马上朝门口迎了过去。

    “艳儿?怎么了?怎么了?”

    叫声响到了门前,一身华服、满头珠围翠绕的东方艳,由丫鬟搀扶着,才刚刚进了书房,就扑进娘亲的怀里。

    “娘,我不嫁、不嫁!我绝对不嫁给西门堡的人!”

    方书玉又怜又急,抱着美貌的女儿,急着想开口安慰。“艳儿--”

    东方艳却急着诉尽委屈,不让娘亲有说话的机会。

    “娘,你救救我,那个人像熊一样粗鲁,身上穿着的粗布旧衣,比咱们家下人还差,不但颜色洗得都发白,有的地方还破了,那种人那种人”想到方才,在屏风后头偷瞧见的景象,东方艳连声音都在颤抖了。

    这些日子以来,族里就在谣传,身为族长的东方翼,有意结束两族长年敌视的僵局,想以两家联姻的方式,换取往后的和平。

    任谁都想不到,就在东方家议论纷纷时,东方翼竟已经把西门堡的强盗头子请进家门,奉为上宾款待,甚至还提起联姻之事。

    躲在屏风后偷听的东方艳,先是被西门家三兄弟那凶神恶煞的模样,吓得脸色发白,又听见哥哥真的开口提起联姻之事,她马上飞奔回来,急着找娘亲求救。

    方书玉被女儿哭得心都疼了。

    “艳儿,你别哭了,娘会想办法的、娘会想办法的!”

    门边的母女正忙着上演悲情大戏,书桌后的东方秀却还在继续算帐。

    只是,她表面冷静,心思却也老早飞远了。

    啊,原来,西门贵来了吗?

    这次他不是来抢劫,而是正大光明的走进东方家。

    族人们口耳相传的流言,她当然也全听见了。不过,她听归听,却没有多问半句。

    联姻!

    这简直是无法想象的事。

    东方家与西门堡,别说是见面,只要提起对方,只怕都要咬牙切齿、气得眼红。东方家当年占了金矿,而西门堡经年累月不时强抢东方家的货物。羊,两方水火不容,连和谈都是件难事,更何况是联姻?

    但,出人意料的,东方翼心意已决,甚至把对方都请进门,当真谈起联姻之事了。

    联姻?

    西门家会答应吗?

    哥哥会用什么方式说服西门贵?

    强忍着心里的好奇,东方秀镇定的处理帐务,心思却乱糟糟的,好想好想偷跑去前厅,瞧瞧西门堡的主爷。

    东方艳还在吵闹,只是呜咽了半天,眼角却没半滴泪。

    “哥哥他一定是打算要把我嫁过去的。”

    “是两府联姻,不一定是要你嫁过去啊,咱们东方家,又不是只有--”

    发现自己的失言,方书玉停住了到嘴的字句,不自在的朝书桌望去,看了眼仍在算帐的小女儿。

    直到这个时候,东方艳才发现妹妹也在书房里。只是,她独得娘亲宠爱,素来就任性骄蛮,就算见着妹妹在场,话仍说得不客气。

    “可是,我比较美啊!只要是有长眼睛的男人,看了我和秀娃之后,都会选我的!”

    听见姊姊的刻薄话,秀娃的反应只是耸了耸肩,低头继续算帐。

    从小,她就知道自个儿的容貌,比起艳丽的姊姊的确逊色不少。所以当姊姊穿着华丽的衣裳,戴着精致的首饰,享受着众人的子时,她总是躲得远远的,关在书房里滴滴答答的拨着算盘,就连衣裳也穿得朴素宽大,把自己藏在衣裳里。

    “艳儿,你怎么能这么说?”方书玉低声劝着。

    东方艳却继续说道:“怎么?我有说错吗?娘,你说,秀娃有比我美吗?”她抬起下巴,追问着娘亲。“她皮肤有我白吗?嘴儿有我小吗?腰有我细吗?如果你是西门堡的人,你会选她,不选我吗?就算是土匪,也是有长眼的啊!”一见宝贝女儿生气,方书玉只能顺着她。

    “不不不,你当然长得比秀娃美。”

    “所、以、啊!”东方艳跺着脚,气得满脸通红,娇声娇气的直道:“就算是用脚趾头想,也知道西门贵一定会选我的嘛!”

    “这”“娘,我不要嫁啦!就算要嫁,也是要嫁到京城里去,嫁给那王公贵族,你怎么可以让我嫁进强盗窝里?娘”

    听着姊姊又哭又叫,东方秀看来镇定,一颗心却像是遭受惊吓的小鹿,扑通扑通的跳个不停。

    说起两家联姻,应是在姊姊跟她之间选择一个出嫁。按照礼节上来说,一般是姊姊得先出嫁,之后才轮得到她。但是,若是姊姊不肯嫁,那么不就--就--就是--

    她嫁?

    粉嫩的小脸,忽地一红。白嫩的指尖悬在乌木算盘上头,她一双清澈如水的黑眸,盯着帐目上的数字,却是视而不见。

    东方家的生意,无论食、衣、住、行,规模庞大而复杂。东方翼的眼光精准,投资范围极广,这些年来在他的主导下,东方家的生意蓬勃发展,扩张了数倍。

    而居于幕后处理繁杂帐务的人,就是心细如发的秀娃。

    这些年来,她手里的算盘从不离身,每日每旬每季每年,都将复杂的帐目处理得有条不紊;不但如此,因与生俱来的天分,以及后天的耳濡目染,她也经手了不少生意。

    东方家的富裕,她最是清楚不过了。

    虽然,西门堡的人三不五时就会跑来劫掠,但是因缺乏计划,所抢的东西总以食物。羊居多。东方家何其富有,就算被抢了几百只牛羊、几千袋米粮,也如九牛一毛。

    可是,有这么烦人的邻居,时不时就来抢那么一下、闹那么一回,也是让人头疼不已。偶尔要是运气不好,被他们抢去上好的货物,也得花费时间、银两,大费周章的去赎回来。

    是因为如此,哥哥才会提出联姻的主意吗?

    秀娃思索着。

    西门堡四处劫掠,恶名众所皆知。她可以理解姊姊为什么抵死不愿嫁给西门贵。

    不只是姊姊,她知道方圆百里内,不论哪家哪姓哪个村落,全把西门家当成是牛鬼蛇神,避之唯恐不及,更别提是把闺女嫁过去了。

    那么,她就是唯一的人选喽?

    秀娃的小脸,因为羞赧而染透娇红。

    七岁那年,她意外跌落山崖,却被西门贵救了回来。这些年来,她始终不曾忘记他的救命之恩跟他俊美的容颜,他的名字与身影,从此就在她心头烙了印,再也抹不去。

    书房的另一头,方书玉还在哄着长女。

    “好了好了,你别哭了,娘要秀娃拨些银两,再给你做几件新衣裳。”她回过头来,望着脸儿红红、双眼直盯着帐本的小女儿。“秀娃,瞧你姊姊这么伤心,你就提拨些银两,让她添些冬衣吧!”

    “嗯。”心不在焉的秀娃,随口应了一声。

    “那么,我这就去帐房领个五百两。”

    “嗯。”她没注意听,仍沈浸在回忆之中。

    姊姊跟娘亲却察觉出她的不对劲了。

    这么好说话?

    平日里,秀娃管帐可是严格得很,今儿个是怎么了,竟然变得这么爽快?

    眼看有机可乘,东方艳打蛇随棍上,把握这千载难逢的机会,急忙说道:“秀娃,我这头上的簪子珠花呀也旧了,我去领个一千两,请师傅再打过几支新的,好不好?”

    “嗯。”回忆历历在目。

    那次的意外,让她扭伤了脚,疼得根本无法走路,还是西门贵背着她,一路走出山崖,亲自送回东方家。

    她渴了,他就替她找水。

    她饿了,他就摘了果子给她吃。

    下次,别再乱跑了。

    他这么告诉她。

    山里野兽多,你又小又嫩的,要是被发现,肯定会被吃了。

    他训诫着,直到她拚命点头,答应再也不会因为娘的偏心而伤心,独自跑进深山里头。

    你如果要躲,干脆跟我约个地方。

    他背着她,边走边说。

    这么一来,我要找你也方便,还能每次都送你回家。

    他说这些话的时候,夕阳映照着俊脸,让年纪小小的她也看得心头悸动。她头一次发现,世上竟有比姊姊更美的人

    “那么,过几日就是重阳了,族里的人都会回来,我去领笔款子,把家里的门面修整修整,好不好?”

    “嗯。”这么多年来,她始终忘不了西门贵。

    虽然,之后她再也没机会溜出家门,去到两人相约的地点,让他再“救”她回来,但是,她不曾放过任何与他相关的传闻。

    七岁那年,她回府之后,就从娘的嘴里知道,西门贵送她回来时,拿走了一大笔的银两,气得娘连连骂着,说姓西门的生来就是土匪强盗。

    八岁那年,她听说,他跟着他爹与一班弟兄,抢劫了李家村。

    九岁那年,她听说十八岁的他,已成为西门堡的主力,带领族人四处劫掠,邻近的所有村落无一幸免,全数遭殃。

    十二岁那年,他上门来抢劫时,她还远远的见过他一眼。

    然后,每次他到家里来“拜访”时,她都会设法找到机会,就算仅仅是看他一眼,那伟岸英武的身影也总会让她失魂落魄好几日。

    趁着秀娃心思涣散,不知在想些什么的时候,东方艳与娘亲正为了取得银两,积极热络的行动着。

    “秀娃,来来来,笔在这儿。”

    几张银两领条就堆在书桌上,正等着她签名。母女俩知道机会难得,二人联手催促,东方艳甚至还亲手磨墨。

    “墨好了,来来来,领条在这儿。”

    西门贵还记得她吗?

    两府联姻,他会挑选谁做新娘?

    他会坚持,选择艳丽美貌的姊姊吗?

    要是姊姊不肯嫁,那么,她是不是有机会

    心思紊乱的秀娃,嘴角噙着梦幻般的微笑,心魂老早全都飞了。她不察的接下笔墨,在姊姊与娘亲热切的注目下,听话的在领条上签了名。

    “啊,太好了!”

    “咱们这就去帐房。”

    “娘,我要做最美的珠花,还得镶宝石。”

    “好好好。”

    “还有最美的衣裳,绣工要细,还得用金线。”

    “好好好。”

    母女二人有说有笑,径自离开书房,往帐房走去。

    偌大的书房里,只剩下秀娃还坐在书桌后头,楞楞的直望着前方,小手捏着随身的绣花手绢,压抑不住心里不断涌出的疑问与希望。

    她是不是真有机会,能成为西门贵的新娘?

    雕花窗外,明月高挂树梢。

    梅花厅里,气氛与平日不同,显得格外紧绷。

    梅花厅是用膳之处,通常只有东方翼的家人,或是几位年纪长、辈分高的长老,或是担任要务的族亲,才有机会与东方翼同桌。

    然而今晚,东方翼不但邀了西门贵与两个弟弟同桌,还让母亲、妹妹也一并出席用膳。同席受邀的,还有几位东方家的长老,更显示出东方翼对联姻一事的谨慎与认真。

    原本,东方艳躲在房里,说什么也不愿出席,但是她再任性也不敢违背哥哥,只得挨在母亲身边,不情不愿的来到梅花厅。

    相较于姊姊的态度,秀娃可是得费尽全力,才能克制着不让兴奋紧张的情绪泄漏。她全身僵硬,在哥哥身旁坐下,连连深吸了好几口气,才怯怯的抬起头来,朝西门贵望去。

    而他,压根儿没瞧她一眼。

    他的眼里,只有满桌的好菜。

    糖醋黄鱼、贵妃醉鸡、红烧狮子头陆续上桌,换作是平日,东方家人吃的菜色求的是精致,分量却不多。但东方翼很显然的,早已知道西门兄弟的食量非凡,吩咐厨房准备了丰盛好菜,甚至还烤了一只羊,在外头预备着。

    身为客人,西门兄弟却很显然的不知道什么叫客气。三人吃饭挟菜的狠劲,有如风卷残云,让在场所有的人都看傻了眼。

    像是怕人会跟他们抢食似的,只要有菜上桌,西门贵就大手一挥,直接把餐盘端到面前,西门金宝抓起筷子,一筷就将切好的醉鸡全数串起,西门银宝更是一手一筷,两手连戳,咑咑咑咑的就将红烧狮子头全给戳上了筷。

    那条糖醋黄鱼,更是整条进了西门贵的嘴,不一会儿,就见鱼骨头在他面前堆成了小山。

    所有的菜肴,都逃不了三兄弟的荼毒。

    一时之间,只见菜屑飞洒、汤汁四溅,坐在他们身边的人几乎无一幸免,每个人都被肉汁、汤料溅着衣裳,甚至脸面。

    场面太过惊人,坐在三兄弟旁的人,为求自保,不自觉往旁推挤,菜肴还没上齐,两旁的座位都已经空下了。

    所有人呆若木鸡,只能眼睁睁看着菜肴一一消失在他们嘴里。倒是见多识广、又有心理准备的东方翼,还能维持镇定。

    他等了一会儿,终于觑着机会,见三兄弟因为餐盘全空,而稍微缓下攻势时,他才开口问道:“西门兄,关于两府联姻之事,不知你属意为何?”

    听到联姻二字,秀娃与姊姊同时倒吸了一口气。

    西门贵抬起头来,半眯着眸子,横了对面的东方翼一眼。“什么番薯芋头的!你讲什么?老子听不懂!”

    吼叫的声音既沈且凶,东方艳禁不住吓,脸色倏地发白,身子也颤抖个不停,那些簪在头上的金钗与珠花,也跟着叮当作响。

    面对眼前的凶神恶煞,东方翼依然冷静如常“我的意思是,西门兄较喜欢哪位家妹?”他也把话挑明了。

    一时之间,梅花厅内安静了下来。

    秀娃心儿乱跳,轻咬着下唇,才没有因为讶异而惊呼出声。

    哥哥的意思,是让西门贵当场选择,他要娶的人是姊姊,还是她?

    她紧张得手心冒汗,几乎忘了呼吸。

    圆桌的另一头,锐利晶亮的黑眸,正轮流看着东方翼身旁的两个年轻女人,那表情与眼神,像是在打量着货物,端详哪个比较值钱。

    东方翼似乎提过,这两个年轻女人就是他的妹妹。名字嘛,他那时忙着吃饭,根本记不得啦,就连两人的模样,也是直到这时才抬眼细看。

    左边的那一个,抖得几乎要摔下椅子,瞧她头上的金簪珠花跟身上的耳环、项链、玉镯子,少说也能换上几批的牛羊。

    右边的那一个,胆子似乎大了些,一双眼眸乌溜溜的,默默的瞅着他。只不过,她身上的家当没那么多,连衣裳都比另一个朴素许多。

    一旁的西门金宝,先打了个饱嗝,才开口提出意见。

    “大哥,我看左边的那个比较好。”他紧盯着东方艳,双眼发亮。“你看,她脑袋上插了好多金子,闪得我眼睛都要瞎啦!”

    就在这个时候,烤全羊上桌了。

    一看见食物,西门贵的注意力,马上转移了。他忘了正事,伸手直接去拔羊腿,却见西门银宝同时伸手,还有志一同的挑中了同一根肥嫩后腿。

    瞬间,他满脸狰狞、双眼凶狠的瞪着弟弟,还从喉咙里头发出警告的低咆声。

    东方艳再也受不了,恐慌的哭了出来,扑进娘亲的怀里。

    “不!我不嫁!娘,您救救我,别让我嫁给这骯脏的禽兽!”

    这话一喊出来,别说是抢着羊腿的西门贵,就连金宝、银宝的脸色都变了。

    骯脏?

    好啦,这个他们认了!

    但,禽兽?

    这词儿摆明就是骂人嘛!

    西门贵一拍桌子,怒拧着浓眉,模样更狰狞吓人。“东方翼,你说要联姻,却让我们来这里挨骂,难道是在耍我们?”

    “没错!姓东方的,你耍我们吗?”金宝也跳了起来,用肥得直滴油的羊腿,指着东方翼的脸。

    银宝输人不输阵,也跟着跳了起来,虽然满嘴的白饭都还来不及咽下,他仍是一边喷饭,一边吼道:“大哥,我看今天这餐饭,根本就是个骗局!”

    兄弟三人的吼叫,震得人人震耳欲聋,在场的几位长老要不是因为腿软,肯定就要拔腿而逃。

    东方翼站起身来,面对三人的凶恶,仍是面无惧色。

    “我既然提议要两府联姻,就绝不反悔。”他徐声强调,试图以理说服三人。“东方家与西门堡,争执已有多年,再这么下去,不但会两败俱伤,还会让旁人有机可乘。”

    西门贵眯起了眼,不再说话,只是瞪着东方翼。

    他从没想过,两家可以和平共处。然而,东方翼不但说得有理,就连提出的条件,都优渥得让人难以拒绝,尤其是娶他妹子元宝的丰厚聘礼,以及他娶了东方家女人后,能得到的大笔嫁妆。

    东方翼再接再厉,对艳儿的啜泣声充耳不闻。

    “西门兄,为族人谋求最大的利益,才是你我目前最重要,且不该拖延的事,不是吗?”

    西门贵仍是沈默不语。

    梅花厅里气氛僵凝,没人敢说话,只听得见东方艳的啜泣,一声连着一声。

    就在这个时候,一只小手,慢慢的举了起来。

    “我”

    始终坐在一旁的秀娃,终于鼓起勇气,开口打破沈默。

    所有的视线,都落到她身上。

    她羞红了脸,举起的小手微颤,虽然紧张不已,却逼着自己振作起来,没在众人的视线下退缩。

    “我我愿意嫁进西门家。”

    能嫁给心上人,是每个少女的梦想啊!既然有这个机会,能够名正言顺的嫁给西门贵,她就算脸皮薄嫩,也要举手发言,占住新娘的位置。

    东方家的长老们,却像是陡然清醒过来,开始猛摇着头。

    “不行不行!”年已六十有五的长老,第一个站出来反对。

    秀娃从小聪明伶俐,虽然没有艳儿长得好看,却极讨人欢心,这几年来,家里的内帐更都是由她在管,大大小小的事,她都处理得井然有序,教人怎么舍得把这么个宝给嫁出去--

    而且,嫁的还是西门家!

    “是啊,这太委屈你了。”另一位叔公更是忍不住开口。

    秀娃的脸,羞得更红更润,心里不断吶喊,却没胆子说出口--噢,不不不,她一点都不觉得委屈!事实上,她根本是求之不得啊!

    正当第三位长老也跟着要跳出来反对时,西门贵却坐了下来,径自又啃起肥嫩的羊腿。

    “随便。”他看了秀娃一眼,随即又看向东方翼,对谁愿意出嫁都不抱任何兴趣。他要强调的,只有一个重点。

    “哪个都行,但是,我要吃的比较少的那个。”

    秀娃的自告奋勇完全在东方翼的盘算之外。他震惊不已,一时还找不到理由说服西门贵另做选择,却看见向来乖巧文静的小妹,再度举起手来。

    她望着圆桌那旁的男人,声音微弱,却清晰无比的保证。

    “我我吃得很少的”